เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
ยานอวกาศสตาร์ดัสของนาซาถ่ายภาพเป้าหมายของมัน Comet Wild 2 ในขณะที่มันยังอยู่ห่างออกไป 25 ล้านกิโลเมตร ยานอวกาศกำลังเดินทางไปถึงดาวหางในวันที่ 2 มกราคม 2547 เมื่อมันผ่านไปเพียง 300 กม. และจับอนุภาคของหางเพื่อกลับสู่โลกเพื่อการวิเคราะห์ - ภาพถ่ายที่ดีที่สุดยังมาไม่ถึง ผู้วางแผนภารกิจจะใช้ภาพเริ่มต้นเหล่านี้เพื่อช่วยปรับเส้นทางการเดินทางของ Startdust เพื่อให้แนวทางที่ใกล้เคียงที่สุดกับศูนย์ของ Wild 2
สี่สิบเก้าวันก่อนการนัดพบทางประวัติศาสตร์กับดาวหางยานอวกาศ Stardust ของนาซ่าประสบความสำเร็จในการถ่ายภาพเหมืองดาวหาง Wild 2 (ออกเสียง Vilt-2) จาก 25 ล้านกิโลเมตร (15.5 ล้านไมล์) ภาพซึ่งเป็นภาพถ่ายแรกของดาวหางจำนวนมากที่ใช้เวลาสี่สัปดาห์ถัดไปจะช่วยนำทางและนักวิทยาศาสตร์ของสตาร์ดัสต์เมื่อพวกเขาพล็อตเส้นทางสุดท้ายของพวกเขาสู่ทาง 2 มกราคม 2004 flyby และการเก็บตัวอย่างจาก Wild 2
คริสมาสต์มาต้นปีนี้ Tom Duxbury ผู้จัดการโครงการกล่าวที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA, Pasadena, Calif งานของเราคือมุ่งยานอวกาศยาว 5 เมตร (16 ฟุต) ที่ดาวหางกว้าง 5.4 กิโลเมตร (3.3 ไมล์) ที่ปิดมันในหกครั้ง ความเร็วของกระสุน เราวางแผนที่จะคิดถึงดาวหาง โดยทั้งหมด 300 กิโลเมตร (188 ไมล์) และทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้น 389 ล้านกิโลเมตร (242 ล้านไมล์) ออกจากบ้าน ด้วยการค้นหาดาวหางตั้งแต่เนิ่นๆและไกลที่สุดเท่าที่เราทำความซับซ้อนของการปฏิบัติการของเรานำไปสู่การเผชิญหน้าก็ลดลงอย่างมาก
ลูกบอลน้ำแข็งและหินสกปรกซึ่งมีขนาดใหญ่พอ ๆ กับสะพานบรูคลินบริดจ์ถึงสามลูกถูกตรวจพบเมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายนโดยกล้องนำทางด้วยแสงของยานอวกาศในครั้งแรก ชุดของภาพถูกเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดของ Stardust และดาวน์โหลดในวันถัดไปที่ Dr. Shyam Bhaskaran นักสำรวจภารกิจทำการประมวลผลและสังเกตเห็นแสงสีขาวตัดกับฐานของรูปสามเหลี่ยมที่ทำด้วยสามดาว Stardust ใช้สำหรับการนำทางในห้วงอวกาศ
เมื่อฉันดูรูปเป็นครั้งแรกฉันไม่เชื่อหรอก บาสคารารันกล่าว เราไม่ได้คาดหวังว่าจะสังเกตการณ์ดาวหางเป็นเวลาอย่างน้อยอีกสองสัปดาห์ แต่มีอยู่ใกล้กับที่เราคิดว่ามันจะเป็น
การพบเห็น Wild 2 ได้รับการยืนยันเมื่อวันที่ 18 พฤศจิกายนโดยใช้ภาพการนำทางออพติคอลชุดที่สองที่ดาวน์โหลดจาก Stardust ในการตรวจจับนี้กล้องของยานอวกาศเห็นดาวสลัวเป็นภาพที่ 11 มีความสว่างมากกว่ามนุษย์ถึง 1,500 เท่าในเวลากลางคืน
การตรวจจับในระยะแรกของ Wild 2 ให้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับตำแหน่งผู้นำดาวหางและเส้นทางการโคจรของดาวหาง ภาพการนำทางด้วยแสงในอนาคตจะช่วยให้พวกเขาทำการปรับแต่งเพิ่มเติม ในทางกลับกันแผนการโคจรใหม่เหล่านี้จะถูกใช้ในการวางแผนการแก้ไขแนววิถีโคจรของยานอวกาศ การซ้อมรบครั้งแรกของ Stardust มีการวางแผนในวันที่ 3 ธันวาคม
ต่างจากวัตถุที่โคจรรอบอื่น ๆ เส้นทางของดาวหางไม่สามารถทำนายได้อย่างแม่นยำเพราะวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ไม่ได้ถูกกำหนดโดยแรงโน้มถ่วงเพียงอย่างเดียว การหลบหนีของก๊าซฝุ่นและหินจากดาวหางนั้นให้ "เอฟเฟกต์จรวด" ที่ทำให้พวกมันหลงทางจากเส้นทางโคจรที่คาดการณ์ได้ เส้นทางโคจรที่แท้จริงไม่สามารถระบุได้อย่างแม่นยำจากกล้องโทรทรรศน์บนโลกเนื่องจากดาวหางปกคลุมไปด้วยเมฆที่หนีก๊าซและฝุ่น สิ่งที่เห็นได้จากโลกนั้นไม่ได้มีความกว้างจริง ๆ 5.4 กิโลเมตร (3.3 ไมล์) ที่ประกอบด้วยหินและน้ำแข็ง แต่ก้อนเมฆของเศษซากและก๊าซที่ห่อหุ้มมัน
ด้วยภาพเหล่านี้เราคาดว่าเราจะบินผ่านดาวหาง Wild 2 ที่ระดับความสูง 300 กิโลเมตรให้หรือใช้เวลาประมาณ 16 กิโลเมตร เพิ่ม Bhaskaran หากไม่มีพวกเขาพวกเราจะไม่สามารถเข้าใกล้ดาวหางได้อย่างปลอดภัยกว่าหลายพันกิโลเมตร
ละอองดาวจะกลับสู่โลกในเดือนมกราคม 2549 เพื่อทำการลงจอดอย่างนุ่มนวลที่สนามทดสอบและฝึกซ้อมของกองทัพอากาศสหรัฐฯ แคปซูลตัวอย่างคืนของมันซึ่งมีอนุภาคขนาดเล็กของดาวหางและฝุ่นระหว่างดวงดาวจะถูกนำไปยังศูนย์ดูแลวัสดุดาวเคราะห์ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮุสตันซึ่งเป็นที่เก็บตัวอย่างและตรวจสอบอย่างระมัดระวัง
ตัวอย่างฝุ่นดาวหางและดวงดาวของสตาร์ดัสจะช่วยตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะ ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Stardust มีอยู่ที่ http://stardust.jpl.nasa.gov
Stardust เป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมค้นพบของ NASA สำหรับภารกิจด้านวิทยาศาสตร์ที่เน้นราคาถูกสร้างโดย Lockheed Martin Astronautics and Operations, เดนเวอร์, Colo. และบริหารงานโดย JPL สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่า Washington, DC JPL เป็น ส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา นักวิจัยหลักคือศาสตราจารย์ดาราศาสตร์อี. โดนัลด์อี. บราวน์ลีแห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิล
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
