กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลส่งมอบสิ่งมหัศจรรย์ ใกล้ไตรมาสศตวรรษ วิทยาศาสตร์จากทั่วทุกมุมโลก แม้แต่ปีนี้ก็ยังส่งผลให้คิดเช่น: จุดแดงที่ยิ่งใหญ่ที่ลดลงบนดาวพฤหัสบดี (ดูภาพด้านล่าง) ช่วยให้นิวฮอริซอนส์ค้นหาเป้าหมายที่บินผ่านหลังจากพลูโตและเพิ่มมุมมองของพื้นที่ลึก
แต่นั่นไม่ได้ราคาถูก สี่ภารกิจการให้บริการนักบินอวกาศ (รวมถึงหนึ่งการแก้ไขกระจกที่เปิดตัวด้วยสายตาสั้น) จำเป็นต้องใช้เพื่อให้กล้องโทรทรรศน์ดำเนินต่อไปตั้งแต่ปี 1990 ฮับเบิลไม่เคยมีประสิทธิภาพทางวิทยาศาสตร์มากขึ้นตามการทบทวนขององค์การนาซ่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ กำหนดให้ตายอย่างรุนแรงเมื่อวงโคจรของมันสลายตัวในอีกแปดถึงสิบปีข้างหน้า
“ นาซาไม่มีแผนอย่างเป็นทางการใด ๆ สำหรับการอัพเกรดกล้องโทรทรรศน์หมายความว่าฮาร์ดแวร์ของมันจะโตขึ้นและล้าสมัยในไม่กี่ปีข้างหน้านี้” บทความในวิทยาศาสตร์ยอดนิยมอ่าน “ หากปราศจากความช่วยเหลือฮับเบิลจะไม่สามารถรักษาวงโคจรของมันไว้ได้ตลอดกาลและในที่สุดแรงโน้มถ่วงของโลกก็จะดึงกล้องโทรทรรศน์ไปสู่ความตายที่ร้อนแรง”
ไม่ได้บอกว่านาซากำลังจะละทิ้งจักรวาล - ห่างไกลจากมัน นอกเหนือจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศอื่น ๆ ของนาซ่าแล้วกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ตัวตายตัวแทนก็วางแผนที่จะเปิดตัวในปี 2018 เพื่อทำแผนภูมิจักรวาลในช่วงความยาวคลื่นอื่น ๆ แต่การทบทวนเมื่อเดือนเมษายนเตือนว่าการหยุดปฏิบัติการฮับเบิลจะไม่รอบคอบจนกว่า James Webb จะขึ้นทำงานและทำงานของตัวเองอย่างมีประสิทธิภาพ นั่นเป็นช่วงเวลาที่แคบเมื่อพิจารณาว่าฮับเบิลคาดว่าจะทำงานได้ดีจนถึงประมาณปี 2020
คณะผู้ตรวจสอบกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลส่งรายงานเมื่อเดือนมีนาคมว่าโดยรวมชื่นชมการทำงานของหอดูดาวและยังได้พูดคุยเกี่ยวกับอายุการใช้งานที่ยาวนาน ดังเช่นที่คาดว่าฮับเบิลจะสามารถใช้งานได้จนถึงอย่างน้อยในปี 2563 เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้งสี่นี้คาดว่าจะมีความน่าเชื่อถือมากกว่า 85% จนถึงปี 2021 และ "ระบบย่อยที่สำคัญ" ส่วนใหญ่ควรเกิน 80% จนถึงปีเดียวกัน
รายงานชี้ให้เห็นว่ามือที่มีประสบการณ์ถูกเก็บรักษาไว้เนื่องจากกล้องโทรทรรศน์เสื่อมโทรมลงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่ชี้ให้เห็นว่าฮับเบิลมีการสำรองข้อมูลที่ควรรักษาหอดูดาวโดยรวม
ไม่มีโหมดความล้มเหลวจุดเดียวบนฮับเบิลที่สามารถทำลายหอดูดาวทั้งหมดได้ มีความซ้ำซ้อนเหลือเฟือ การบรรเทาตามแผนสำหรับความล้มเหลวของระบบย่อยที่อาจเกิดขึ้นหรือประสิทธิภาพที่ลดลงได้รับการพัฒนาล่วงหน้าผ่านแคมเปญ Life-Extension Initiatives ของโครงการ ฮับเบิลมีแนวโน้มที่จะลดลงอย่างสง่างามด้วยการสูญเสียหรือการสลายตัวของโหมดเครื่องมือวิทยาศาสตร์แต่ละอย่างและส่วนประกอบย่อยของระบบแต่ละส่วน
ในการตอบสนองของนาซ่าต่อการทบทวนอาวุโสสำหรับหลาย ๆ ภารกิจ (รวมถึงฮับเบิล) หน่วยงานกล่าวว่ากล้องโทรทรรศน์ได้รับการอนุมัติ (พูดตามงบประมาณ) จนถึงปี 2559 เมื่อมีการทบทวนเพิ่มขึ้น ต่อไปในอนาคตสิ่งที่มืดมน
ยานอวกาศ Orion ที่เพิ่งผ่านการทดสอบจะไม่พร้อมที่จะพาลูกเรือไปจนถึงกลางปี 2020 และจนถึงตอนนี้ (ตามบทความวิทยาศาสตร์ยอดนิยม) โปรแกรมลูกเรือพาณิชย์คาดว่าจะไม่รวมภารกิจบริการ
ตามรายงานของ Michael Good นักบินอวกาศของ STS-125 ซึ่งปัจจุบันทำหน้าที่ในโครงการลูกเรือพาณิชย์หน่วยงานอวกาศไม่ได้มองถึงความเป็นไปได้ในการใช้ บริษัท เอกชนเพื่อแก้ไขฮับเบิล แต่เขาบอกว่ามีโอกาสที่จะเกิดขึ้นได้เสมอ “ หนึ่งในเหตุผลที่เราทำการค้าลูกเรือคือการเปิดใช้ความสามารถนี้เพื่อเข้าสู่วงโคจรของโลกที่ต่ำกว่า” Good กล่าว “ แต่มันอยู่ในขอบเขตของความเป็นไปได้อย่างแน่นอน”
สิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ในทศวรรษ - อาจเป็นไปได้ว่าหุ่นยนต์อัจฉริยะจะทำให้ภารกิจอัตโนมัติเป็นไปได้มากขึ้น - แต่แล้วก็มีคำถามที่ต้องจัดลำดับความสำคัญ หากองค์การนาซ่าเลือกที่จะช่วยเหลือฮับเบิลจะมีเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์อื่น ๆ อีกไหมที่หน่วยงานจะต้องผลักดันให้บรรลุเป้าหมาย อะไรดีที่สุด? อย่าลังเลที่จะแสดงความคิดเห็นในความคิดเห็น
