เครดิตภาพ: Mark Robertson-Tessi
หลังจากการสำรวจอวกาศ 7 ปียานอวกาศแคสสินีของนาซ่าจะไปถึงดาวเสาร์ในเดือนกรกฎาคมนี้และเริ่มสิ่งที่สัญญาว่าจะเป็นหนึ่งในภารกิจที่น่าตื่นเต้นที่สุดในประวัติศาสตร์การสำรวจดาวเคราะห์
หลังจากทำงานมาหลายปีนักวิทยาศาสตร์เพิ่งเสร็จสิ้นแผนการสำหรับการสำรวจของแคสสินีเกี่ยวกับไททันดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์
“ แน่นอนว่าไม่มีแผนการรบใดที่จะรอดชีวิตจากการสัมผัสกับศัตรู” ราล์ฟลอเรนซ์ผู้ช่วยนักวิทยาศาสตร์วิจัยที่ห้องปฏิบัติการจันทรคติและดาวเคราะห์ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอนกล่าว
ยานอวกาศจะนำ Huygens ยานอวกาศของยุโรปไปสำรวจไททันเพื่อลงจอดมกราคม 2548 เกือบครึ่งหนึ่งของโลกเยือกเย็นไททันเป็นดวงจันทร์เพียงดวงเดียวในระบบสุริยะที่มีชั้นบรรยากาศหนา หมอกควันได้ป้องกันไม่ให้นักวิทยาศาสตร์ได้รับมากกว่าคำใบ้ยั่วเย้าของสิ่งที่อาจจะบนพื้นผิวที่น่าตื่นตาตื่นใจของดวงจันทร์
“ ไททันเป็นโลกใหม่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเราและสิ่งที่เราเรียนรู้ตั้งแต่เนิ่นๆจะทำให้เราต้องการปรับแผนของเรา แต่เรามี 44 flybys ของ Titan ในเวลาเพียงสี่ปีดังนั้นเราจึงต้องมีแผนพื้นฐานในการทำงาน”
นักวิทยาศาสตร์คิดมานานว่าเนื่องจากมีเธนมากมายในบรรยากาศของไททันอาจมีไฮโดรคาร์บอนเหลวบนไททัน แผนที่อินฟราเรดที่ถ่ายโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลและกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินแสดงบริเวณที่สว่างและมืดบนพื้นผิวของไททัน แผนที่บ่งบอกว่าบริเวณที่มืดนั้นมีระดับสีดำสนิทแสดงถึงอีเทนเหลวและมีเธน
ปีที่แล้วข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อาเรซิโบแสดงให้เห็นว่ามีหลายพื้นที่ในไททันที่มีทั้งเรดาร์ที่ค่อนข้างมืดและราบเรียบมาก คำอธิบายอย่างหนึ่งคือพื้นที่เหล่านี้เป็นทะเลมีเธนและอีเธน สารประกอบสองชนิดนี้มีอยู่ในก๊าซธรรมชาติบนโลกเป็นของเหลวที่อุณหภูมิพื้นผิวเย็นตาของไททัน 94 องศาเคลวิน (ลบ 179 องศาเซลเซียส)
ลอเรนคาดการณ์ว่าไททันจะเป็นห้องปฏิบัติการที่โดดเด่นสำหรับสมุทรศาสตร์และอุตุนิยมวิทยา
“ กระบวนการทางสมุทรศาสตร์ที่สำคัญหลายอย่างเช่นการขนส่งความร้อนจากละติจูดต่ำถึงสูงโดยกระแสน้ำในมหาสมุทรหรือการกำเนิดของคลื่นทางลมเป็นที่รู้กันเพียงสังเกตุบนโลก” Lorenz กล่าว “ หากคุณต้องการทราบว่าคลื่นลูกใหญ่รับคลื่นลมแรงแค่ไหนคุณก็ออกไปและวัดทั้งสองได้รับดาต้าพอยน์จำนวนมากและเรียงแถวให้พอดี
“ แต่นั่นไม่เหมือนกับการเข้าใจฟิสิกส์พื้นฐานและสามารถทำนายได้ว่าสิ่งต่าง ๆ จะแตกต่างกันอย่างไรหากสถานการณ์เปลี่ยนไป ไททันจะเปิดกว้างความเข้าใจของเราเกี่ยวกับการทำงานของมหาสมุทรและภูมิอากาศ”
Cassini / Huygens จะตอบคำถามมากมายในหมู่พวกเขา:
ลมแรงพอที่จะพัดคลื่นที่จะตัดหน้าผาในทะเลสาบหรือไม่? พวกเขาจะก่อตัวเป็นชายหาดที่สูงชันหรือกระแสน้ำแรงที่เกิดจากแรงโน้มถ่วงของดาวเสาร์จะมีผลกระทบมากขึ้นหรือไม่
ทะเลของไททันลึกแค่ไหน คำถามนี้แสดงให้เห็นถึงประวัติของชั้นบรรยากาศของไททันซึ่งเป็นเพียงบรรยากาศไนโตรเจนที่สำคัญอื่น ๆ ในระบบสุริยจักรวาลนอกเหนือจากที่คุณหายใจอยู่ในตอนนี้
มหาสมุทรมีองค์ประกอบเดียวกันทุกที่หรือไม่? เช่นเดียวกับที่มีทะเลเค็มและทะเลสาบน้ำจืดบนโลกทะเลบางแห่งบนไททันอาจอุดมไปด้วยอีเธนมากกว่าคนอื่น ๆ
Lorenz เริ่มทำงานในโครงการ Huygens ในฐานะวิศวกรขององค์การอวกาศยุโรปในปี 2533 จากนั้นได้รับปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยเคนต์ที่แคนเทอร์เบอรีประเทศอังกฤษในขณะที่กำลังทำการทดลอง เขาเข้าร่วมกับมหาวิทยาลัยแอริโซนาในปี 1994 ซึ่งเขาเริ่มทำงานในการสอบสวนเรดาร์ของ Cassini เขาเป็นผู้แต่งหนังสือเรื่อง“ Lifting Titan’s Veil” ที่ตีพิมพ์ในปี 2545 โดย Cambridge University Press
แหล่งต้นฉบับ: ข่าว UA
