ภารกิจรุ่งอรุณของนาซ่ากำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมากในด้านวิทยาศาสตร์การสังเกตเวลาที่วงโคจรที่ใกล้ที่สุดรอบ ๆ แอสเทอรอยด์เวสต้าขณะที่ยานสำรวจผ่านจุดกึ่งกลางของการสำรวจหินอวกาศอันยาวนาน 1 ปี และทีมแจ้งนิตยสารอวกาศว่าข้อมูลที่ผ่านมานั้นเกินความคาดหมายทั้งหมดและพวกเขาตื่นเต้นมาก!
เวลาในการศึกษาโบนัสของ Dawn นั้นเพิ่มขึ้นอีก 40 วันในรอบ Vesta ที่ระดับความละเอียดสูงสุดสำหรับการวัดทางวิทยาศาสตร์ นั่นแปลว่าเพิ่มขึ้นมากกว่า 50% เกินกว่าระยะเวลาที่วางแผนไว้เดิม 70 วันในสิ่งที่ขนานนามวงโคจรระดับความสูงต่ำหรือ LAMO
“ เราตื่นเต้นอย่างยิ่งที่จะได้ใช้เวลาสังเกตการณ์เวสต้ามากขึ้นในระดับต่ำ” ดร. มาร์คเรย์แมนบอกนิตยสารอวกาศในการให้สัมภาษณ์พิเศษ Rayman เป็นวิศวกรของ Dawn ที่ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ NASA ในเมืองพาซาดีน่ารัฐแคลิฟอร์เนีย
“ มันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมากที่ได้รับการมองโลกอย่างใกล้ชิดที่แม้แต่หนึ่งปีที่ผ่านมาก็ยังคงเป็นเพียงหยดฟัซซี่”
การขยายครั้งใหญ่สำหรับการยิงครั้งเดียวในชีวิตที่วิทยาศาสตร์ระยะใกล้นั้นเปิดใช้งานทั้งหมดเนื่องจากการทำงานอย่างหนักของทีมวิทยาศาสตร์ระหว่างประเทศในการจัดการความผิดปกติอย่างขยันขันแข็งใด ๆ ตามทางเดินผ่านอวกาศระหว่างดาวเคราะห์และตั้งแต่รุ่งอรุณบรรลุวงโคจรในเดือนกรกฎาคม 2554 เช่นเดียวกับวิศวกรรมนวัตกรรมของการออกแบบยานอวกาศและระบบขับเคลื่อนการปฏิวัติไอออน
“ นี่เป็นภาพสะท้อนถึงการทำงานทั้งหมดของเราที่ Vesta ได้หายไปจากจุดเริ่มต้นของขั้นตอนการเข้าใกล้ในเดือนพฤษภาคม 2554” Rayman บอกกับฉัน
Dawn's ฉายครั้งแรก 10 สัปดาห์การรณรงค์วิทยาศาสตร์ที่ LAMO เริ่มเมื่อวันที่ 12 ธันวาคม 2011 ที่ระยะทางเฉลี่ย 210 กิโลเมตร (130 ไมล์) จากดาวเคราะห์น้อยและคาดว่าจะสรุปได้ในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ 2012 ภายใต้ไทม์ไลน์ดั้งเดิม หลังจากนั้นมันจะเริ่มหมุนวนกลับไปที่วงโคจรการทำแผนที่ความสูงระดับสูงหรือที่เรียกว่า HAMO ประมาณ 680 กิโลเมตรเหนือพื้นผิว
“ ด้วยระยะเวลาเพิ่มอีก 40 วันหมายความว่าตอนนี้เรามีกำหนดจะออกจาก LAMO ในวันที่ 4 เมษายนนั่นคือเมื่อเราเริ่มต้นการโอนย้ายไอออนไปสู่ HAMO2” Rayman กล่าว
และจากการสำรวจจนถึงปัจจุบันที่ LAMO ได้ผ่านพ้นความหวังไปแล้วอย่างมากมายโดยใช้เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้งสามอย่างที่จัดทำโดยสหรัฐอเมริกาเยอรมนีและอิตาลี
“ ผลผลิตของรุ่งอรุณเกินกว่าที่เราคาดไว้อย่างแน่นอน” Rayman กล่าว
“ เราได้รับรูปภาพจากกล้องถ่ายภาพ LAMO มากกว่า 7500 ภาพและสเปกตรัม LAMO VIR (มองเห็นและอินฟราเรด) มากกว่า 1 ล้านภาพซึ่งให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นมุมมองที่ละเอียดของ Vesta มากกว่าที่วางแผนไว้ด้วยวงโคจรสำรวจและวงโคจรแผนที่ระดับสูง (ฮาโม) คงจะเป็นเรื่องที่เนี้ยบจริงๆที่ได้รับแม้เพียงไม่กี่ข้อสังเกตอย่างใกล้ชิด แต่เราก็มีเงินรางวัลมากมาย!”
“ ประมาณครึ่งหนึ่งของพื้นผิวของเวสต้าได้รับการถ่ายภาพที่ LAMO”
เวลาโบนัสที่ LAMO จะถูกนำไปใช้อย่างมีประสิทธิภาพเพื่อช่วยเติมช่องว่างในการครอบคลุมพื้นผิวโดยใช้เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้ง 3 ชนิด ดังนั้นอาจมีการเพิ่มพื้นที่เพิ่มเติมอีก 20% ถึง 25% ที่ความละเอียดสูงสุด บางส่วนของสิ่งนี้จะเพิ่มจำนวนการครอบคลุมใหม่อย่างแน่นอนและบางส่วนจะทับซ้อนกับภูมิประเทศก่อนหน้าซึ่งยังมีประโยชน์ในการวิจัยมากมาย
“ มีค่าจริงแม้ในการมองเห็นส่วนเดียวกันของพื้นผิวหลายครั้งเพราะแสงอาจแตกต่างกัน นอกจากนี้ยังช่วยในการสร้างสเตอริโออีกด้วย” Rayman กล่าว
นักวิจัยจะสรุปข้อเท็จจริงที่สำคัญเพิ่มเติมเกี่ยวกับลักษณะภูมิประเทศองค์ประกอบการตกแต่งภายในแรงโน้มถ่วงและธรณีวิทยาของเวสต้าด้วยการวัดเพิ่มเติม
เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของ LAMO คือการรวบรวมการวัดรังสีแกมม่าและนิวตรอนด้วยเครื่องมือ GRaND ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบองค์ประกอบของเวสต้าและการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโครงสร้างของสนามแรงโน้มถ่วง เนื่องจาก GRaND สามารถทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพที่วงโคจรต่ำเท่านั้นระยะเวลาที่ยาวนานของ LAMO จึงมีความสำคัญต่อไป
“ เรามุ่งเน้นที่จะได้รับวิทยาศาสตร์ที่มีความสำคัญสูงสุด การชี้ยานอวกาศนั้นขึ้นอยู่กับวัตถุประสงค์ทางวิทยาศาสตร์หลักของเราในการรวบรวม GRaND และการวัดแรงโน้มถ่วง
เมื่อรุ่งอรุณโคจรรอบทุก ๆ 4.3 ชั่วโมงรอบเวสต้าในช่วง LAMO GRaND กำลังบันทึกการวัดอนุภาคย่อยที่ปล่อยออกมาจากพื้นผิวอันเป็นผลมาจากการทิ้งระเบิดอย่างต่อเนื่องของรังสีคอสมิคและเผยให้เห็นลายเซ็นขององค์ประกอบลงไปที่ระดับความลึกประมาณ 1 เมตร .
“ คุณสามารถนึกถึง GRaND ว่าเป็นการถ่ายรูป Vesta แต่ในแสงสลัวมาก นั่นคือการตรวจจับการปล่อยก๊าซนิวเคลียร์ที่ตรวจพบจะอ่อนแอมาก ดังนั้นเวลาที่ยาวนานของเราใน LAMO จึงทุ่มเทให้กับการเปิดรับแสงนานมากแม้ว่าจะมีรังสีแกมม่าและนิวตรอน แต่ไม่ได้อยู่ในแสงที่มองเห็น” Rayman อธิบาย
ขณะนี้ด้วยภารกิจที่ยืดเยื้อที่ LAMO ทีมสามารถรวบรวมข้อมูลได้มากขึ้นเป็นจำนวนภาพมากขึ้นเป็นพัน ๆ รูป VIR spectra และภาพที่ยาวเป็นพิเศษของ GRaND
“ การสืบสวนของ HAMO ได้สร้างความครอบคลุมทั่วโลกในด้านแรงโน้มถ่วงของเวสต้าแล้ว” Sami Asmar นักสำรวจร่วมจาก JPL กล่าว การตรวจสอบเพิ่มเติมที่ LAMO จะปรับปรุงผลลัพธ์จากการทดลองด้วยแรงโน้มถ่วงอย่างมากมาย
“ เราใช้เวลา 40 วันในการ“ มาร์จิ้น” เรย์แมนกล่าว“ แต่ไม่มีใครมีความรู้เกี่ยวกับความท้าทายมากมายในการสำรวจโลกที่ไม่เคยมีมาก่อนคาดว่าเราจะสามารถทำกิจกรรมที่ซับซ้อนทั้งหมดให้สำเร็จก่อน LAMO โดยไม่จำเป็นต้องใช้ ขอบ ดังนั้นแม้ว่าเราจะรู้ว่าเราอาจใช้เวลาเพิ่มเติมใน LAMO แต่เราก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะมีมากนัก”
“ ตามที่ปรากฎแม้ว่าเราจะมีเรื่องน่าประหลาดใจที่ทีมปฏิบัติการสามารถกู้คืนจากพวกเขาทั้งหมดโดยไม่ต้องใช้เวลา 40 วัน”
“ นี่เป็นโบนัสที่ยอดเยี่ยมสำหรับวิทยาศาสตร์” Rayman กล่าวสรุป
“ เรายังคงอยู่ในกำหนดออกเดินทางเวสต้าในเดือนกรกฎาคม 2555 ตามแผนที่วางไว้หลายปีที่ผ่านมา”
เป้าหมายต่อไปของ Dawn คือ Ceres ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดในแถบ Asteroid หลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี
