เช่นเดียวกับกาแลคซีขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ทางช้างเผือกเป็นมนุษย์เลือดเย็นที่มีประวัติของการกลืนกาแลคซีขนาดเล็กลงเพื่อรักษารูปก้นหอยที่น่ารัก แต่ไม่กี่พันล้านปีนับจากนี้บ้านจักรวาลของเราสามารถพบกับเพื่อนบ้านที่หิวโหยอย่างเท่าเทียมกันที่เรียกว่าอันโดรเมด้า
อันโดรเมดาเป็นกาแลคซีขนาดใหญ่ที่ใกล้ที่สุดกับเรากำลังอยู่ในเส้นทางชนเข้ากับทางช้างเผือกประมาณ 4.5 พันล้านปีจากนี้ การชนที่รุนแรงจะเปลี่ยนรูปร่างของกาแลคซีที่เข้าร่วมได้อย่างไร นั่นคือทุกคนที่เดา แต่ด้วยขนาดของแอนโดรเมดานักดาราศาสตร์รู้ว่าเพื่อนบ้านของเรานั้นไม่ง่วงเมื่อพูดถึงการเล่นลากจูงกาแล็คซี่ - และจากการวิจัยใหม่ที่ตีพิมพ์ในวันนี้ (2 ต.ค. ) ในวารสาร Nature Andromeda อาจมีมนุษย์มากกว่า ที่ผ่านมามากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์ให้เครดิต
การใช้การสำรวจจากกล้องโทรทรรศน์ห้าแห่งผู้เขียนศึกษาสังเกตว่ารัศมีของดาวที่ขอบวงโคจรของแอนโดรเมดาและตรวจพบกลุ่มดาวอย่างน้อยสองกลุ่มที่มีวิถีและความเร็วที่แตกต่างกันซึ่งดูเหมือนจะไม่เข้าคู่กัน กาแล็กซี จากการประเมินอายุของกระจุกดาวเหล่านี้ทีมได้ตัดสินว่าพวกมันเป็นเศษซากของกาแลคซีแคระโบราณสองแห่งที่แอนโดรเมด้ากลืนกินไปนานแล้ว - อันหนึ่งกลืนกินไปเมื่อไม่กี่พันล้านปีก่อน
การค้นพบนี้ขึ้นอยู่กับเศษส่วนเล็ก ๆ ของดาวฤกษ์ที่เป็นส่วนประกอบของแอนโดรเมดาซึ่งอาจเป็นตัวแทนเศษซากเล็ก ๆ ของการรวมตัวอื่น ๆ ในช่วงอายุ 10 พันล้านปีของกาแลคซี
แอนโดรเมดามีรัศมีดาราที่ใหญ่กว่าและซับซ้อนกว่าทางช้างเผือกซึ่งบ่งชี้ว่ามันมีกาแลคซีที่สามารถกินกาแลคซีอื่น ๆ อีกมากมายซึ่งอาจใหญ่กว่ากาแลคซีอื่น ๆ การรู้ว่าสัตว์ประหลาดชนิดไหนที่กาแลคซีของเราต่อต้านนั้นมีประโยชน์ในการค้นหาชะตากรรมสุดท้ายของทางช้างเผือก
ในการศึกษาใหม่แม็คกี้และเพื่อนร่วมงานของเขาจดจ่อกับการสำรวจกลุ่มดาวจำนวน 92 ดวงที่ระบุไว้ในการสำรวจแอนโดรเมดาก่อนหน้า กระจุกดาวเหล่านี้แต่ละแห่งตั้งอยู่ในรัศมีของกาแลคซีห่างจากใจกลางกาแลคซีมากกว่า 81,000 ปีแสงซึ่งการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเศษซากกาแลคซีที่หั่นเป็นชิ้นจะง่ายต่อการสังเกต (แอนโดรเมดาอยู่ประมาณ 110,000 ปีแสงในขณะที่การประเมินเส้นทางทางช้างเผือกวางไว้ที่ระหว่าง 100,000 ถึง 200,000 ปีแสง)
นักวิจัยประเมินความเร็วและวงโคจรที่ชัดเจนของกลุ่มกระจุกดาวเหล่านี้ 77 กลุ่มพบกลุ่มที่แตกต่างกันสองกลุ่มคือกลุ่มที่แก่กว่าหนึ่งกลุ่มหมุนวนตั้งฉากกับดิสก์ของกาแลคซีและกลุ่มที่อายุน้อยกว่าหนึ่งดวงโคจรรอบมุม 90 องศา นักวิจัยตีความกลุ่มเหล่านี้เป็นเศษซากของเหตุการณ์การควบรวมกิจการสองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นพันล้านปี
การค้นพบนี้ไม่ได้ทำอะไรมากมายในการตั้งคำถามว่า "ใครจะเป็นผู้ชนะในการต่อสู้กาแลคซี: Andromeda หรือทางช้างเผือก" โชคดีที่นักดาราศาสตร์มีเวลาอีกไม่กี่พันล้านปีในการทำสิ่งนั้น
