ไททันเป็นโลกที่ห่างไกลแปลกใหม่และอันตราย อุณหภูมิเยือกเย็นและเคมีของไฮโดรคาร์บอนไม่เหมือนใครในระบบสุริยะ ตอนนี้องค์การนาซ่ากำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นนักวิจัยบางคนกำลังกระโดดทำภารกิจโดยสร้างเคมีของไททันในขวด
ในเดือนมิถุนายนองค์การนาซ่าประกาศภารกิจของแมลงปอแก่ไททัน Dragonfly เป็น quad-copter (หรือ octocopter ขึ้นอยู่กับว่าคุณมองอย่างไร) ที่จะเปิดตัวในปี 2026 และจะมาถึงดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของ Saturn ในปี 2034 วัตถุประสงค์โดยรวมของ Dragonfly คือการค้นหาสิ่งปลูกสร้างชีวิต ไททันถูกมองว่าคล้ายกับโลกยุคแรก ๆ ส่วนใหญ่เนื่องจากมันมีชั้นบรรยากาศหนาและของเหลวที่ไหลบนพื้นผิว ไททันอาจมีมหาสมุทรใต้ผิวดินด้วย นักวิทยาศาสตร์คิดว่าการศึกษาวิชาเคมีอาจทำให้เกิดแสงในลักษณะที่ปรากฏของสิ่งมีชีวิตบนโลก
เพื่อดูสิ่งที่พวกเขาสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่เป็นไปได้บนดวงจันทร์หนาวเย็นของดาวเสาร์นักวิจัยที่ Southern Methodist University ต้องการสร้างคุณสมบัติทางเคมีบรรยากาศและพื้นผิวของไททันเพื่อดูว่าพวกมันสามารถนำไปสู่ชีวิตได้หรือไม่ โครงการจะนำโดยผู้ช่วยศาสตราจารย์วิชาเคมี Tom Runcevski SMU ได้รับทุนจาก Welch Foundation องค์กรเอกชนที่ให้ทุนสนับสนุนการวิจัยทางเคมีขั้นพื้นฐาน
การศึกษาประกอบด้วยถังหลายขนาดเท่ากับด้านบนของเข็ม ในนั้นพวกเขาจะใช้สิ่งที่เราเรียนรู้จาก Huygens Lander เพื่อสร้างเงื่อนไขใหม่บนไททัน แนวคิดก็คือเพื่อดูว่าโครงสร้างชนิดใดก่อตัวขึ้นในไห
“ ไททันเป็นสถานที่ที่เป็นมิตรกับทะเลสาบและทะเลของมีเธนเหลวและฝนและพายุของมีเทน พายุมีโมเลกุลของสารอินทรีย์ที่ผลิตในชั้นบรรยากาศสู่ผิวและในสภาพพื้นผิวมีเธนอีเธนและโพรเพนเท่านั้นที่เป็นของเหลว โมเลกุลอินทรีย์อื่น ๆ ทั้งหมดอยู่ในรูปของแข็ง - หรืออย่างที่เราเรียกมันว่าบนโลกแร่ธาตุ” Runcevski อธิบาย
“ เรามีความสนใจในองค์ประกอบทางเคมีและโครงสร้างผลึกของแร่ธาตุอินทรีย์เหล่านี้เพราะเชื่อว่าแร่ธาตุมีบทบาทสำคัญในต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลก” เขากล่าว “ ดังนั้นการวิจัยของเราอาจช่วยประเมินความเป็นไปได้เหล่านี้สำหรับชีวิต“ ไททานิก” ที่มีความหมาย
ตาม Runcevski ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยน้ำ
“ เราสามารถสร้างโลกใบนี้ขึ้นทีละขั้นในถังที่ทำจากแก้ว” เขากล่าว “ ก่อนอื่นเราจะแนะนำน้ำที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ประการที่สองเราจะเติมน้ำแข็งที่มีอีเทนเป็นชั้น ๆ ให้กลายเป็น 'ทะเลสาบ' จากนั้นเราจะเติมไนโตรเจนที่เหลือเข้าไปในถัง "
นั่นเป็นพื้นฐานของการทดสอบ แต่หลังจากนั้นมันก็น่าสนใจ
พวกเขาวางแผนที่จะแนะนำโมเลกุลที่แตกต่างกันลงในไหเพื่อเลียนแบบปริมาณน้ำฝนของไฮโดรคาร์บอนบนไททัน จากนั้นพวกเขาจะเพิ่มอุณหภูมิจนถึงจุดที่ทะเลสาบแห้งและขวดมีลักษณะคล้ายกับพื้นผิวของไททันจากนั้นนำสายฝนไฮโดรคาร์บอนและโมเลกุลต่าง ๆ ที่มากับมัน จากนั้นพวกเขาสามารถตรวจสอบขวดเพื่อดูประเภทของโครงสร้างที่เกิดขึ้น ด้วยการเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขเล็กน้อยพวกเขาสามารถทำการทดลองหลาย ๆ แบบได้
ไททันแปลกเพราะพื้นผิวของมันทำจากโครงสร้างอินทรีย์ ไม่มีที่ไหนบนโลกที่การทดลองประเภทนี้สามารถทำได้นอกห้องปฏิบัติการ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าสิ่งที่พวกเขาเรียนรู้จะช่วยให้แมลงปอเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ไปยังดวงจันทร์เยือกเย็น
มีการคาดเดามากมายเกี่ยวกับชีวิตที่มีศักยภาพในไททัน แม้ว่าจะหนาวจัดที่ 94 K (-179.2 ° C; -290.5 ° F) แต่ก็ยังคงเป็นสถานที่ที่น่าสนใจจากมุมมองของโหราศาสตร์ ส่วนใหญ่เป็นเพราะของเหลวที่ไหลบนพื้นผิว
เท่าที่เรารู้จากสถานที่ของเราที่นี่บนโลกชีวิตต้องการน้ำที่มีอยู่ นั่นเป็นเพราะหน่วยชีวิตที่เล็กที่สุดเซลล์ต้องการน้ำเพื่อทำหน้าที่ของมัน แต่เราไม่ทราบว่ามีความเป็นไปได้ไหมที่จะมีชีวิตอีกประเภทหนึ่งที่ใช้มีเธนหรืออีเธนเป็นของเหลวมากกว่าน้ำ นักวิทยาศาสตร์บางคนพบความคิดที่คุ้มค่าในการตรวจสอบ; poo-poo บางความคิดทั้งหมด
แต่ตำแหน่งกลางที่นักวิทยาศาสตร์หลายคนบอกว่าไม่ว่าจะมีชีวิตไฮโดรคาร์บอนประเภทใดอยู่หรือไม่ไททันเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการศึกษาโลกยุคแรก
นั่นเป็นสาเหตุส่วนใหญ่ที่ทำให้เกิดภารกิจของแมลงปอ
ไม่มีใครเชื่อว่าเราจะพบชีวิตบนพื้นผิวของไททันหรือในมหาสมุทรใต้ผิวดินหรือในสภาพแวดล้อมคล้ายไททันที่ถูกสร้างขึ้นในห้องทดลอง แต่เราอาจพบเบาะแสสำคัญที่ช่วยให้เราเข้าใจว่าเรามาเป็นอย่างไร นอกจากนี้เรายังอาจเรียนรู้บางสิ่งเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบทั้งหมดที่เราจะศึกษาอย่างละเอียดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าและไม่ว่าพวกมันจะมีชีวิตหรือไม่ก็ตาม
แหล่งที่มา:
- ข่าวประชาสัมพันธ์: 'ยักษ์ใหญ่ในขวด' ของ SMU สามารถตอบคำถามสำคัญก่อนการสำรวจอวกาศของนาซ่า
- งานวิจัย: ความเป็นไปได้ในการมีชีวิตของก๊าซมีเทนในมีเธนเหลวบนพื้นผิวของไททัน
- รายการ Wikipedia: Titan
- นิตยสารอวกาศ: NASA กำลังกลับไปยังดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์คราวนี้ด้วย Quadcopter ที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่นิวเคลียร์
