การวิจัยใหม่จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าเผยว่าดาวเคราะห์น้อยค่อนข้างใกล้โลกซึ่งเรียกว่าวัตถุใกล้โลกเป็นกระจุกที่มีองค์ประกอบหลากหลายที่น่าประหลาดใจ บางแห่งมืดและน่าเบื่อ อื่น ๆ มันวาวและสว่างไสว การสำรวจของสปิตเซอร์จากดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกกว่า 100 ที่รู้จักแสดงให้เห็นว่าความหลากหลายของวัตถุนั้นสูงกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้
การค้นพบนี้ช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจวัตถุใกล้โลกได้ดีขึ้น - ประชากรที่มีคุณสมบัติทางกายภาพไม่เป็นที่รู้จัก
“ หินเหล่านี้กำลังสอนเราเกี่ยวกับสถานที่ที่พวกเขามา” David Trilling จาก Northern Arizona University, Flagstaff ผู้เขียนนำรายงานใหม่เกี่ยวกับงานวิจัยที่ปรากฏในวารสารดาราศาสตร์เดือนกันยายน “ มันเหมือนกับการศึกษาก้อนกรวดในลำธารเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับภูเขาที่ร่วงลงมา”
หลังจากการดำเนินการเกือบหกปีในเดือนพฤษภาคม 2552 สปิตเซอร์ใช้น้ำยาหล่อเย็นเหลวที่จำเป็นในการทำให้เครื่องตรวจจับอินฟราเรดเย็นลง ขณะนี้ทำงานในโหมด "อบอุ่น" (อุณหภูมิจริงยังคงค่อนข้างเย็นที่ 30 เคลวินหรือลบ 406 องศาฟาเรนไฮต์) ช่องอินฟราเรดของสปิตเซอร์สองช่องซึ่งเป็นเครื่องตรวจจับความยาวคลื่นสั้นที่สุดบนหอดูดาวกำลังทำงานอย่างสมบูรณ์แบบ
หนึ่งในโปรแกรม "อบอุ่น" ใหม่ของภารกิจคือการสำรวจวัตถุใกล้โลกกว่า 700 รายการโดยทำรายการคุณลักษณะแต่ละอย่าง ด้วยการสำรวจในอินฟราเรดสปิตเซอร์ช่วยรวบรวมการประมาณองค์ประกอบและขนาดของดาวเคราะห์น้อยที่แม่นยำกว่าแสงที่มองเห็นได้เพียงลำพัง การสำรวจแสงที่มองเห็นได้ของดาวเคราะห์น้อยจะไม่แยกความแตกต่างระหว่างดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่และมืดหรือเล็กและเบา หินทั้งสองจะสะท้อนแสงอาทิตย์ที่มองเห็นในปริมาณเท่ากัน ข้อมูลอินฟราเรดช่วยให้อ่านอุณหภูมิของวัตถุซึ่งจะบอกนักดาราศาสตร์เกี่ยวกับขนาดและองค์ประกอบที่แท้จริง หินก้อนใหญ่ที่มืดมีอุณหภูมิสูงกว่าหินก้อนเล็ก ๆ เพราะมันดูดซับแสงแดดได้มากกว่า
Trilling และทีมของเขาได้วิเคราะห์ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย 100 ดวงใกล้โลก พวกเขาวางแผนที่จะสังเกต 600 เพิ่มเติมในปีหน้า มีวัตถุที่อยู่ใกล้โลกที่รู้จักประมาณ 7,000 ตัวจากจำนวนประชากรที่คาดว่าจะมีจำนวนเป็นหมื่นถึงแสน
“ มีคนน้อยมากที่รู้เกี่ยวกับลักษณะทางกายภาพของประชากรใกล้โลก” การย่างกล่าว “ ข้อมูลของเราจะบอกเราเกี่ยวกับประชากรและวิธีการเปลี่ยนจากวัตถุหนึ่งไปยังอีกวัตถุหนึ่ง ข้อมูลนี้สามารถใช้ในการวางแผนภารกิจอวกาศในอนาคตเพื่อศึกษาวัตถุใกล้โลก”
ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าวัตถุขนาดเล็กบางชิ้นมีอัลเบอร์สูงอย่างน่าประหลาดใจ (อัลเบโดเป็นการวัดว่าวัตถุสะท้อนแสงอาทิตย์มากแค่ไหน) เนื่องจากพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยมืดลงตามกาลเวลาเนื่องจากการสัมผัสกับรังสีดวงอาทิตย์การปรากฏตัวของพื้นผิวที่สว่างและเบากว่าสำหรับดาวเคราะห์น้อยบางดวงอาจบ่งบอกว่าพวกมันมีอายุน้อย นี่เป็นหลักฐานการวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องของประชากรวัตถุใกล้โลก
นอกจากนี้ข้อเท็จจริงที่ว่าดาวเคราะห์น้อยที่สำรวจพบมีความหลากหลายมากกว่าที่คาดหมายแสดงว่าพวกเขาอาจมีต้นกำเนิดที่แตกต่างกัน บางคนอาจมาจากแถบหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีและบางคนอาจมาจากระบบสุริยะไกลออกไป ความหลากหลายนี้ยังแสดงให้เห็นว่าวัสดุที่เข้าสู่การสร้างดาวเคราะห์น้อยซึ่งเป็นวัสดุชนิดเดียวกับที่ทำขึ้นดาวเคราะห์ของเราอาจผสมเข้าด้วยกันเหมือนซุประบบสุริยะขนาดใหญ่ในช่วงแรก ๆ ของประวัติศาสตร์
การวิจัยเสริมว่า Explorer การสำรวจอินฟราเรดในทุ่งกว้างของนาซ่าหรือ WISE ซึ่งเป็นภารกิจการสำรวจอินฟราเรดทั่วทั้งท้องฟ้าก็ยังมีอยู่ในอวกาศ WISE ได้ตรวจพบวัตถุใกล้โลกมากกว่า 430 รายการซึ่งมีการค้นพบใหม่กว่า 110 รายการ
ในอนาคตทั้งสปิตเซอร์และไวส์จะบอกเราเพิ่มเติมเกี่ยวกับ "รสชาติ" ของวัตถุใกล้โลก สิ่งนี้สามารถเผยเบาะแสใหม่ ๆ เกี่ยวกับวิธีที่วัตถุในจักรวาลอาจทำให้ดาวเคราะห์อายุน้อยของเรามีน้ำและสารอินทรีย์ซึ่งเป็นส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับการเริ่มต้นชีวิต
