หนึ่งในสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศคือวิธีการที่ธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งหายไปทั่วโลก แนวโน้มนี้ไม่ได้ถูกสงวนไว้กับฝาน้ำแข็งอาร์กติกหรือแอนตาร์คติค ในทุกส่วนของโลกนักวิทยาศาสตร์ได้ติดตามธารน้ำแข็งที่หดตัวลงในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาเพื่อกำหนดอัตราการสูญเสีย
กิจกรรมเหล่านี้ดูแลโดย Earth Observatory ของ NASA ซึ่งอาศัยเครื่องมือต่าง ๆ เช่นดาวเทียม Landsat เพื่อตรวจสอบการสูญเสียน้ำแข็งตามฤดูกาลจากวงโคจร เมื่อดาวเทียมเหล่านี้แสดงให้เห็นภาพชุดที่เพิ่งปล่อยออกมาแผ่นน้ำแข็ง Puncak Jaya บนเกาะแปซิฟิกทางใต้ของปาปัวนิวกินีได้หายไปในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมาและมีความเสี่ยงที่จะหายไปในเวลาเพียงหนึ่งทศวรรษ
จังหวัดปาปัวนิวกินีมีภูมิทัศน์ที่ขรุขระมากซึ่งประกอบด้วยภูเขาที่ประกอบไปด้วยเทือกเขา Sudirman ยอดเขาที่สูงที่สุดในช่วงนี้คือ Puncak Jaya และ Ngga Pulu ซึ่งมีความสูง 4,884 เมตร (16,020 ฟุต) และ 4,862 เมตร (15,950 ฟุต) เหนือระดับน้ำทะเลตามลำดับ แม้จะอยู่ในเขตร้อน แต่การยกระดับตามธรรมชาติของยอดเขาเหล่านี้จะช่วยให้พวกเขาสามารถรักษาพื้นที่น้ำแข็ง "ถาวร" ไว้ได้
จากสภาพทางภูมิศาสตร์ทุ่งน้ำแข็งเหล่านี้หายากอย่างไม่น่าเชื่อ ในความเป็นจริงภายในเขตร้อนน้ำแข็งน้ำแข็งที่ใกล้ที่สุดนั้นพบได้ที่ภูเขาเคนยาในแอฟริกา 11,200 กม. (6,900 ไมล์) ไม่เช่นนั้นจะต้องไปทางทิศเหนือประมาณ 4,500 กม. (2,800 ไมล์) ไปยัง Mount Tate ในภาคกลางของญี่ปุ่นที่ซึ่งธารน้ำแข็งนั้นเป็นเรื่องธรรมดามากกว่าเนื่องจากอยู่ห่างจากเส้นศูนย์สูตรมาก
น่าเศร้าที่ธารน้ำแข็งที่หายากเหล่านี้กำลังถูกคุกคามมากขึ้นทุกปีที่ผ่านมา เช่นเดียวกับธารน้ำแข็งเขตร้อนในโลกทุกวันนี้ธารน้ำแข็งบนเนินเขารอบ Puncak Jaya นั้นหดตัวลงในอัตราที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าพวกมันจะหายไปภายในหนึ่งทศวรรษ นี่เป็นภาพคู่ของภาพแลนดัสที่แสดงให้เห็นว่าทุ่งน้ำแข็งมีการหดตัวในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา
ภาพแรกของภาพเหล่านี้ (แสดงไว้ด้านบน) ได้มาเมื่อวันที่ 3 พฤศจิกายน 1988 โดยเครื่องมือทำแผนที่เฉพาะเรื่องบนดาวเทียม Landsat 5 ภาพที่สอง (แสดงด้านล่าง) ได้มาเมื่อวันที่ 5 ธันวาคม 2017 โดย Operational Land Imager (OLI) บนดาวเทียม Landsat 8 ภาพสีผิดพลาดเหล่านี้เป็นการรวมกันของคลื่นสั้นอินฟราเรดคลื่นสั้นอินฟราเรดใกล้อินฟราเรดและแสงสีแดง
ขอบเขตของทุ่งน้ำแข็งจะแสดงเป็นสีฟ้าอ่อนในขณะที่พื้นที่หินจะแสดงเป็นสีน้ำตาลพืชในสีเขียวและเมฆในสีขาว บริเวณวงกลมสีเทาซึ่งอยู่ใกล้กับศูนย์กลางของภาพปี 2560 คือเหมือง Grasberg ซึ่งเป็นเหมืองทองคำที่ใหญ่ที่สุดและใหญ่เป็นอันดับสองของโลก เหมืองนี้ขยายตัวมากในช่วงระหว่างปี 1980 ถึง 2000 เป็นผลมาจากราคาทองแดงที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ดังรูปที่แสดงในปี 1988 มีน้ำแข็งจำนวนห้าก้อนวางอยู่บนเนินเขา - Meren, Southwall, Carstensz, North Northwall Firn และธารน้ำแข็ง Northwall ตะวันตก Northwall อย่างไรก็ตามในปี 2560 มีเพียง Carstensz และธารน้ำแข็งขนาดเล็กของ North North Firn ที่ยังคงอยู่ ในฐานะที่เป็น Christopher Shuman ศาสตราจารย์ด้านการวิจัยที่ University of Maryland Baltimore County และ Goddard Space Flight Center ของ NASA อธิบายว่า:
“ การสูญเสียพื้นที่น้ำแข็งตั้งแต่ทศวรรษ 1980 ที่นี่ค่อนข้างน่าทึ่งซึ่งสามารถมองเห็นได้ในทางตรงกันข้ามของน้ำแข็งสีฟ้ากับพื้นหินสีแดง แม้ว่าพื้นที่นั้นจะยังคงมีหิมะตก แต่ก็ยังไม่ชัดเจนว่าจะยังคงมีเศษน้ำแข็งเหล่านี้อยู่ "
ในทำนองเดียวกันในปี 2009 ภาพที่ถ่ายโดย Landsat 5 ของธารน้ำแข็งเดียวกันนี้ (ดูด้านล่าง) ระบุว่าธารน้ำแข็ง Meren และ Southwall หายไป ในขณะเดียวกัน Carstensz, Northwall Firn ตะวันออกและธารน้ำแข็ง West Northwall Firn ได้ถอยกลับอย่างมาก ตามอัตราการสูญเสียนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าธารน้ำแข็งทั้งหมดของ Puncak Jaya จะหายไปภายใน 20 ปี
เมื่อภาพล่าสุดเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าการประมาณการของพวกเขาถูกต้องกับเงิน ตามอัตราปัจจุบันของพวกเขาธารน้ำแข็ง Carstensz และ East Northwall Firn ที่เหลือจะหายไปในปลายปี 2020 สาเหตุหลักของการสูญเสียน้ำแข็งคืออุณหภูมิของอากาศที่สูงขึ้นซึ่งนำไปสู่การระเหิดอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนแปลงของระดับความชื้นรูปแบบการตกตะกอนและความขุ่นมัวก็อาจส่งผลกระทบเช่นกัน
ความชื้นก็มีความสำคัญเช่นกันเนื่องจากมันส่งผลต่อการที่ธารน้ำแข็งสามารถสูญเสียมวลไปสู่ชั้นบรรยากาศได้โดยตรง ในกรณีที่อากาศชื้นมากขึ้นน้ำแข็งสามารถทำให้การเปลี่ยนถ่ายน้ำเป็นไปได้ง่ายขึ้นและสามารถคืนสู่ธารน้ำแข็งในรูปแบบของการตกตะกอน ในกรณีที่อากาศแห้งเป็นส่วนใหญ่น้ำแข็งทำให้การเปลี่ยนผ่านจากรูปแบบของแข็งเป็นรูปแบบก๊าซ (aka. sublimation)
อุณหภูมิและปริมาณน้ำฝนยังเชื่อมโยงกับการสูญเสียน้ำแข็งอย่างใกล้ชิด ในกรณีที่อุณหภูมิต่ำเพียงพอการเร่งรัดใช้รูปแบบของหิมะซึ่งสามารถรักษาธารน้ำแข็งและทำให้พวกเขาเติบโต ในทางกลับกันปริมาณน้ำฝนจะทำให้แผ่นน้ำแข็งละลายและลดลง และแน่นอนว่าเมฆส่งผลต่อปริมาณแสงอาทิตย์ที่ส่องมายังพื้นผิวของธารน้ำแข็งซึ่งส่งผลให้เกิดความร้อนและการระเหิด
สำหรับธารน้ำแข็งในเขตร้อนหลายแห่งนักวิทยาศาสตร์ยังคงพยายามหาความสำคัญสัมพัทธ์ของปัจจัยเหล่านี้และพยายามที่จะตัดสินว่าปัจจัยที่มนุษย์มีบทบาทในระดับใด ในระหว่างนี้การติดตามว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้นำไปสู่การสูญเสียน้ำแข็งในภูมิภาคเขตร้อนได้อย่างไรให้นักวิทยาศาสตร์เปรียบเทียบวิธีการศึกษาการสูญเสียน้ำแข็งในส่วนอื่น ๆ ของโลก
ในฐานะที่เป็นแอนดรูไคลน์ศาสตราจารย์ภูมิศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย Texas A & M ซึ่งได้ศึกษาภูมิภาคได้อธิบาย:
“ ภาวะถดถอยของธารน้ำแข็งยังคงดำเนินต่อไปในเขตร้อน - สิ่งเหล่านี้จะเป็นธารน้ำแข็งสุดท้ายในเขตร้อนตะวันออก โชคดีที่ผลกระทบจะถูก จำกัด เนื่องจากขนาดที่เล็กและความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้เป็นตัวแทนของแหล่งน้ำที่สำคัญ”
ดาวเทียมยังคงมีบทบาทสำคัญในกระบวนการตรวจสอบทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทำแผนที่การสูญเสียน้ำแข็งของธารน้ำแข็งแผนที่การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลและการเปรียบเทียบระหว่างส่วนต่าง ๆ บนโลก พวกเขายังอนุญาตให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบพื้นที่ห่างไกลและไม่สามารถเข้าถึงได้ของดาวเคราะห์เพื่อดูว่าพวกเขาได้รับผลกระทบด้วยเช่นกัน สุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุดนักวิทยาศาสตร์อนุญาตให้ประเมินเวลาของการหายตัวไปของธารน้ำแข็ง
คลิกที่ภาพที่โพสต์เพื่อขยายทุ่งน้ำแข็งหรือไปที่ลิงก์เหล่านี้เพื่อดูการเปรียบเทียบภาพ
