มันมักจะกล่าวว่าจำนวนเม็ดทรายบนโลกเท่ากับจำนวนดาวในจักรวาล ดูเหมือนว่าการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้โดยนักดาราศาสตร์ที่ทำงานที่ Keck Observatory ในฮาวายพบว่ามันมีเม็ดทรายบนโลกมากกว่าสามเท่า! การทำงานกับอุปกรณ์ที่มีความซับซ้อนมากที่สุดที่นักดาราศาสตร์มหาวิทยาลัยเยลได้ทำการนับจำนวนดาวแคระแดงสลัวในกาแลคซีใกล้เคียงซึ่งนำไปสู่การคิดใหม่อย่างน่าทึ่งของจำนวนดาวในจักรวาล
ดาวแคระแดงนั้นมีขนาดเล็กและเป็นดาวฤกษ์ที่เบาเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์อื่น ๆ และจนถึงขณะนี้ยังไม่มีการตรวจพบในกาแลคซีใกล้เคียง ปีเตอร์แวนดกคัมและทีมของเขาจากมหาวิทยาลัยเยลศึกษากาแลคซีรูปวงรีขนาดใหญ่แปดดวงระหว่าง 50 ถึง 300 ล้านปีแสงจากเราและค้นพบว่าดาวดวงเล็ก ๆ เหล่านี้มีความอุดมสมบูรณ์มากกว่าที่คิดไว้ครั้งแรก “ ไม่มีใครรู้ว่ามีดาวเหล่านี้กี่ดวง” Van Dokkum กล่าว “ แบบจำลองทางทฤษฎีต่าง ๆ ทำนายความเป็นไปได้ที่หลากหลายดังนั้นนี่จึงตอบคำถามที่ยืนยาวว่าดาวเหล่านี้มีมากเพียงใด”
เป็นเวลาหลายปีที่นักดาราศาสตร์สันนิษฐานว่าจำนวนดาวแคระแดงในกาแลคซีใด ๆ อยู่ในสัดส่วนเดียวกับที่เราพบที่นี่ในทางช้างเผือก แต่น่าประหลาดใจที่การศึกษาพบว่ามีกาแลคซีเป้าหมายอีกประมาณ 20 เท่า จากข้อมูลของชาร์ลีคอนรอยแห่งศูนย์ฮาร์วาร์ด - สมิ ธ โซเนียนที่ทำงานโครงการนี้ไม่เพียง แต่ส่งผลกระทบต่อความเข้าใจของเราเกี่ยวกับจำนวนดาวในจักรวาล แต่การค้นพบนี้อาจส่งผลกระทบอย่างสำคัญต่อความเข้าใจของเรา ” รู้ว่าตอนนี้มีดาวมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ทำให้ปริมาณสสารมืด (สารลึกลับที่ไม่สามารถสังเกตได้โดยตรง แต่มีการอนุมานจากอิทธิพลความโน้มถ่วง) เพื่ออธิบายอิทธิพลของแรงโน้มถ่วงที่สังเกตได้ในพื้นที่โดยรอบ
การค้นพบนี้ไม่เพียงส่งผลต่อปริมาณของสสารมืดที่เราคาดว่าจะพบ แต่มันยังเปลี่ยนปริมาณของดาวเคราะห์ที่อาจมีอยู่ในจักรวาลด้วย เมื่อไม่นานมานี้มีการค้นพบดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวแคระแดงดวงอื่นเช่นระบบที่โคจรรอบ Gliese 581 ซึ่งอาจมีชีวิตอยู่ ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามีดาวแคระแดงจำนวนมากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในจักรวาลจำนวนดาวเคราะห์ที่มีศักยภาพในจักรวาลก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน Van Dookum อธิบายว่า“ อาจมีดาวฤกษ์หลายพันล้านดวงที่โคจรรอบดาวเหล่านี้เนื่องจากดาวแคระแดงที่พวกเขาค้นพบมีอายุมากกว่า 10 พันล้านปีดังนั้นจึงมีความยาวพอที่จะทำให้สิ่งมีชีวิตสลับซับซ้อนกลายเป็นเหตุผลหนึ่งที่ผู้คนสนใจ ดาวประเภทนี้”
ดูเหมือนว่าการค้นพบนี้ซึ่งดูเหมือนว่ามันน่าเบื่อหน่ายจริง ๆ แล้วมีผลกระทบมากมายที่ไม่เพียงส่งผลต่อมุมมองของเราเกี่ยวกับจำนวนดาวในจักรวาล แต่เปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับการกระจายของสสารในจักรวาลอย่างมาก และจำนวนของดาวเคราะห์ที่อาจมีชีวิตที่ชาญฉลาด
การค้นพบใหม่ปรากฏในวารสาร Nature ฉบับวันที่ 1 ธันวาคม
ที่มา: จากศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ดสมิ ธ โซเนียน
Mark Thompson เป็นนักเขียนและผู้นำเสนอดาราศาสตร์ใน BBC One Show ดูเว็บไซต์ของนักดาราศาสตร์ของประชาชนและคุณสามารถติดตามเขาได้ที่ Twitter, @PeoplesAstro
