ตั้งแต่รายการ SETI เริ่มค้นหาสัญญาณวิทยุต่างประเทศที่เป็นไปได้เมื่อไม่กี่สิบปีก่อนมีสัญญาณเตือนที่ผิดพลาดมากมาย แต่ก็มีสัญญาณของความสนใจที่หายวับไปซึ่งหายไปอย่างรวดเร็วเหมือนที่ปรากฏ หากสัญญาณที่อาจเกิดขึ้นไม่ได้ทำซ้ำตัวเองเพื่อให้สามารถสังเกตได้อย่างระมัดระวังมากขึ้นก็เป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบว่าเป็นแหล่งกำเนิดของจักรวาลอย่างแท้จริงหรือไม่ หนึ่งสัญญาณดังกล่าวโดยเฉพาะอย่างยิ่งดึงดูดความสนใจของนักดาราศาสตร์ในวันที่ 15 สิงหาคม 1977 "ว้าว!" ที่มีชื่อเสียง ตรวจพบสัญญาณจากหอสังเกตการณ์วิทยุหูบิ๊กที่มหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตต; มันแรงกว่าเสียงพื้นหลังสามสิบเท่า แต่กินเวลาเพียง 72 วินาทีและไม่เคยได้ยินอีกเลยแม้จะมีการค้นหาซ้ำ ๆ
ในหนังสือเล่มใหม่ชื่อ ว้าวเข้าใจยากนักดาราศาสตร์สมัครเล่น Robert Gray บันทึกการค้นหาคำตอบสำหรับปริศนาที่ยืนยงนี้
เมื่อสัญญาณถูกพบครั้งแรกในข้อมูลเป็นที่ชัดเจนว่านักวิทยาศาสตร์ SETI Jerry Ehman วนรอบมันบนคอมพิวเตอร์ที่พิมพ์ด้วยหมึกสีแดงและเขียนว่า“ ว้าว!” ถัดจากมัน. ดูเหมือนจะเหมาะสมกับเกณฑ์สำหรับสัญญาณวิทยุต่างดาว แต่เนื่องจากไม่ได้ยินอีกการศึกษาติดตามผลจึงจำเป็นต้องยืนยันหรือปฏิเสธว่าเป็นไปไม่ได้ แล้วมันเกี่ยวกับสัญญาณที่ทำให้มันน่าสนใจเหรอ?
ครั้งแรกมันดูเหมือนจะเป็นสัญญาณวิทยุประดิษฐ์แทนที่จะปล่อยคลื่นวิทยุตามธรรมชาติเช่นพัลซาร์หรือควาซาร์ กล้องโทรทรรศน์หูใหญ่ใช้เครื่องรับที่มี 50 ช่องวิทยุ สัญญาณจะได้ยินเฉพาะความถี่หนึ่งเท่านั้นโดยไม่มีเสียงรบกวนใด ๆ ในช่องอื่น ๆ การปล่อยก๊าซธรรมชาติจะทำให้เกิดไฟฟ้าสถิตย์ปรากฏบนทุกความถี่และนี่ไม่ใช่กรณี สัญญาณนั้นแคบและโฟกัสอย่างที่ควรจะเป็นจากแหล่งประดิษฐ์
สัญญาณยัง“ ลุกขึ้นและล้ม” ในช่วง 72 วินาทีตามที่คาดไว้จากสิ่งที่เกิดขึ้นในอวกาศ เมื่อกล้องโทรทรรศน์วิทยุชี้ไปที่ท้องฟ้าสัญญาณใด ๆ นั้นจะปรากฏขึ้นเพื่อเพิ่มความเข้มในขณะที่มันเคลื่อนที่ผ่านลำแสงสังเกตการณ์ของกล้องโทรทรรศน์จากนั้นก็จะเกิดจุดสูงสุดเมื่อกล้องโทรทรรศน์ชี้ตรงไปที่มันแล้วลดลงเมื่อมันเคลื่อนห่างจาก กล้องโทรทรรศน์. สิ่งนี้ยังทำให้คอมพิวเตอร์ผิดพลาดเพียงคำอธิบายที่เป็นไปได้น้อยกว่าแม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้
แล้วดาวเทียมล่ะ? สิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้อย่างชัดเจน แต่ในฐานะที่เป็นโน้ตสีเทาดาวเทียมจะต้องเคลื่อนที่ในระยะทางที่ถูกต้องและด้วยความเร็วที่เหมาะสมเพื่อเลียนแบบสัญญาณมนุษย์ต่างดาว แต่ทำไมมันถึงไม่สังเกตเห็นอีก ดาวเทียมที่กำลังโคจรจะถ่ายทอดสัญญาณซ้ำ ๆ สัญญาณถูกพบใกล้กับความถี่ 1420 MHz ซึ่งเป็น "สเปกตรัมที่ได้รับการป้องกัน" ซึ่งห้ามส่งสัญญาณภาคพื้นดินเนื่องจากถูกสงวนไว้สำหรับวัตถุประสงค์ทางดาราศาสตร์
อาจมีอคติในการคิดว่าสัญญาณต่างประเทศใด ๆ จะเป็นเหมือนของเราที่รั่วไหลออกสู่อวกาศอย่างต่อเนื่องเช่น รายการวิทยุและโทรทัศน์ทั้งหมดของเรา นั่นคือการปล่อยวิทยุ "ปกติ" จากเทคโนโลยีทุกวันซึ่งสามารถมองเห็นได้ง่ายอย่างต่อเนื่อง แต่ถ้าพวกเขาเป็นเหมือนบีคอนส่งออกโดยเจตนา แต่เป็นระยะ? ดังที่เกรย์อธิบายไว้การค้นหาด้วยวิทยุในปัจจุบันมักมองดูจุดต่างๆบนท้องฟ้า แต่พวกเขาจะทำการตรวจสอบเฉพาะจุดใด ๆ เป็นเวลาสองสามนาทีก่อนที่จะไปยังจุดถัดไป สัญญาณเป็นระยะอาจพลาดได้ง่ายอย่างสมบูรณ์หรือหากมองเห็นอาจเป็นเวลานานก่อนที่จะเห็นอีกครั้ง
แน่นอนว่าเป็นไปได้ว่าอารยธรรมอื่น ๆ ในนั้นอาจไม่ได้ใช้วิทยุโดยเฉพาะหากพวกเขาก้าวหน้ากว่าเรา (ในขณะที่ชีวิตอัจฉริยะอื่น ๆ อาจอยู่ข้างหลังเราเช่นกัน) สาขาใหม่ของ SETI กำลังค้นหาแหล่งกำเนิดแสงเช่นลำแสงเลเซอร์ที่ใช้เป็นบีคอน
แล้วสิ่งนี้จะทิ้งเราไว้ที่ไหน? “ ว้าว!” สัญญาณยังไม่ได้รับการอธิบายอย่างเพียงพอแม้ว่ามีหลายทฤษฎีที่ได้รับการเสนอในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บางทีสักวันหนึ่งมันก็จะถูกสังเกตอีกครั้งหรืออย่างอื่นที่ชอบและเราจะสามารถไขปริศนาได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้นก็ยังคงมีความอยากรู้อยากเห็นซึ่งเป็นสัญญาณที่ยั่วเย้าของสิ่งที่สัญญาณชัดเจนจากอารยธรรมต่างดาวอาจมีลักษณะ
