สัปดาห์หน้าวันที่ 29 กันยายน 2009 ยานอวกาศ MESSENGER จะบินโดยเมอร์คิวรี่เป็นครั้งที่สามและครั้งสุดท้ายโดยมองไปยังพื้นที่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในสองรอบก่อนหน้า ยานอวกาศจะผ่าน 141.7 ไมล์เหนือพื้นผิวหินของดาวเคราะห์โดยได้รับแรงโน้มถ่วงขั้นสุดท้ายที่จะช่วยให้มันเข้าสู่วงโคจรรอบดาวพุธในปี 2554 ด้วย 90% ของพื้นผิวดาวเคราะห์ที่ถ่ายภาพแล้วทีมจะหมุนเครื่องมือในระหว่างนี้ บินผ่านไปยังคุณสมบัติเฉพาะเพื่อเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มากขึ้น
การพิจารณาองค์ประกอบของพื้นผิวของดาวพุธเป็นเป้าหมายสำคัญของขั้นตอนการโคจรของภารกิจ
“ การบินผ่านครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะดูบริเวณเส้นศูนย์สูตรของดาวพุธและเป็นแรงดึงดูดของดาวเคราะห์ดวงสุดท้ายของเราจึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการเผชิญหน้าทั้งหมดที่จะดำเนินการตามแผนที่วางไว้” ฌอนโซโลมอนนักวิจัยหลักของสถาบัน Carnegie กล่าว ในวอชิงตัน “ ในฐานะที่เป็นสิ่งล่อใจที่ flybys เหล่านี้มีไว้เพื่อค้นหาความลับบางอย่างของดาวพุธพวกเขาเป็นศัตรูกับหลักสูตรหลักของภารกิจ - สังเกตดาวพุธจากวงโคจรตลอดทั้งปี”
เมื่อยานเข้าใกล้ดาวพุธกล้องจะถ่ายภาพภูมิประเทศที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้ เมื่อยานอวกาศออกเดินทางมันจะถ่ายภาพความละเอียดสูงของซีกโลกใต้ นักวิทยาศาสตร์คาดว่าระบบถ่ายภาพของยานอวกาศจะถ่ายได้มากกว่า 1,500 รูป ภาพเหล่านั้นจะถูกนำมาใช้ในการสร้างภาพโมเสคเพื่อเสริมภาพโมเสคซีกโลกเหนือที่มีความละเอียดสูงซึ่งได้รับในระหว่างการบินผ่านปรอทครั้งที่สอง การบินผ่านครั้งแรกนั้นส่งยานอวกาศไปยังซีกโลกตะวันออกในเดือนมกราคม 2551 และการบินผ่านครั้งที่สองก็นำมันไปทางฝั่งตะวันตกในเดือนตุลาคม 2551
“ เราจะรวบรวมความละเอียดสูงภาพสีของเป้าหมายที่น่าสนใจทางวิทยาศาสตร์ที่เราระบุจากการบินผ่านครั้งที่สอง” Ralph McNutt นักวิทยาศาสตร์โครงการของ APL กล่าว “ สเปกโตรมิเตอร์จะทำการวัดเป้าหมายเหล่านั้นในเวลาเดียวกัน”
ยานอวกาศอาจสังเกตว่าดาวเคราะห์มีปฏิสัมพันธ์กับเงื่อนไขในอวกาศอย่างไรซึ่งเป็นผลมาจากกิจกรรมบนดวงอาทิตย์ ในระหว่างการเผชิญหน้านี้การตรวจวัดสเปกตรัมและความละเอียดเชิงพื้นที่สูงจะถูกนำมาอีกครั้งในบรรยากาศและหางที่บอบบางของดาวพุธ
Noan Izenberg นักวิทยาศาสตร์ของเครื่องมือที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์หรือ APL ในลอเรลรัฐแมรี่แลนด์กล่าวว่า“ การสแกนหางคล้ายดาวหางของดาวเคราะห์จะให้เบาะแสที่สำคัญเกี่ยวกับกระบวนการที่รักษาบรรยากาศและหาง “ สเปกโตรมิเตอร์องค์ประกอบของปรอทและบรรยากาศจะทำให้เราเห็นภาพรวมของการกระจายตัวของโซเดียมและแคลเซียมแตกต่างกันไปตามสภาพของแสงอาทิตย์และดาวเคราะห์ นอกจากนี้เราจะกำหนดเป้าหมายบริเวณขั้วโลกเหนือและใต้เพื่อการสังเกตอย่างละเอียดและมองหาองค์ประกอบใหม่ ๆ ในบรรยากาศ”
สำหรับรายละเอียดเกี่ยวกับ MESSENGER flyby ให้ดูที่เว็บไซต์ MESSENGER นอกจากนี้ Emily Lakdawalla ที่ Planetary Society ได้โพสต์ภาพรวมอย่างละเอียดที่นี่
