ทุกวินาทีของทุกวันดวงอาทิตย์ของเราจะปล่อยอนุภาคพลังงานสูงเล็ก ๆ ออกไปซึ่งเรียกว่าลมสุริยะ ลมพัดผ่านระบบสุริยจักรวาลขยายออกไปไกลกว่าวงโคจรของดาวเคราะห์และออกสู่อวกาศระหว่างดวงดาว
แต่ยิ่งไกลจากดวงอาทิตย์ลมก็ยิ่งพัดอย่างช้าๆเปลี่ยนจากฝนตกหนักที่ดาวเคราะห์ชั้นในสัมผัส (แข็งแรงพอที่จะทำให้แสงออโรร่า) กลายเป็นอะไรยิ่งไปกว่าละอองฝนที่น่ารำคาญ และอยู่ห่างพอสมควร - ประมาณสองเท่าของวงโคจรของเนปจูน - มันเข้ากันและปะปนกับเศษขยะที่ทรงพลังทั้งหมดที่ลอยอยู่รอบหมู่ดาว
เขตแดนนี้ก่อตัวเป็นฟองสบู่ซึ่งลมสุริยะมอบให้แก่ตัวกลางระหว่างดวงดาวและเป็นที่รู้จักในนามเฮลิโอสเฟียร์
ถ้าชีวิตเรียบง่ายและน่าเบื่ออย่างสิ้นเชิงเฮลิโอสเฟียร์จะ ... เป็นทรงกลม ลมสุริยะจะชะลอตัวในรัศมีเดียวกันทั่วระบบอย่างเท่าเทียมกันโดยสิ้นเชิง
แต่ชีวิตไม่ง่ายหรือน่าเบื่อ
เป็นเวลานานที่นักวิจัยคิดว่าเฮลิโอสเฟียร์อาจสร้างรูปร่างคล้ายหยดน้ำดาวหาง ระบบของเรากำลังเคลื่อนที่ผ่านกาแลคซีและดังนั้นเฮลิโอสเฟียร์ของเราควรจะสับสนเล็กน้อยในด้านหนึ่งและอีกเล็กน้อยและเรียวยาวอีกด้านหนึ่ง
โดยธรรมชาติแล้วมันซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย
นักวิจัยทั่วโลกใช้ข้อมูลใหม่จากระบบสุริยะรอบนอกเพื่อรวบรวมปริศนาของเฮลิโอสเฟียร์ของเรา ก่อนอื่นเรามีโพรบ Voyager คู่ซึ่งกำลังผลักเฮลิโอสเฟียร์และเข้าไปในอวกาศระหว่างดวงดาว นอกจากนี้เรายังมีนิวฮอริซันส์ซึ่งจะติดตามพวกเขาไปสู่ความว่างเปล่าในไม่ช้า และสุดท้ายเราก็มีภารกิจแคสสินีตอนปลายซึ่งรวบรวมข้อมูลระบบนอกระบบมากมายในรอบปีที่โคจรรอบดาวเสาร์
เมื่อเร็ว ๆ นี้กลุ่มนักวิจัยนำโดย Merav Opher ที่มหาวิทยาลัยบอสตันได้รวบรวมแบบจำลองของเฮลิโอสเฟียร์ของเราซึ่งรวมข้อมูลที่รู้จักทั้งหมดไว้ด้วยกัน
และผลที่ได้? ครัวซองต์ที่ดูแปลก ๆ เป็นก้อนและอ้วน
รูปร่างแปลก ๆ มาจากอนุภาคพลังงานสูงสองแหล่งในระบบสุริยะชั้นนอก สิ่งแรกคือลมสุริยะเองที่สร้างขึ้นใกล้พื้นผิวของดวงอาทิตย์และส่งระเบิด อย่างที่สองคือประชากรของอนุภาคที่เป็นกลางที่แอบเข้ามาในระบบสุริยะเพียงเพื่อให้อิเล็กตรอนตัวใดตัวหนึ่งของพวกเขาถูกฉีกออกทำให้กลายเป็นลมสุริยะรุ่นของตัวเอง
การทำงานร่วมกันระหว่างสองกลุ่มนี้ไม่จำเป็นต้องพูดซับซ้อนและการเต้นรำแบบแม่เหล็กไฟฟ้าของพวกเขาสานต่อรูปร่างที่น่าประหลาดใจ
รูปร่างนั้นสำคัญเพราะดวงอาทิตย์ไม่ได้เป็นแหล่งเดียวของอนุภาคพลังงานสูงในจักรวาล แหล่งกำเนิดของเอกภพจะแผ่รังสีออกมาและลมสุริยะก็ทำงานได้ดีในการเบี่ยงเบนส่วนที่ดีของมันและป้องกันไม่ให้มันทำอันตรายดีเอ็นเอที่บอบบางของเรา แต่รายละเอียดของรูปร่างสามารถบอกเราได้ว่าเฮลิโอสเฟียร์ทำงานเป็นสนามพลังได้ดีเพียงใดและชีวิตรอบ ๆ ดาวเคราะห์ดวงอื่นอาจมีค่าโดยสารอย่างไร
