ลองนึกภาพสัตว์ที่ดูเหมือนผสมระหว่างแรดกับนากทะเล: มันมีหัวที่แคบ ยาวหางกล้ามเนื้อ; และสี่ขาที่แข็งแรงด้วยนิ้วเท้ากีบและเท้าเป็นพังผืด การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าสิ่งที่เดินหรือว่ายน้ำบรรพบุรุษของปลาวาฬสมัยใหม่ดูเหมือนจะมากขึ้นเมื่อประมาณ 43 ล้านปีก่อน
นักวิจัยขุดกระดูกที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดีของวาฬสี่ขาโบราณบนชายฝั่งของเปรูและพวกเขาได้อธิบายรายละเอียดการค้นพบในเอกสารที่ตีพิมพ์ในวันนี้ (4 เมษายน) ในวารสารชีววิทยาปัจจุบัน
"เป็นหนึ่งในการค้นพบที่แสดงให้เห็นว่าคุณรู้อะไรน้อย" Jonathan Geisler นักชีววิทยาวิวัฒนาการและนักกายวิภาคศาสตร์จากสถาบันเทคโนโลยีแห่งนิวยอร์กซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว "ดังนั้นฉันคิดว่ามันน่าตื่นเต้นมาก"
เป็นเวลากว่าทศวรรษที่นักบรรพชีวินวิทยาได้ทำการขุดบริเวณชายฝั่งที่แห้งแล้งของเปรูและดึงฟอสซิลสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลมาเป็นเวลานาน แลมเบิร์ตกล่าวว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีอะไรเหลืออีกมากที่จะค้นพบจนกระทั่งทีมของเขาพบกระดูกขากรรไกรที่มีฟันขนาดใหญ่มาก พวกเขายังคงขุด
“ การเห็นองค์ประกอบขาหลังแรกกระดูกขาข้อเท้าเป็นช่วงเวลาที่ไม่ธรรมดา” แลมเบิร์ตบอกวิทยาศาสตร์สดในอีเมล "เราทุกคนตื่นเต้นมาก"
แม้ว่ากระดูกจะมีอายุหลายล้านปีและแตกออกเป็นหลายชิ้น แต่ก็มีการเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดีและสามารถมองเห็นได้ง่ายในตะกอนรอบตัวพวกเขา Lambert กล่าว สิ่งนี้ทำให้การขุดเป็นที่พอใจโดยมีกระดูกปรากฎขึ้นเรื่อย ๆ และเราย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง
นักวิจัยพบว่านิ้วและนิ้วเท้าของปลาวาฬถูกปลายแหลมเล็ก ๆ เมื่อโครงกระดูกถูกประกอบโครงสร้างสะโพกและแขนขาทำให้มันดูเหมือนสัตว์ที่อาศัยอยู่บนบก แต่อวัยวะที่ยาวและกระดูกหางขนาดใหญ่นั้นคล้ายกับตัวนากโดยบอกว่ามันต้องเป็นนักว่ายน้ำที่มีความเชี่ยวชาญเช่นกัน
“ ตอนนี้เรารู้แล้วว่าพวกเขายังมีความสามารถบนบกและในเวลาเดียวกันก็เริ่มใช้หางของพวกเขาเป็นหลักในการว่ายน้ำ” แลมเบิร์ตกล่าว
การเดินทางของปลาวาฬ
ทีมตั้งชื่อสายพันธุ์ว่ายน้ำและวาฬเดิน Perefocetus pacificusซึ่งหมายถึง "ปลาวาฬที่เดินทางไปถึงมหาสมุทรแปซิฟิก"
“ เพราะนี่เป็นบันทึกแรกของวาฬสี่เท่าสำหรับทั้งมหาสมุทรแปซิฟิกและซีกโลกใต้จึงทำให้การค้นพบนี้เพิ่มการแพร่กระจายของสัตว์จำพวกสัตว์จำพวกต้นยุคแรกเหล่านี้อย่างมาก” Lambert กล่าว
จนถึงตอนนี้นักวิทยาศาสตร์คิดว่าปลาวาฬโบราณออกจากแอฟริกาและไปยังอเมริกาเหนือก่อนที่จะย้ายไปยังอเมริกาใต้และส่วนที่เหลือของโลก แต่แลมเบิร์ตและผู้ร่วมเขียนของเขาสรุปว่าอายุและที่ตั้งของตัวอย่างใหม่นี้แนะนำว่าปลาวาฬครึ่งบกครึ่งน้ำเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ไปยังอเมริกาใต้ก่อนเป็นอันดับแรกก่อนที่จะเดินทางไปยังอเมริกาเหนือและที่อื่น ๆ
นั่นทำให้เข้าใจได้ Geisler กล่าว แต่มันน่าสนใจที่จะมองหาหลักฐานของปลาวาฬโบราณเหล่านี้ข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก บางทีพวกเขาอาจอพยพข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก “ เราไม่รู้จริงๆว่าวาฬเหล่านี้สามารถเคลื่อนที่ในน้ำได้อย่างไร” เขากล่าว
ไม่ว่าพวกเขาจะไปในทิศทางใด Geisler กล่าวว่าเป็นที่น่าประทับใจว่าปลาวาฬสี่ขาโบราณเหล่านี้สามารถแพร่กระจายไปทั่วโลกด้วยกายวิภาคศาสตร์ดั้งเดิม “ นี่เป็นฟอสซิลที่เจ๋งมากที่บอกเล่าเรื่องราวที่น่าสนใจ” เขากล่าว
