เครดิตรูปภาพ: NASA
นักวิทยาศาสตร์ได้ถูกยั่วเย้าโดยคำถามว่าชีวิตมีอยู่บนดาวอังคารหรือไม่ แม้ว่าสภาพปัจจุบันบนโลกจะดูเหมือนไม่เอื้ออำนวยต่อชีวิต แต่ข้อมูลที่ถูกส่งคืนในช่วง 10 เดือนที่ผ่านมาโดยนักสำรวจสองคนของนาซ่าคือวิญญาณและโอกาสแสดงให้เห็นโลกที่ครั้งหนึ่งเคยอบอุ่นและเปียกชื้น - บางทีอาจเป็นมิตร เชื้อจุลินทรีย์
ตอนนี้ทีมวิทยาศาสตร์ยานสำรวจดาวอังคารที่นำโดยมหาวิทยาลัยคอร์เนลรายงานการเดินทางประวัติศาสตร์โดยรถแลนด์โรเวอร์โอกาสซึ่งกำลังสำรวจที่ราบ Meridiani Planum ที่กว้างใหญ่และสรุปด้วยข้อสังเกตนี้: และในบางครั้งมันก็อิ่มตัวใต้ผิวดิน เนื่องจากน้ำของเหลวเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นที่สำคัญสำหรับชีวิตเราจึงสรุปว่าเงื่อนไขที่ Meridiani อาจอาศัยอยู่เป็นระยะเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์ของดาวอังคาร”
บทความนี้เป็นหนึ่งใน 11 ที่ตีพิมพ์ในสัปดาห์นี้ (3 ธันวาคม 2004) ในวารสาร Science ฉบับพิเศษที่ประพันธ์โดยนักวิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับภารกิจยานสำรวจดาวอังคารหลายแห่งจาก Cornell และจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ในเมืองพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนีย ผู้จัดการของภารกิจ ปัญหานี้ครอบคลุมถึงโอกาสผ่าน 90 วันแรกของการสำรวจพื้นที่เชื่อมโยงไปถึงหลุมอุกกาบาตของมันใน Meridiani Planum นี่คือก่อนที่รถแลนด์โรเวอร์ขับไปและเข้าสู่ปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ขนานนามความอดทนซึ่งตอนนี้มันกำลังจะโผล่ออกมา
Steve Squyres ศาสตราจารย์ดาราศาสตร์แห่งคอร์เนลล์และหัวหน้าทีมวิทยาศาสตร์ของ Athena ของนักปั่นยานยนต์เป็นผู้เขียนนำบทความหลัก“ การสืบสวนวิทยาศาสตร์ Athena ของโอกาสทางการที่ Meridiani Planum, Mars” ในอีกกระดาษหนึ่งซึ่งเขายังเป็นนักเขียนหลัก Squyres อีกครั้งหมายถึงบันทึกทางธรณีวิทยาที่ Meridiani Planum ว่าเป็นเงื่อนไขที่เหมาะสมสำหรับ "กิจกรรมทางชีวภาพ" เป็นระยะเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์ของดาวอังคาร ในบทความ“ ใน Situ Evidence for Aqueous Environment ที่ Meridiani Planum, Mars” เขาเขียนว่า“ เราไม่สามารถตัดสินได้ว่าชีวิตมีอยู่หรือเป็นไปได้ในน่านน้ำที่ Meridiani แต่มันชัดเจนว่าเมื่อถึงเวลาตะกอน หินในหลุมอุกกาบาตถูกวางลงดาวอังคารและโลกได้ผ่านเส้นทางสิ่งแวดล้อมที่แตกต่างกันไปแล้ว ตัวอย่างการกลับมาของหิน Meridiani อาจให้ความมั่นใจมากขึ้นเกี่ยวกับว่าสิ่งมีชีวิตพัฒนาบนดาวอังคารหรือไม่”
ภารกิจรถแลนด์โรเวอร์ของดาวอังคารไม่ได้ออกแบบมาเพื่อค้นหาชีวิตจุลินทรีย์ แต่เพื่อค้นหาหลักฐานว่าเงื่อนไขครั้งหนึ่งเคยเหมาะสมกับชีวิตหรือไม่ ตามที่ Squyres กล่าวเมื่อเร็ว ๆ นี้“ สิ่งที่เราแสวงหาคือหินที่เกิดขึ้นจริงในน้ำของเหลวเพื่อให้เราสามารถอ่านบันทึกในหินเหล่านั้นไม่เพียง แต่จะบอกว่าน้ำของเหลวบนดาวอังคาร แต่เพื่อเรียนรู้บางสิ่งเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่เป็นเช่นนั้น พวกมันจะเหมาะกับชีวิตหรือไม่และที่สำคัญแร่ธาตุที่ถูกสร้างขึ้นนั้นมีความสามารถในการเก็บรักษาหลักฐานที่ยาวนานของชีวิตในอดีตหรือไม่? นั่นอาจเป็นสิ่งสำคัญที่สุดที่เราพบ: หลักฐานแร่ธาตุที่ Meridiani ซึ่งเป็นสิ่งต่าง ๆ ที่ดีมากในการรักษาหลักฐานของชีวิตโบราณเป็นเวลานาน "
โอกาสเด้งลงเมื่อวันที่ 25 มกราคม 22 วันหลังจากฝาแฝดวิญญาณโรเวอร์เกิดขึ้นบนฝั่งตรงข้ามของดาวอังคารในปล่องภูเขาไฟ Gusev เมื่อเดือนสิงหาคมที่แล้ววิทยาศาสตร์ตีพิมพ์เรื่องพิเศษเกี่ยวกับวิญญาณ
“ นี่เป็นการนำเสนอข้อมูลจากโอกาสครั้งแรกที่ได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อน” Jim Bell ศาสตราจารย์ด้านดาราศาสตร์ของคอร์เนลล์และนักวิทยาศาสตร์หลักของระบบถ่ายภาพสี Pancam ของโรเวอร์
เบลยังโดดเด่นในเรื่องวิทยาศาสตร์เป็นพิเศษรวมถึงผลงานเขียนชิ้นเอกของเขา“ Pancam Multispectral Imaging ผลลัพธ์จาก Opportunity Rover ที่ Meridiani Planum”
เมื่อโอกาศลงจอดบนดาวเคราะห์สีแดงเมื่อเดือนมกราคมนักธรณีวิทยาหุ่นยนต์ส่งภาพของไซต์ที่เชื่อมโยงไปถึงซึ่งแตกต่างจากสถานที่อื่น ๆ ที่ยานสำรวจและยานสำรวจก่อนหน้าได้หายไป แทนที่จะเป็นทะเลทรายที่เต็มไปด้วยฝุ่นของดินที่มีฝุ่นและก้อนหินเกลื่อนไปถึงขอบฟ้าโอกาสได้ลงหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กในทะเลทรายอันกว้างใหญ่เกือบปราศจากหิน โชคดีที่ก้อนหินโผล่ขึ้นมาที่น่าสนใจปรากฏตัวใกล้ ๆ กันซึ่งนักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะเป็นตัวอย่างของเปลือกโลกดั้งเดิมภายใต้ชั้นของฝุ่น
นักวิทยาศาสตร์ไม่ผิดหวัง กระจัดกระจายไปในหมู่หินโผล่ขึ้นมาเป็นแหล่งสะสมแร่ขนาดเล็กจำนวนมากที่ทีมวิทยาศาสตร์ของ Athena ตั้งชื่อว่า "บลูเบอร์รี่" บนโลกการก่อตัวดังกล่าวปรากฏขึ้นเมื่อเส้นทางน้ำจำนวนมากผ่านชั้นหินชะแร่ธาตุที่มีธาตุเหล็กเป็นหินและเม็ดทรงกลมขนาดเล็ก โรเวอร์ยังตรวจพบคราบเกลือซัลเฟตจำนวนมาก มีการรวบรวมหลักฐานที่เพียงพอโดย Opportunity ในช่วงสองเดือนที่ใช้เวลาตรวจสอบหลุมอุกกาบาตที่ทีมวิทยาศาสตร์รู้สึกมั่นใจมากพอที่จะประกาศเมื่อต้นเดือนมีนาคมว่าน้ำของเหลวไหลผ่านโขดหินปล่องภูเขาไฟนานแล้วอาจเป็นเวลานาน บทความวิทยาศาสตร์ล่าสุดมุ่งเน้นไปที่ความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์และธรณีวิทยาที่สำคัญที่สุดของ Opportunity: การค้นพบหลักฐานที่แสดงว่าน้ำของเหลวเคยไหลผ่านภูมิภาค
เช่นเดียวกับความครอบคลุมที่มอบให้แก่ Spirit ในวิทยาศาสตร์ฉบับเดือนสิงหาคมฉบับล่าสุดประกอบด้วยภาพตัดปะภาพขนาดใหญ่หลายสีและภาพจากภูมิภาคแห่งโอกาสของการสำรวจ
แหล่งต้นฉบับ: Cornell News Release
