แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทั้งดาวเคราะห์น้อยมหาศาล แต่ดาวเคราะห์น้อยจริงๆและอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี แต่ Vesta และ Ceres ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก
เวสต้าก่อตัวใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์มากขึ้นและอาจแบ่งปันคุณสมบัติหลายอย่างของดาวเคราะห์ชั้นใน นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามันเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ร้อนและแห้งแล้งและอาจจะมีชั้นของภูเขาไฟและแกนโลหะที่เป็นของแข็ง แต่แม้กระทั่งภาพถ่ายที่ดีที่สุดจากฮับเบิลก็แสดงให้เห็นโลกสีเทาพร่ามัวซึ่งนำคำถามมากกว่าคำตอบ มันเป็นดาวเคราะห์น้อยที่สว่างที่สุดในระบบสุริยะโดยมีระยะทาง 530 กม. (329 ไมล์) คุณสามารถเห็นได้ด้วยตาเปล่า อันที่จริงมันเป็นเพียงแถบดาวเคราะห์น้อยหลักที่คุณสามารถมองเห็นได้ การเดินทางไปเวสต้าอาจเป็นอันตรายได้เล็กน้อย “ เรารู้น้อยมากเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของเวสต้า” หัวหน้าวิศวกรดร. มาร์คเรย์แมนอธิบาย“ มัน
มีสนามแรงโน้มถ่วงที่คาดเดาไม่ได้และอาจผิดปกติมาก”
ห่างออกไปเพียงเล็กน้อย - ข้ามเส้นที่มองไม่เห็นซึ่งแยกดาวเคราะห์หินชั้นในออกจากดาวเคราะห์ชั้นนอก - คือเซเรส ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะโดยมีระยะทาง 957 กม. (595 ไมล์) เซเรสต่างจากเวสต้าเชื่อกันว่าเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่เย็นและเปียกและมีน้ำอยู่ น้ำนี้อาจยังคงมีอยู่ในรูปแบบของน้ำแข็งแคปบรรยากาศไอน้ำบาง ๆ หรือแม้กระทั่งเป็นของเหลวใต้พื้นผิว
ในขณะที่วัตถุส่วนใหญ่ในแถบดาวเคราะห์น้อยเป็นก้อนหินที่ถูกบดเป็นก้อนการสะสมของวัสดุจากวัตถุต่าง ๆ เวสต้าและเซเรสยังคงไม่เปลี่ยนแปลงจากเมื่อพวกเขาก่อตัวเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน การเปิดเผยเกี่ยวกับประวัติต้นของระบบสุริยะสามารถเขียนได้บนพื้นผิว
ยานอวกาศ US $ 370 ล้านถูกกำหนดให้เปิดตัวในเดือนมิถุนายน 2549 หลังจากใช้เวลาเดินทาง 4 หรือ 5 ปี (ขึ้นอยู่กับว่ามันจะทำการบินของดาวอังคารก่อนหรือไม่) รุ่งอรุณจะมาถึง Vesta ในปี 2010 หรือ 2011 มันเกือบหนึ่งปีก่อนที่จะบินออกไปพบกับเซเรสสามปีต่อมา มันมีชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่จะทำการศึกษาดาวเคราะห์น้อยทั้งสองในรายละเอียดที่ยอดเยี่ยม: มวลปริมาตรอัตราการหมุนองค์ประกอบทางเคมีและองค์ประกอบและแรงโน้มถ่วง โอ้แล้วมันก็จะถ่ายรูปสวย ๆ ด้วย
รุ่งอรุณจะเป็นยานอวกาศแรกที่โคจรรอบวัตถุสองชิ้นในระบบสุริยจักรวาล (และไม่การโคจรรอบโลกจะไม่นับที่นี่) ความสำเร็จที่ไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากไม่มีเครื่องยนต์อิออน เอ็นจิ้นที่คล้ายกันมากช่วยให้ Deep Space 1 ตั้งค่าความเร็วและระยะเวลาบันทึกและทำหน้าที่เป็นต้นแบบสำหรับการพัฒนาของ Dawn มันใช้พลังงานแสงอาทิตย์เพื่อทำให้อะตอมซีนอนแตกตัวเป็นไอออนแล้วพุ่งออกมาด้านหลังของยานอวกาศ แรงขับมีขนาดเล็ก แต่ประหยัดน้ำมันเชื้อเพลิงและเครื่องยนต์สามารถทำงานต่อเนื่องเป็นเดือนหรือเป็นปีได้ด้วยความเร็วที่มหาศาล
และเครื่องยนต์ไอออนให้ความยืดหยุ่นในการควบคุม “ มันทำให้เราเปิดหน้าต่างยาวมาก เราจะเปิดตัวในเดือนมิถุนายน 2549 เพราะเมื่อยานอวกาศพร้อมแล้ว แต่เราสามารถทำมันได้ในเดือนพฤศจิกายนหรือแม้กระทั่งหลังจากนั้น” ดร. เรย์แมนกล่าว ถึงกระนั้นโครงการนี้ถูกต้องตรงเวลา ยานอวกาศที่เสร็จสมบูรณ์ได้ส่งมอบในสัปดาห์นี้จาก Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ไปยัง Orbital Sciences สำหรับขั้นตอนต่อไปของการประกอบและการทดสอบ
หากคุณสนใจที่จะค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจนี้โปรดคอยติดตาม ดร. เรย์แมนกำลังวางแผนที่จะทำให้โลกรู้ดีผ่านทางอินเทอร์เน็ต เขาได้เรียนรู้ว่าการทำงานนี้สำคัญอย่างไรในขณะที่ทำงานในห้วงอวกาศ 1 โดยทำตามขั้นตอนที่ผิดปกติ - ในเวลานั้น - ในการดูแลเว็บล็อกเพื่ออธิบายประสบการณ์ของเขาที่ทำงานกับยานอวกาศ “ ฉันอยู่ในสนามบินเมื่อฉันรู้ว่าเราต้องการคำพูดออกมา ฉันสั่งการทางโทรศัพท์เป็นครั้งแรก” ดร. เรย์แมนเล่าต่อว่าการบำรุงรักษาบล็อก DS1 ที่ได้รับความนิยมอย่างต่อเนื่องทำให้ผู้ควบคุมภารกิจเก้าอี้เท้าแขนเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความท้าทายและการตัดสินใจประจำวันที่จัดการยานอวกาศครึ่งระบบสุริยะ
คาดหวังมากขึ้นเหมือนกันกับ Dawn “ ภารกิจเหล่านี้เป็นมากกว่านาซ่าหรือสหรัฐอเมริกา พวกเขาเป็นทูตของมนุษยชาติต่อจักรวาลและเราต้องการให้ทุกคนมาร่วมสนุกด้วยกัน” เรย์แมนอธิบาย แต่คราวนี้เขาจะเริ่มต้นเร็วขึ้นนำผู้ชมอินเทอร์เน็ตเข้าสู่ขั้นตอนการพัฒนารวมถึงการเปิดตัวภายหลัง
เขียนโดย Fraser Cain
