ในวันที่ 31 ธันวาคม 2018 องค์การนาซ่า นิวฮอริซอน ภารกิจสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นยานอวกาศลำแรกที่พบกับ Kuiper Belt Object (KBO) ชื่อ Ultima Thule (2014 MU69) เรื่องนี้เกิดขึ้นประมาณสองปีครึ่งหลังจากนั้น นิวฮอริซอน กลายเป็นภารกิจแรกในประวัติศาสตร์ที่จะทำการบินผ่านพลูโต เหมือนกับการเผชิญหน้ากับพลูโตการนัดพบของ Ultima Thule กับโพรบทำให้เกิดภาพเผชิญหน้าที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง
และตอนนี้ต้องขอบคุณทีมนักวิจัยจากห้องแล็บฟิสิกส์ประยุกต์มหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ (JHUAPL) ภาพนี้ได้รับการปรับปรุงเพื่อให้ได้ภาพ Ultima Thule ที่ละเอียดและมีความละเอียดมากขึ้นและคุณสมบัติพื้นผิวของมัน ด้วยความพยายามเหล่านี้นักวิทยาศาสตร์อาจเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับประวัติของวัตถุนี้และวิธีการก่อตัวซึ่งสามารถบอกเราได้อย่างมากมายเกี่ยวกับวันแรก ๆ ของระบบสุริยะ
ภาพต้นฉบับได้มาจากกล้องมุมมองมัลติวิชั่นหลากสี (MVIC) - หนึ่งในสององค์ประกอบที่สร้างกล้องโทรทรรศน์ราล์ฟนิวฮอริซอนส์ - วันที่ 1 มกราคม 2019 เมื่อยานอวกาศอยู่ที่ 6,700 กิโลเมตร (4,200 ไมล์) จาก Ultima เล่ ภาพมีความละเอียด 135 เมตร (440 ฟุต) ต่อพิกเซลเมื่อจัดเก็บและส่งกลับสู่โลกโดยเป็นส่วนหนึ่งของชุดข้อมูลยานอวกาศ (วันที่ 18 - 19 มกราคม)
ภาพนั้นอยู่ภายใต้กระบวนการที่รู้จักกันในชื่อ deconvolution ซึ่งภาพถูกทำให้คมชัดเพื่อเพิ่มรายละเอียด (ซึ่งจะขยายความหยาบของภาพเมื่อดูที่ความเปรียบต่างสูง) ภาพ deconvoluted ที่ได้จะเผยรายละเอียดภูมิประเทศใหม่ตามจุดสิ้นสุด (กลางวัน / กลางคืน) ที่อยู่ใกล้ด้านบนด้วยรูปแบบแสงแบบเฉียง
ในฐานะอลันสเติร์นผู้วิจัยหลักของ นิวฮอริซอน ภารกิจที่ Southwest Research Institute (SwRI) อธิบายในแถลงการณ์ของ JHUAPL ล่าสุด:
“ ภาพใหม่นี้เริ่มเผยให้เห็นความแตกต่างในลักษณะทางธรณีวิทยาของสองก้อน Ultima Thule และนำเสนอเราด้วยความลึกลับใหม่เช่นกัน ในเดือนถัดไปจะมีสีที่ดีขึ้นและภาพความละเอียดที่ดีขึ้นซึ่งเราหวังว่าจะช่วยไขความลึกลับหลายอย่างของ Ultima Thule”
รายละเอียดที่ชัดเจนยิ่งขึ้นในภาพถ่ายที่ปรับปรุงนี้รวมถึงหลุมเล็ก ๆ จำนวนมากที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสูงถึงประมาณ 700 เมตร (2,600 ฟุต) คุณลักษณะขนาดใหญ่ที่มีขนาดเล็กลงของสองแฉกซึ่งมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 7 กม. (4 ไมล์) ก็ดูเหมือนจะเป็นอาการซึมเศร้าอย่างลึกล้ำ กลีบทั้งสองยังแสดงแสงที่น่าสนใจและลวดลายมืดอีกมากมายไม่ต้องพูดถึง“ ปลอกคอ” ที่สดใสซึ่งเชื่อมต่อกับสองแฉก
ในขณะนี้ยังไม่ชัดเจนว่าคุณลักษณะและรูปแบบเหล่านี้ก่อตัวขึ้นได้อย่างไร แต่มีความเป็นไปได้หลายอย่างที่สามารถเปิดเผยเรื่องราวเกี่ยวกับประวัติของวัตถุได้มากมาย ตัวอย่างเช่นการหดหู่ลึกอาจส่งผลกระทบต่อหลุมอุกกาบาตที่เกิดจากการชนที่เกิดขึ้นตลอดระยะเวลาของวัตถุ 4.45 พันล้านปี หรืออาจเป็นผลมาจากกระบวนการอื่น ๆ เช่นการล่มสลายภายในหรือการระบายสารระเหยในช่วงต้น ๆ ของประวัติศาสตร์
การศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับคุณสมบัติเหล่านี้สามารถเผยเบาะแสเกี่ยวกับการรวมตัวกันของ Ultima Thule ระหว่างการก่อตัวของระบบสุริยะ 4.5 พันล้านปีก่อน ในปัจจุบัน, นิวฮอริซอน อยู่ห่างจากโลกประมาณ 6.64 พันล้านกม. (4.13 พันล้านไมล์) และเคลื่อนไปสู่ขอบของระบบสุริยะมากกว่า 50,700 กม. (31,500 ไมล์) ต่อชั่วโมง
ยกเว้นส่วนขยายเพิ่มเติม นิวฮอริซอน ภารกิจมีกำหนดดำเนินการจนถึง 2021 ในเวลานั้นหวังว่าภารกิจจะสามารถพบและศึกษาเพิ่มเติม Kuiper Belt Objects (KBOs) ซึ่งจะเปิดเผยเพิ่มเติมเกี่ยวกับประวัติที่เร็วที่สุดของระบบสุริยะของเรา
