เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
ตอนนี้มันรอดชีวิตจากการเดินทางที่อันตรายผ่านหาง Comet Wild-2 ยานอวกาศ Stardust ของนาซ่ากำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน แม้ว่ากล้องของยานอวกาศนั้นได้รับการออกแบบมาเพื่อการนำทางเท่านั้นมันก็ถ่ายภาพ 72 รูปซึ่งเป็นภาพที่ดีที่สุดของดาวหางที่เคยถ่ายมา นักวิทยาศาสตร์หวังว่าอนุภาคดาวหางจะช่วยตอบคำถามเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ที่เก่าแก่ที่สุดของระบบสุริยะของเรา
ด้วยการระเบิดของกระสุนออกจากโลกนี้ด้วยอนุภาคดาวหางพุ่งเข้าหามันด้วยความเร็วกระสุนปืนประมาณหกเท่ายานอวกาศสตาร์ดัสของนาซ่าเริ่มต้นการเดินทางสองปี 1.14 พันล้านกิโลเมตร (708 ล้านไมล์) เดินทางกลับสู่โลก แหล่งกำเนิด
“ เมื่อวันที่ 2 มกราคมดาวหาง Wild 2 ยอมแพ้อนุภาคของมัน แต่มันไม่ได้ทำโดยปราศจากการต่อสู้” Tom Duxbury ผู้จัดการโครงการ Stardust จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าปาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่าข้อมูลของเราบ่งบอกว่า ที่ผลักยานอวกาศและอย่างน้อย 10 ครั้งชั้นแรกของการป้องกันของเราถูกกระแทก ดีใจที่เรามีของอีกสองสามชั้น”
Stardust เข้าสู่อาการโคม่าของดาวหางหรือไม่ เมฆฝุ่นและก๊าซอันกว้างใหญ่ที่ล้อมรอบนิวเคลียสของดาวหางในวันที่ 31 ธันวาคม 2546 จากจุดนั้นมันยังคงมีเกราะป้องกันระหว่างมันกับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คาดหวังว่าจะเป็นกระแสอนุภาคที่ไหลผ่าน และบินผ่านอนุภาคดาวหาง Stardust ทำ แต่ไม่ใช่ในแบบที่ทีมคาดการณ์ไว้ในขณะออกแบบภารกิจ
“ เราคิดว่าเราจะเห็นการเพิ่มขึ้นของจำนวนอนุภาคอย่างใกล้ชิดเมื่อเราเข้าใกล้นิวเคลียสของดาวหางและจากนั้นก็ลดลง” ดร. ดอนบราวน์ลีนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าว “ ข้อมูลของเราบ่งบอกว่าเราบินผ่านฝูงอนุภาคจริงและจากนั้นก็แทบจะไม่มีอะไรเลยแล้วเราก็จะบินผ่านฝูงอีกกลุ่มหนึ่ง”
ละอองดาวพุ่งขึ้นมาเป็นดาวหางเหล่านี้ซึ่งมีผลกระทบที่ 6.1 กิโลเมตรต่อวินาที (3.8 ไมล์ต่อวินาที) สำหรับการวิเคราะห์เกือบทันทีจากเครื่องมือออนบอร์ดและเก็บอนุภาคอื่นไว้เพื่อการวิเคราะห์เชิงลึกในภายหลังที่นี่บนโลก นอกเหนือจากการทดสอบรสชาติของยานอวกาศแล้วยานอวกาศยังถ่ายภาพที่น่าทึ่งของนิวเคลียสดาวหางไวด์ด์ 2 กว้างห้ากิโลเมตร (กว้าง 3.1- ไมล์)
“ กล้องนำทางของเราถูกออกแบบมาเพื่อช่วยในการนำทางไม่ใช่วิทยาศาสตร์” Ray Newburn หัวหน้าทีมภาพถ่ายของ Stardust กล่าว “ แต่ภาพเหล่านี้เป็นภาพที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาจากดาวหางและมีข้อมูลจำนวนมากใน 72 ภาพ ไม่เพียง แต่เราจะนึกภาพไอพ่นของวัสดุที่พุ่งออกมาจากดาวหาง แต่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่เราสามารถเห็นที่ตั้งของต้นกำเนิดของมันบนพื้นผิวของดาวหาง”
เมื่อเวลาประมาณ 11:25 น. เวลามาตรฐานแปซิฟิก (14:25 น. EST) ในวันที่ 2 มกราคมเพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่เข้าใกล้ดาวหางดาวหาง Stardust ชี้เสาอากาศกำลังสูงที่โลกและเริ่มส่งกระแสข้อมูลที่ใช้เวลากว่า 30 ชั่วโมง ส่ง แต่จะทำให้นักวิทยาศาสตร์ดาวหางไม่ว่างมานานหลายปี ประมาณหกชั่วโมงต่อมามีเหตุการณ์อีกเหตุการณ์หนึ่งที่ช่วยเพิ่มภาระงานให้กับนักวิทยาศาสตร์อย่างแท้จริง
“ หกชั่วโมงหลังจากที่เราพบเราเก็บตารางเก็บกลับคืนด้วยสิ่งที่เราทุกคนมั่นใจคืออนุภาคของดาวหางมากมายเข้าไปในแคปซูลตัวอย่างคืนยานอวกาศ” Duxbury กล่าว “ ครั้งต่อไปที่แคปซูลคืนตัวอย่างกำลังจะเปิดขึ้นจะอยู่ในห้องปลอดเชื้อที่ Johnson Space Center ในวันถัดจากโลกกลับมาในเดือนมกราคม 2549”
นักวิทยาศาสตร์คาดว่าการวิเคราะห์ตัวอย่างเชิงลึกจากพื้นโลกนั้นจะเปิดเผยเกี่ยวกับดาวหางและประวัติศาสตร์ยุคแรกสุดของระบบสุริยะ ข้อมูลทางเคมีและทางกายภาพที่ถูกล็อคอยู่ภายในอนุภาคสามารถบันทึกการก่อตัวของดาวเคราะห์และวัสดุที่พวกมันถูกสร้างขึ้นมา ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Stardust มีอยู่ที่ http://stardust.jpl.nasa.gov
Stardust เป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมค้นพบของ NASA สำหรับภารกิจด้านวิทยาศาสตร์ที่เน้นราคาถูกสร้างโดย Lockheed Martin Space Systems, เดนเวอร์, Colo. และบริหารงานโดย JPL สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตันดีซี JPL เป็นแผนกหนึ่ง สถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
