ยุคน้ำแข็งที่ยิ่งใหญ่ครั้งสุดท้ายของโลกหรือที่รู้จักกันในชื่อ Quaternay Glaciation เริ่มขึ้นเมื่อประมาณ 3.2 ล้านปีก่อน ช่วงเวลานี้โดดเด่นด้วยการขยายตัวของแผ่นน้ำแข็งออกจากทวีปแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์เช่นเดียวกับความผันผวนของแผ่นน้ำแข็ง Laurentian ซึ่งครอบคลุมส่วนใหญ่ของแคนาดาและสหรัฐอเมริกา ธารน้ำแข็งแห่งนี้มีหน้าที่รับผิดชอบในการสร้างแหล่งน้ำที่มีอยู่หลายล้านแห่งทั่วอเมริกาเหนือรวมถึง Great Lakes
ในขณะที่สาเหตุของยุคน้ำแข็งนั้นเกิดจากการรวมกันของวัฏจักรทางดาราศาสตร์, สภาพบรรยากาศ, กระแสน้ำในมหาสมุทรและการแปรสัณฐานแผ่นเปลือกโลก, คำอธิบายที่สมบูรณ์ยังขาดอยู่ในตอนนี้ อย่างไรก็ตามจากผลการวิจัยใหม่โดยทีมนักธรณีฟิสิกส์มหาวิทยาลัยไรซ์ยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายของโลกอาจเกิดจากการเปลี่ยนแปลงของโลกเมื่อเทียบกับแกนหมุนของมันซึ่งทำให้แกนหมุนไป
การศึกษานี้ดำเนินการโดย Daniel Woodworth และ Richard G. Gordon - นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาและปริญญาโท ศาสตราจารย์เคกแห่งโลกวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยไรซ์ตามลำดับและเพิ่งปรากฏตัวในวารสาร จดหมายงานวิจัยธรณีฟิสิกส์ เพื่อประโยชน์ในการศึกษาของพวกเขาซึ่งได้รับการสนับสนุนโดยมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติ (NSF), Woodworth และ Gordon วิเคราะห์หลักฐานทางธรณีฟิสิกส์จากมหาสมุทรแปซิฟิก
สิ่งนี้รวมถึงลายเซ็นฟอสซิลจากตะกอนทะเลลึกลายเซ็นแม่เหล็กของเปลือกโลกมหาสมุทรและตำแหน่งของ "จุดร้อน" ที่ปกคลุมที่สร้างเกาะฮาวาย จากนี้ทีมอนุมานได้ว่าภายใน 12 ล้านปีที่ผ่านมาโลกมีประสบการณ์ "เดินขั้วโลกที่แท้จริง" - ปรากฏการณ์ที่ดาวเคราะห์เปลี่ยนไปเมื่อเทียบกับแกนหมุนของมัน
เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นตำแหน่งของขั้วเหนือและขั้วใต้จะเปลี่ยน (หรือเดิน) ในกรณีนี้กรีนแลนด์ขยับตัวไปทางขั้วเหนือเพื่อเริ่มยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย ดังที่ Woodworth ได้อธิบายไว้ในข่าวล่าสุดของ Rice University:
“ จุดที่ร้อนแรงของฮาวายได้รับการแก้ไขเมื่อเทียบกับแกนหมุนจากประมาณ 48 ล้านปีที่แล้วถึงประมาณ 12 ล้านปีก่อน แต่ถูกแก้ไขที่ละติจูดเหนือกว่าที่เราพบในวันนี้ จากการเปรียบเทียบจุดร้อนของฮาวายกับส่วนอื่น ๆ ของโลกเราจะเห็นได้ว่าการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งนั้นสะท้อนในส่วนที่เหลือของโลกและซ้อนทับกับการเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลก นั่นบอกเราว่าโลกทั้งโลกเคลื่อนที่ไปเมื่อเทียบกับแกนหมุนซึ่งเราตีความว่าเป็นขั้วโลกที่แท้จริง”
งานวิจัยของพวกเขาดำเนินต่อไปจากการศึกษาก่อนหน้านี้สองครั้งจากปี 2560 ครั้งแรกที่กอร์ดอนและนักวิจัยจากห้องปฏิบัติการของเขาได้ทำการทดลองครั้งแรกแสดงให้เห็นว่าฮอตสปอตเคลื่อนไหวช้าและสามารถใช้ในการกำหนดกรอบอ้างอิงระดับโลก ครั้งที่สองซึ่งจัดทำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดเป็นคนแรกที่แสดงความเชื่อมโยงระหว่างการเดินขั้วโลกที่แท้จริงและการโจมตีของยุคน้ำแข็งสุดท้าย
จุดร้อนเช่นเดียวกับที่ตั้งอยู่ใต้ฮาวายเป็นพื้นที่ภูเขาไฟที่มีแมกมาร้อนขึ้นมาจากส่วนลึกด้วยเสื้อคลุม แตกต่างจากกิจกรรมภูเขาไฟรูปแบบอื่น ๆ จุดเหล่านี้ไม่ได้อยู่ที่ขอบเขตของแผ่นเปลือกโลก เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าพวกมันร้อนกว่าเสื้อคลุมโดยรอบจุดร้อนจึงเป็นตัวแทนของนักวิทยาศาสตร์
“ เรากำลังรับฮอตสปอตเหล่านี้ในฐานะผู้ติดตามขนนกที่มาจากเสื้อคลุมลึกและเราใช้มันเป็นกรอบอ้างอิงของเรา” กอร์ดอนกล่าว “ เราคิดว่าเครือข่ายฮอตสปอตทั่วโลกได้รับการแก้ไขแล้วเมื่อเทียบกับแกนหมุนโลกเป็นเวลาอย่างน้อย 36 ล้านปีก่อนการเปลี่ยนแปลงนี้”
เนื่องจากโลกเป็นวัตถุหมุนแรงเหวี่ยงทำให้แน่ใจว่ามันเป็น "รูปทรงกลมทรงกลม" แทนที่จะเป็นทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ - วัดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 42 กม. (26 ไมล์) ที่เส้นศูนย์สูตรมากกว่าจากเสาหนึ่งไปอีกเสาหนึ่ง อ้างอิงจากสวูดเวิร์ ธ และกอร์ดอนการเดินขั้วโลกอย่างแท้จริงอาจเป็นผลมาจากสิ่งนี้ซึ่งแรงเดียวกันนี้ทำให้เกิดการสะสมที่มีความหนืดสูงในเสื้อคลุมที่ละติจูดห่างจากเส้นศูนย์สูตร ตามที่กอร์ดอนอธิบาย:
“ ลองจินตนาการว่าคุณมีน้ำเชื่อมเย็นฉ่ำจริงๆและคุณกำลังใส่แพนเค้กร้อนๆ ในขณะที่คุณเทลงคุณจะมีกองเล็ก ๆ อยู่ตรงกลางซึ่งมันจะไม่แผ่ออกทันทีเนื่องจากความหนืดของน้ำเชื่อมเย็น เราคิดว่าความผิดปกติที่มีความหนาแน่นสูงในชั้นแมนเทิลนั้นเหมือนกองเล็ก ๆ เพียงชั่วคราวเท่านั้นความหนืดที่สูงขึ้นในชั้นแมนเทิลล่าง เช่นเดียวกับน้ำเชื่อมในที่สุดมันก็จะเบี้ยว แต่มันใช้เวลานานมากในการทำเช่นนั้น”
หากกลุ่มที่ผิดปกติเหล่านี้มีขนาดใหญ่พอพวกมันอาจทำให้โลกไม่สมดุลทำให้มันค่อยๆเปลี่ยนและนำมวลส่วนเกินเข้ามาใกล้กับเส้นศูนย์สูตร การกระจายมวลไปยังเส้นศูนย์สูตรใหม่จะไม่เปลี่ยนความเอียงของแกนหมุนโลก แต่จะเปลี่ยนจุดบนพื้นผิวที่แกนหมุนปรากฎขึ้น (aka เสา)
ในขณะที่การเปลี่ยนแปลงที่พวกเขาวัดได้นั้นจะอยู่ที่ประมาณ 3% เท่านั้นมันจะมีผลในการเคลื่อนย้ายแมนเทิลของโลก ในขณะที่เสื้อคลุมภายใต้เขตร้อนของมหาสมุทรแปซิฟิกจะเคลื่อนตัวไปทางทิศใต้กรีนแลนด์และบางส่วนของยุโรปและอเมริกาเหนือจะเคลื่อนตัวไปทางเหนือ การเปลี่ยนแปลงนี้จะส่งผลให้อุณหภูมิลดลงในตำแหน่งหลัง ๆ เหล่านี้ซึ่งอาจก่อให้เกิดยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย
จากข้อมูลของ Woodworth ข้อมูลจากฮ็อตสป็อตจากฮาวายแสดงหลักฐานที่ดีที่สุดว่านักเดินทางขั้วโลกที่แท้จริงรับผิดชอบต่อวิธีที่ขั้วโลกของโลกเริ่มเคลื่อนไหวเมื่อ 12 ล้านปีก่อน อย่างไรก็ตามพวกเขายังสงสัยว่าอาจมีการบันทึกการเดินขั้วโลกในรูปแบบแม่เหล็กของหินซึ่งมีการศึกษาโดยนักธรณีฟิสิกส์เพื่อพิจารณาว่าสนามแม่เหล็กของโลกพลิกผันในอดีตเมื่อใด
มองไปข้างหน้า Woodworth และ Gordon กำลังทำงานร่วมกับเพื่อนร่วมงานเพื่อทำการวิเคราะห์ นอกเหนือจากการขยายจาก 12 ล้านปีที่ผ่านมาจนถึงปัจจุบันพวกเขายังต้องการที่จะขยายออกไปสู่อดีตมากกว่าวันเริ่มต้น 48 ล้านปีที่พวกเขาใช้สำหรับการศึกษานี้ ผลของสิ่งนี้อาจเป็นความเข้าใจที่ละเอียดยิ่งขึ้นเกี่ยวกับประวัติทางธรณีวิทยาของโลกยุคน้ำแข็งและวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตที่เชื่อมโยงถึงกัน
