เครดิตรูปภาพ: NASA
เพียงไม่กี่เดือนก่อนที่นาซ่าจะเปิดตัวรถแลนด์โรเวอร์สองคันต่อไปที่ดาวอังคารนักวางแผนภารกิจจำเป็นต้องกดลงตรงจุดที่พวกเขาต้องการให้นักสำรวจหุ่นยนต์แตะลง Twin Mars Exploration Rovers มีกำหนดเปิดตัวในเดือนพฤษภาคมและมิถุนายนของปี 2546 และในปัจจุบันมีสถานที่ลงจอด 4 แห่งที่เลือกซึ่งแต่ละแห่งมีภูมิประเทศที่เป็นเอกลักษณ์ในการสำรวจ การตัดสินใจครั้งสุดท้ายจะทำในเดือนเมษายน
วันเปิดตัวสำหรับ Mars Exploration Rovers สองแห่งกำลังใกล้เข้ามาแล้วดังนั้นจึงจำเป็นต้องเลือกสถานที่สำหรับพวกเขาเพื่อลงจอด
นักเดินทางที่ชอบผจญภัยอาจหมุนโลกและเลือกวันหยุดพักผ่อนตามจุดที่นิ้วของพวกเขาพบ แต่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ทำงานเกี่ยวกับภารกิจรถแลนด์โรเวอร์รุ่นใหม่ล่าสุดของนาซ่าไม่สามารถให้ความสนใจกับทางเลือกในการลงจอดไซต์สำหรับรถแลนด์โรเวอร์คู่ที่จะเปิดตัวในเดือนพฤษภาคมและมิถุนายนของปีนี้
เมื่อสัปดาห์ที่แล้วสมาชิกในทีมและคนอื่น ๆ จากชุมชนวิทยาศาสตร์ได้พบกันเพื่อหาโอกาสสุดท้ายในการพูดคุยและปรับข้อดีข้อเสียของผู้ลงแข่งขันทั้งสี่ที่ลงจอด
รูปภาพและข้อมูลจากยานอวกาศนาซ่าอีกสองแห่งที่กำลังโคจรรอบดาวเคราะห์สีแดง - Mars Global Surveyor และ Mars Odyssey ได้ให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับพื้นที่ลงจอดที่เป็นไปได้
“ นี่เป็นช่วงเวลาที่ไม่เหมือนใครที่เรามีภารกิจวงโคจรที่สามารถช่วยเราทำการเลือกได้” ดร. แมตต์ Golombek นักวิทยาศาสตร์ของพื้นที่ลงจอด JPL กล่าว “ เราต้องการไปยังไซต์ที่มีภูมิประเทศที่จะท้าทายความคิดของเรา แต่ไม่ใช่ความปลอดภัยของรถแลนด์โรเวอร์”
นักสำรวจและวิศวกรของ JPL จะต้องเลือกพื้นที่ที่ไม่มีหินขนาดใหญ่ที่อาจสร้างความเสียหายให้กับระบบถุงลมนิรภัยของโรเวอร์ได้ นอกจากนี้พื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นเกินไปด้วยหินทุกขนาดสามารถป้องกันไม่ให้รถแลนด์โรเวอร์เคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ ลมในชั้นบรรยากาศที่ต่ำกว่าเป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน
การได้รับแสงอาทิตย์อย่างเพียงพอนั้นมีความสำคัญสำหรับรถแลนด์โรเวอร์ที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ นักธรณีวิทยาได้เลือกสถานที่ใกล้เส้นศูนย์สูตรที่มีแสงแดดเพียงพอ ไซต์ยังไม่มีการสะสมของฝุ่นละอองเหล็กออกไซด์ที่สามารถเคลือบแผงเซลล์แสงอาทิตย์และรบกวนการเคลื่อนที่ของรถแลนด์โรเวอร์
เช่นเดียวกับสี่คนสุดท้ายในการแข่งขันใด ๆ ผู้สมัครดาวอังคารทั้งสี่คนเป็นผู้ชนะ
“ พื้นที่สามแห่งคือ Terra Meridiani หรือที่รู้จักกันในชื่อ Hematite site, Gusev และ Isidis แสดงหลักฐานสำหรับกระบวนการพื้นผิวที่เกี่ยวข้องกับน้ำ เว็บไซต์เหล่านี้สามารถระบุวัตถุประสงค์ทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจรถแลนด์โรเวอร์: เพื่อตรวจสอบว่ามีน้ำอยู่บนดาวอังคารหรือไม่และมีเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยต่อการเก็บรักษาหลักฐานสำหรับชีวิตโบราณหรือไม่” Golombek กล่าว
ไซต์ที่สี่คือ Elysium ซึ่งดูเหมือนจะมีภูมิประเทศโบราณซึ่งอาจมีร่องรอยสภาพภูมิอากาศในช่วงต้นของดาวอังคารเมื่อสภาพอากาศอาจเปียกชื้น
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านักธรณีวิทยาและวิศวกรจะทำการวิเคราะห์ความมีชีวิตของแต่ละไซต์ต่อไป การตัดสินใจขั้นสุดท้ายจะทำโดยนาซ่าในเดือนเมษายนไม่นานก่อนที่พวกโรเวอร์จะเริ่มเดินทางไปดาวอังคาร
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
