เมื่อภารกิจของหุ่นยนต์เริ่มขึ้นบนพื้นผิวของดาวอังคารในปี 1970 พวกเขาเผยให้เห็นภูมิทัศน์ที่รุนแรงเย็นชาและผึ่งให้แห้ง สิ่งนี้ทำให้เกิดการเก็งกำไรในยุคสุดท้ายเกี่ยวกับ“ คลองดาวอังคาร” และความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร แต่เมื่อความพยายามของเราในการสำรวจดาวเคราะห์แดงยังคงดำเนินต่อไปนักวิทยาศาสตร์ได้พบหลักฐานที่เพียงพอว่าดาวเคราะห์เคยมีน้ำไหลบนพื้นผิวของมัน
นอกจากนี้นักวิทยาศาสตร์ยังได้รับการสนับสนุนจากการปรากฏตัวของ Recurring Slope Lineae (RSL) ซึ่งเชื่อว่าเป็นสัญญาณของการไหลของน้ำตามฤดูกาล น่าเสียดายที่การศึกษาใหม่โดยนักวิจัยจากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริการะบุว่าคุณลักษณะเหล่านี้อาจเป็นผลมาจากการไหลแบบแห้งและละเอียด การค้นพบเหล่านี้บ่งชี้ว่าสภาพแวดล้อมอาจแห้งเกินไปสำหรับจุลินทรีย์เพื่อความอยู่รอด
การศึกษาเรื่อง“ Granular Flows ที่ Recope Slae Lineae บนดาวอังคารระบุบทบาทที่ จำกัด สำหรับน้ำของเหลว” เมื่อเร็ว ๆ นี้ปรากฏในวารสารวิทยาศาสตร์ ธรณีศาสตร์ธรรมชาติ นำโดยดร. โคลินดาดาสแห่งศูนย์วิทยาศาสตร์โหราศาสตร์สำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกาทีมยังรวมถึงสมาชิกจากห้องปฏิบัติการทางจันทรคติและดาวเคราะห์ (LPL) ที่มหาวิทยาลัยอริิและมหาวิทยาลัยเดอแรม
เพื่อประโยชน์ในการศึกษาของพวกเขาทีมงานได้ตรวจสอบข้อมูลจากกล้อง High Image Image Science Experiment (HiRISE) บนเรือ NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) เครื่องมือเดียวกันนี้มีหน้าที่รับผิดชอบการค้นพบ RSL ในปี 2554 ซึ่งพบได้ในละติจูดกลางของซีกโลกใต้ของดาวอังคาร คุณลักษณะเหล่านี้ถูกพบว่าปรากฏบนเนินเขาอังคารในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิถึงฤดูร้อนและจากนั้นจะจางหายไปในฤดูหนาว
ลักษณะตามฤดูกาลของการไหลเหล่านี้ถูกมองว่าเป็นเครื่องบ่งชี้ที่แข็งแกร่งว่าเป็นผลมาจากการไหลของน้ำเค็มซึ่งระบุโดยการตรวจจับของเกลือไฮเดรตที่ไซต์ อย่างไรก็ตามหลังจากตรวจสอบข้อมูล HiRISE อีกครั้งดาสและทีมของเขาได้ข้อสรุปว่า RSLs จะเกิดขึ้นเฉพาะบนเนินที่สูงชันพอสำหรับเมล็ดแห้งที่จะลงมา - ในลักษณะเดียวกับที่พวกมันทำบนเนินทราย
ดังที่ Dundas ได้อธิบายไว้ในการแถลงข่าวล่าสุดของนาซ่า:
“ เราคิดว่า RSL เป็นไปได้ที่จะเกิดการไหลของน้ำของเหลว แต่เนินเขานั้นมีลักษณะเหมือนที่เราคาดไว้สำหรับทรายแห้ง ความเข้าใจใหม่ของ RSL นี้สนับสนุนหลักฐานอื่น ๆ ที่แสดงว่าวันนี้ดาวอังคารแห้งมาก
การใช้ภาพคู่จาก HiRISE ดาสและเพื่อนร่วมงานของเขาได้สร้างแบบจำลองความชันชันแบบสามมิติ โมเดลเหล่านี้รวมคุณสมบัติ 151 RSL ที่ระบุโดย MRO ใน 10 ไซต์ที่แตกต่างกัน ในเกือบทุกกรณีพวกเขาพบว่า RSL นั้นถูก จำกัด ให้ลาดชันที่มีความชันสูงกว่า 27 °และการไหลแต่ละครั้งสิ้นสุดลงบนทางลาดที่ตรงกับรูปแบบที่เห็นในเนินทรายที่แห้งแล้งบนดาวอังคารและโลก
โดยทั่วไปแล้วทรายจะสิ้นสุดที่มุมชันจะทำให้“ มุมพักผ่อน” น้อยลงในขณะที่การไหลของน้ำของเหลวเป็นที่รู้จักที่จะขยายไปตามทางลาดชันน้อยลง ในฐานะที่เป็น Alfred McEwen ผู้วิจัยหลักของ HiRISE ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาและผู้เขียนร่วมของการศึกษาระบุว่า "RSL จะไม่ไหลไปยังที่ลาดตื้นและความยาวของสิ่งเหล่านี้มีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับมุมพักผ่อนที่มีพลัง มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”
การสังเกตเหล่านี้เป็นสิ่งที่ลดน้อยลงเนื่องจากการปรากฏตัวของน้ำของเหลวในแถบเส้นศูนย์สูตรของดาวอังคารถูกมองว่าเป็นตัวบ่งชี้ที่เป็นไปได้ของชีวิตจุลินทรีย์ อย่างไรก็ตามเมื่อเปรียบเทียบกับการไหลของน้ำเกลือตามฤดูกาลปัจจุบันการไหลของเม็ดละเอียดนั้นเหมาะกับสภาพแวดล้อมที่ทันสมัยของดาวอังคารมากขึ้น เนื่องจากบรรยากาศของดาวอังคารนั้นบางและเย็นมากจึงเป็นการยากที่จะตรวจสอบว่าน้ำของเหลวสามารถอยู่รอดบนพื้นผิวของมันได้อย่างไร
อย่างไรก็ตามการค้นพบล่าสุดเหล่านี้ไม่สามารถไขความลึกลับทั้งหมดที่อยู่รอบ ๆ RSL ได้ ตัวอย่างเช่นยังคงมีคำถามว่ากระแสต่าง ๆ เหล่านี้เริ่มต้นและเติบโตได้อย่างไรไม่ต้องพูดถึงลักษณะที่ปรากฏตามฤดูกาลของพวกเขาและวิธีที่มันจะจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อไม่ได้ใช้งาน ยิ่งไปกว่านั้นมีเรื่องของเกลือไฮเดรตซึ่งได้รับการยืนยันว่ามีร่องรอยของน้ำ
ด้วยเหตุนี้ผู้เขียนของการศึกษาเสนอคำอธิบายที่เป็นไปได้บางส่วน ตัวอย่างเช่นพวกเขาระบุว่าเกลือสามารถกลายเป็นไฮไดรด์โดยการดึงไอน้ำจากบรรยากาศซึ่งอาจอธิบายได้ว่าทำไมแพทช์ตามแนวลาดพบการเปลี่ยนแปลงของสี พวกเขายังแนะนำว่าการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลในการให้ความชุ่มชื้นอาจส่งผลให้เกิดกลไกกระตุ้นการไหลของเมล็ดข้าว RSL ที่ซึ่งน้ำถูกดูดซับและปล่อยออกมา
หากไอน้ำในบรรยากาศเป็นตัวกระตุ้นมันจะทำให้เกิดคำถามสำคัญอีกข้อหนึ่ง - นั่นคือเหตุใด RSL จึงปรากฏบนเนินเขาบางแห่งและไม่ใช่คนอื่น ในฐานะที่เป็น Alfred McEwen - ผู้วิจัยหลักของ HiRISE และผู้ร่วมเขียนในการศึกษา - อธิบายสิ่งนี้อาจบ่งชี้ว่า RSLs บนดาวอังคารและกลไกเบื้องหลังการก่อตัวของพวกมันอาจไม่เหมือนกับสิ่งที่เราเห็นบนโลก
“ RSL อาจเกิดจากกลไกบางอย่างที่เป็นเอกลักษณ์ของสภาพแวดล้อมของดาวอังคาร” เขากล่าว“ ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นตัวแทนของโอกาสในการเรียนรู้ว่าดาวอังคารทำงานอย่างไรซึ่งมีความสำคัญต่อการสำรวจพื้นผิวในอนาคต” Rich Zurek นักวิทยาศาสตร์โครงการ MRO ของ Jet Propulsion Laboratory ของนาซ่าตกลง ตามที่เขาอธิบาย
“ ความเข้าใจอย่างเต็มรูปแบบของ RSL น่าจะขึ้นอยู่กับการตรวจสอบคุณสมบัติเหล่านี้ ในขณะที่รายงานใหม่ชี้ให้เห็นว่า RSL นั้นไม่เปียกพอที่จะให้ประโยชน์กับชีวิตของจุลินทรีย์ แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่การตรวจสอบในสถานที่ของไซต์เหล่านี้จะยังคงต้องการขั้นตอนพิเศษเพื่อป้องกันการแนะนำจุลินทรีย์จากโลกอย่างน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งการอธิบายอย่างเต็มรูปแบบว่าคุณสมบัติลึกลับเหล่านี้มืดและเลือนหายไปยังเรา การรับรู้จากระยะไกลในช่วงเวลาต่าง ๆ ของวันสามารถให้เบาะแสที่สำคัญได้”
ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าองค์การนาซ่าวางแผนที่จะสำรวจพื้นที่หลายแห่งบนพื้นผิวดาวอังคารโดยใช้ ดาวอังคาร 2020 รถแลนด์โรเวอร์ซึ่งรวมถึงภารกิจส่งคืนตัวอย่างที่วางแผนไว้ ตัวอย่างเหล่านี้หลังจากถูกรวบรวมและจัดเก็บโดยรถแลนด์โรเวอร์คาดว่าจะถูกเรียกใช้งานโดยลูกเรือที่ติดตั้งในบางครั้งในช่วงปี 2030 จากนั้นกลับสู่โลกเพื่อการวิเคราะห์
วันที่ในที่สุดเราสามารถศึกษาสภาพแวดล้อมที่ทันสมัยของดาวอังคารอย่างใกล้ชิดกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วและคาดว่าจะเปิดเผยสิ่งที่ทำให้โลกแตกเป็นเสี่ยง ๆ !
