เครดิตรูปภาพ: NASA
สองสามชั่วโมงในวันที่ 13 มกราคม 2547 นักดาราศาสตร์คิดว่าดาวเคราะห์น้อยกว้าง 30 เมตรอาจชนโลก ดาวเคราะห์น้อย AL00667 ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางตรงสำหรับซีกโลกเหนือเนื่องจากถูกโจมตีภายในสองวัน
ดาวเคราะห์น้อย 30 เมตรมีขนาดใหญ่กว่าสนามเทนนิส ดาวเคราะห์น้อยขนาดนี้จะสลายไปในชั้นบรรยากาศสร้างระเบิดหนึ่งเมกะเมกา ถ้ามันระเบิดได้มากพอดาวเคราะห์น้อยน่าจะไม่สร้างความเสียหายใด ๆ คลื่นกระแทกจากการระเบิดจะกลายเป็นเสียงบูมในเวลาที่มันถึงพื้น แต่การระเบิดในชั้นบรรยากาศที่ต่ำกว่าอาจทำให้เกิดความเสียหายได้
นักดาราศาสตร์ที่รู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยเชื่อว่าไม่น่าจะมีผลกระทบ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถแยกแยะความเป็นไปได้เช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก - พวกเขาควรเตือนผู้อื่นเกี่ยวกับบางสิ่งที่อาจทำให้เราผ่านไปได้หรือไม่?
ประธานาธิบดีบุชกำลังเตรียมจะกล่าวสุนทรพจน์ที่สำนักงานใหญ่ขององค์การนาซ่าในวันถัดไป เขาวางแผนที่จะพูดคุยเกี่ยวกับการส่งชายคนหนึ่งกลับไปยังดวงจันทร์และจากนั้นไปยังดาวอังคาร แต่ข่าวของดาวเคราะห์น้อยที่กำลังจะมาถึงอาจทำให้เขามีการประกาศที่แตกต่างกันมาก
ดาวเคราะห์น้อยซึ่งถูกเปลี่ยนชื่อตั้งแต่ปี 2004 AS1 ผ่านไปได้จริงโดยอยู่ห่างออกไปประมาณ 12 ล้านกิโลเมตรหรือ 32 เท่าของระยะทางจากดวงจันทร์โลก ดาวเคราะห์น้อยก็กลายเป็นใหญ่กว่าความคิดแรกถึง 10 เท่า (กว้างประมาณ 300 เมตร - หรือประมาณความสูงของหอไอเฟล)
รายงานข่าวเมื่อเร็ว ๆ นี้บางคนบอกว่าคลาร์กแชปแมนนักดาราศาสตร์จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้นั้นอยู่ไม่ไกลจากการเรียกประธานาธิบดีบุชและเตือนเขาเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย แชปแมนอย่างไรยืนกรานปฏิเสธเรื่องนี้
“ มันไร้สาระที่จะคิดว่าพวกเราคนใดในวงจะเรียกว่าทำเนียบขาว” แชปแมนกล่าว “ นรกพวกเราคงไม่ได้ผ่านเลย ทั้งหมดที่ฉันคิดก็คือแนะนำให้ดอน Yeomans ผู้รับผิดชอบสำนักงาน JPL ของ [ห้องปฏิบัติการเจ็ต Propulsion] ใกล้กับโครงการวัตถุโลกที่เขาแจ้งให้คนที่นาซ่า มันจะต้องผ่านหลายระดับของลำดับชั้นก่อนที่จะถึงใครก็ตามที่จะสามารถอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า NASA และ Yeomans บอกว่าเขาจะไม่ทำตามคำแนะนำของฉันโดยเลือกที่จะรอการยืนยันของวัตถุต่อไป "
ความแตกต่างระหว่างการประมาณค่าเริ่มต้นและผลลัพธ์สุดท้ายเน้นความยากลำบากในการติดตามท้องฟ้าสำหรับวัตถุใกล้โลกขนาดเล็ก (NEOs) สำหรับปี 2004 AS1 นักดาราศาสตร์รู้ว่าดาวเคราะห์น้อยน่าจะใหญ่และไกลหรือเล็กและอยู่ใกล้ ๆ
“ มันเหมือนกับการสังเกตเห็นอะไรบางอย่างบนท้องฟ้าจากหน้าต่างรถของคุณที่ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวไปพร้อมกับคุณ” อลันแฮร์ริสแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศอธิบาย “ มันอาจเป็นนกที่อยู่ใกล้กับรถของคุณที่บินไปด้วยความเร็วใกล้เคียงกันหรืออาจเป็นเครื่องบินในระยะทางที่ดูเหมือนจะเดินไปเดินมาในรถของคุณเท่านั้น”
ในอีกไม่กี่สัปดาห์ถัดจากวันที่ 13 มกราคมดาวเคราะห์น้อยก็เข้ามาใกล้โลกมากขึ้น แต่มันก็ผ่านไปไกลกว่าดวงจันทร์หลายเท่า มีดาวเคราะห์น้อยหลายดวงที่ผ่านเข้ามาใกล้โลกมากขึ้นเรื่อย ๆ แฮร์ริสกล่าวและดาวเคราะห์น้อยขนาดและระยะทางในปี 2547 AS1 นั้น“ น่าเบื่อหน่ายไปสิบเท่า”
“ ฉันคิดว่าเราทุกคนตระหนักถึงความเป็นไปได้ในการสนับสนุนวัตถุที่มีขนาดใหญ่และไกลกว่าแทนที่จะเป็นตัวส่งผลกระทบที่แท้จริงในทางที่เข้ามา” แฮร์ริสกล่าว
แชปแมนพูดถึงเหตุการณ์เหล่านี้เป็นครั้งแรกในเอกสารที่นำเสนอเมื่อวันที่ 22 กุมภาพันธ์ที่การประชุมเชิงปฏิบัติการการป้องกันดาวเคราะห์สำหรับสถาบันการบินและอวกาศแห่งสหรัฐอเมริกา (AIAA)
“ เมื่อเดือนที่แล้วบางทีการทำนายผลกระทบที่น่าประหลาดใจมากที่สุดที่เคยเกิดขึ้นและไปในครั้งนี้จากมุมมองของสื่อข่าวตลอด 24 ชั่วโมง” Chapman กล่าว “ มันแสดงให้เห็นว่าการคาดการณ์ผลกระทบนั้นใกล้เคียงกับการสะท้อนกลับครั้งใหญ่ถึงแม้ว่า - ด้วยการเข้าใจถึงปัญหาหลังเหตุการณ์ - ในความเป็นจริงไม่มีสิ่งใดเคยเกิดขึ้นจริงและขู่ว่าจะส่งผลกระทบ”
หอสังเกตการณ์ลิงคอล์นอาร์เทอร์เอิร์ ธ วิจัย (LINEAR) ในนิวเม็กซิโกส่งการสังเกตการณ์ทุกคืนไปยัง Minor Planet Center (MPC) ในเคมบริดจ์แมสซาชูเซตส์ ในวันที่ 13 มกราคมเมื่อกนง. ได้รับข้อมูล LINEAR พวกเขาทำการคำนวณตามปกติและวัตถุห้าชิ้นถูกเน้นโดยอัตโนมัติว่าเป็นสิ่งที่น่าสนใจ หนึ่งในวัตถุเหล่านี้คือดาวเคราะห์น้อยที่มีชื่อว่า AL00667
ข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุห้าชนิดถูกโพสต์ในหน้ายืนยัน NEO ที่สาธารณชนเข้าถึงได้ (NEOCP) ข้อมูลนี้ถูกโพสต์เพื่อให้นักดาราศาสตร์ดาวเคราะห์น้อยมือสมัครเล่นและมืออาชีพสามารถติดตามการสังเกตการณ์ของ LINEAR ทุกคืน
คณะกรรมการนโยบายการเงินไม่ได้สังเกตเห็นทันทีว่าวัตถุที่ไฮไลต์ตัวหนึ่งของพวกเขาดูเหมือนจะมีวิถีที่น่าสนใจ แต่ Reiner Stoss นักดาราศาสตร์สมัครเล่นในเยอรมนีเห็นว่า AL00667 ได้รับการคาดการณ์ว่าจะสว่างกว่า 40 เท่าในวันถัดไป เขาแบ่งปันข้อมูลนี้ในรายชื่อผู้รับจดหมายของ Minor Planet (MPML) ของ Yahoo ผู้สังเกตการณ์สมัครเล่นอีกคนหนึ่งคือ Richard Miles ในอังกฤษสังเกตเห็นสิ่งเดียวกันและแม้แต่ถ่ายภาพพื้นที่ที่คาดการณ์ไว้ในท้องฟ้า (แม้ว่าเขาจะไม่พบอะไรเลย)
แฮร์ริสตรวจสอบรายชื่อผู้รับจดหมาย MPML ในเวลานั้นและการคำนวณอย่างรวดเร็วของเขาระบุว่าดาวเคราะห์น้อยสามารถโจมตีได้เร็วที่สุดในวันเดียว เขารีบติดต่อเพื่อนร่วมงานของเขารวมถึง Don Yeomans และ David Morrison ของ NASA Ames Research Center ซึ่งเป็นประธานของคณะทำงานของสหภาพดาราศาสตร์ระหว่างประเทศเกี่ยวกับ NEO
คำว่าดาวเคราะห์น้อยน่าจะเป็นไปได้และสมาชิกของ MPML ได้เปลี่ยนการคาดเดาที่น่าวิตกในขณะที่นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการสลับอีเมล์และการคำนวณเพิ่มเติม Steven Chesley นักวิจัยที่ JPL ส่งอีเมลหลายชั่วโมงหลังจากนั้นบอกว่าหลังจากดูข้อมูลทั้งหมดที่มีอยู่เขาประเมินว่าดาวเคราะห์น้อยมีโอกาส 25 เปอร์เซ็นต์ที่โดดเด่นในซีกโลกเหนือทันทีในคืนถัดไปหรือช้า ไม่กี่วันต่อมา
เพื่อตรวจสอบว่าดาวเคราะห์น้อยก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อโลกจริง ๆ หรือไม่จำเป็นต้องมีการสังเกตเพิ่มเติม แต่ธรรมชาติของแม่ไม่ได้ให้ความร่วมมือ เมฆหนาปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนที่คลุมเครือทั้งในยุโรปและอเมริกาเหนือ
ท้ายที่สุดต้องขอบคุณท้องฟ้าที่ชัดเจนเหนือโคโลราโดนักดาราศาสตร์สมัครเล่น Brian Warner สามารถใช้กล้องโทรทรรศน์รูรับแสงขนาด 20 นิ้วเพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยได้ การค้นหาของเขาครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่าท้องฟ้ามากกว่าที่ Miles ค้นและครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดที่ดาวเคราะห์น้อยน่าจะอยู่ภายในเพื่อชนกับโลก ดาวเคราะห์น้อยไม่อยู่ที่นั่นหมายความว่ามันจะไม่โจมตีเรา
แชปแมนกล่าวว่าปัญหาส่วนหนึ่งในคืนนั้นคือข้อมูลของ LINEAR นั้นไม่ถูกต้องเหมือนปกติ เขาคิดว่าความไม่ถูกต้องของข้อมูลนี้อาจเป็นเพราะสภาพเมฆมาก แสงจากดวงจันทร์ในวันแรมก็อาจจะเป็นปัจจัยเช่นกัน
มีโปรโตคอลที่กำหนดไว้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการชนกับดาวเคราะห์น้อย แต่ไม่มีแผนดังกล่าวสำหรับดาวเคราะห์น้อยที่สามารถป้องกันเราได้ ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่กว่าจะสังเกตเห็นได้นานก่อนที่พวกเขาจะเข้าหาโลกและเราจะมีเวลาหลายปีถ้าไม่ใช่หลายสิบปีในการวางแผน แต่ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กสามารถปรากฏออกมาจากที่ใดก็ได้ทำให้เรามีเวลาน้อยลงในการวางแผน
ถ้าดาวเคราะห์น้อยตัวหนึ่งกำลังจะโจมตีโลกในเวลาเพียงไม่กี่วันทั้งคู่แชปแมนและแฮร์ริสบอกว่าจะไม่มีเวลาพอที่จะเบี่ยงเบนหรือทำลายดาวเคราะห์น้อย แต่นักวิทยาศาสตร์จะพยายามระบุให้แน่ชัดว่าที่ใดที่ดาวเคราะห์น้อยถูกชนเพื่อให้สามารถอพยพออกจากพื้นที่ได้หากจำเป็น แต่แชปแมนยอมรับว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะคิดออกว่าดาวเคราะห์น้อยตัวเล็ก ๆ จะเข้ามาในโลก
“ ในกรณีของตัวถังขนาด 30 เมตรโซนอันตรายจะไม่ใหญ่ไปกว่าสองสามไมล์เลย” แชปแมนกล่าว “ แทบจะไม่แน่ใจเลยว่าเราจะสามารถคาดการณ์ศูนย์พื้นได้อย่างแม่นยำ”
มีความคิดว่าจะมีดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กในบริเวณใกล้เคียงมากกว่า 300,000 (ดาวเคราะห์น้อยประมาณ 100 เมตร) ดาวเคราะห์น้อยเช่นนั้นควรโดนโลกทุก ๆ สองสามพันปี การปะทะกันของดาวเคราะห์น้อยครั้งล่าสุดเกิดขึ้นในปี 2451 เมื่อดาวเคราะห์น้อยทำการตรวจวัดขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 60 เมตรที่รัสเซีย โบลต์“ Tunguska” ระเบิดในชั้นบรรยากาศและแบนราบประมาณ 700 ตารางไมล์ของป่าไซบีเรีย
ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ (1 กิโลเมตรขึ้นไป) นั้นหายากและไม่บ่อยนัก มีดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ใกล้เคียงประมาณ 1,100 ดวงเท่านั้นและพวกเขาคาดการณ์ว่าจะโจมตีโลกทุกครึ่งล้านปีหรือมากกว่านั้น แต่เมื่อดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้โจมตีพวกมันสามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในสภาพภูมิอากาศโลก ดาวเคราะห์น้อยที่ทำให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 กิโลเมตรหรือมากกว่านั้น
การสำรวจ Spaceguard ก่อตั้งขึ้นเพื่อติดตามดาวเคราะห์น้อยและดาวหางขนาดใหญ่ที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อโลกโดยตรง จนถึงการสำรวจ Spaceguard พบว่าประมาณครึ่งหนึ่งของ NEO เหล่านี้และพวกเขาคาดว่าจะพบพวกมันส่วนใหญ่ภายในปี 2008 กล้องโทรทรรศน์สำรวจ Spaceguard ยังพบดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเช่นในครั้งที่ค้นพบในคืนวันที่ 13 มกราคม
แม้ว่าจะไม่มีแผนปัจจุบันในการสร้างโปรแกรมเพื่อติดตาม NEO ขนาดเล็กจำนวนมาก แต่แชปแมนบอกว่ามีข้อเสนอให้ทำเช่นนั้น การสำรวจดังกล่าวจะสามารถติดตามดาวเคราะห์น้อยในระยะ 150 ถึง 500 เมตรและจะพบดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเช่นกัน
แหล่งต้นฉบับ: นิตยสาร Astroiology
