กล้องโทรทรรศน์เคปเลอร์ของนาซ่าสูญเสียความสามารถในการชี้ไปที่ดาวอย่างแม่นยำทำให้การค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบตกอยู่ในอันตราย นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งเพราะวงล้อตอบโต้เมื่อปีที่แล้ว # 2 ล้มเหลวและตอนนี้ # 4 ล้มเหลว นักวิทยาศาสตร์ของเคปเลอร์กล่าวว่ายานอวกาศนั้นต้องการล้อปฏิกิริยาอย่างน้อยสามล้อเพื่อที่จะสามารถชี้ได้อย่างแม่นยำพอที่จะล่าหาดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ห่างไกล
“ เราต้องการล้อสามล้อที่ให้บริการเพื่อให้เรามีความแม่นยำในการชี้เพื่อให้เราสามารถค้นหาดาวเคราะห์ได้” Bill Borucki นักสำรวจหลักของ Kepler กล่าวระหว่างการแถลงข่าวในวันนี้ “ หากไม่มีสามล้อมันก็ไม่มีความชัดเจนว่าเราจะทำอะไรต่อไปตามลำดับนั้นได้หรือไม่”
แต่ทีมเคปเลอร์กล่าวว่ายังคงมีความเป็นไปได้ในการรักษายานอวกาศให้ทำงานหรืออาจหาโอกาสอื่น ๆ สำหรับวิทยาศาสตร์ที่แตกต่างกันสำหรับเคปเลอร์ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ต้องการความสามารถในการชี้อย่างแม่นยำ
“ เรายังไม่พร้อมที่จะเรียกภารกิจให้ทำอย่างนั้น” John Grunsfeld ผู้ดูแลระบบของ NASA สำหรับคณะกรรมการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์กล่าว“ แต่โดยส่วนหนึ่งแล้วมันเป็นภารกิจที่น่าประทับใจ”
เมื่อปีที่แล้วองค์การนาซ่าได้อนุมัติภารกิจเพิ่มเติมสำหรับเคปเลอร์จนถึงปี 2559 และมีหลายอย่างที่ขึ้นอยู่กับสุขภาพของวงล้อปฏิกิริยาของยานอวกาศ
เมื่อวาน, (14 พฤษภาคม 2013) เคปเลอร์เข้าสู่เซฟโหมดซึ่งเป็นซอฟต์แวร์ที่ตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้าว่าถ้าหอสังเกตการณ์มีปัญหาในการชี้มันทำให้ยานอวกาศอยู่ในสถานะที่แผงเซลล์แสงอาทิตย์หันไปทางดวงอาทิตย์เพื่อรักษาพลังงานให้กับระบบ เช่นเดียวกับการส่งการแจ้งเตือนไปยังตัวควบคุมภาคพื้นดิน เมื่อวิศวกรตรวจสอบดูระยะไกลพวกเขาเห็นสิ่งบ่งชี้ว่าวงล้อตอบโต้หมายเลข 4 ไม่เคลื่อนที่แม้ว่าจะสั่งให้เร่งความเร็วก็ตาม
“ ตอนแรกพวกเขาเห็นการเคลื่อนไหวบนพวงมาลัย” ชาร์ลส์โซเบครองผู้จัดการโครงการเคปเลอร์กล่าวระหว่างการบรรยายสรุปในวันนี้“ แต่มันกลับไปที่ความเร็วศูนย์อย่างรวดเร็วซึ่งบ่งบอกถึงความล้มเหลวภายในของล้อ ขั้นตอนต่อไปของเราคือดูว่าเราสามารถทำอะไรได้บ้างเพื่อลดปริมาณการใช้เชื้อเพลิงเนื่องจากเราต้องการยืดระยะเวลาสำรองเชื้อเพลิงให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้”
Sobeck กล่าวว่าพวกเขามีบางสิ่งที่ต้องลอง แต่อาจทำให้วงล้อ # 4 ทำงานได้อีกครั้งเช่น“ jiggling” หรือพยายามหมุนวงล้อกลับด้าน
“ เราสามารถลองกระตุกมันได้เหมือนกับที่คุณทำกับวงล้อบนโลกนี้สั่งให้มันเคลื่อนที่ไปมา” Sobeck กล่าว“ ดังนั้นเราจึงสามารถนำล้อกลับมาให้บริการได้ หรืออาจเป็นเพราะล้อ # 2 ไม่ได้ถูกเปิดเป็นเวลาแปดเดือนมันอาจจะกลับมาถ้าเราเปิดใช้ มันจะพาเราไปชั่วขณะหนึ่งเพื่อคิดแผนขึ้นมา”
Sobeck อธิบายว่าพวกเขากำลังใช้เครื่องขับดันเพื่อทำให้ยานอวกาศคงที่และในโหมดปัจจุบันเชื้อเพลิงบนเครื่องบินจะคงอยู่เป็นเวลาหลายเดือน แต่พวกเขาหวังว่าในไม่ช้ายานอวกาศจะเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่า "สถานะจุดพัก" ซึ่งจะขยายเชื้อเพลิงไปเป็นระยะเวลาหลายปี
“ สถานะของจุดพักรถเป็นเสมือนโอเอซิสที่เราสามารถจอดรถได้ในขณะที่เราตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไปหรือดูว่ามีโหมดอื่นที่เราสามารถใช้ยานอวกาศได้หรือไม่” Sobeck กล่าว“ เมื่อเรารู้ว่าเราจะทำงานได้อย่างไร เรารู้ได้ว่ายานอวกาศสามารถทำอะไรได้บ้างในอนาคต”
จุดพักรัฐเป็นรัฐที่มีการควบคุมอย่างแน่นหนาซึ่งควบคุมการชี้ได้อย่างอิสระซึ่งช่วยลดการใช้เชื้อเพลิงในขณะเดียวกันก็มีการดาวน์โหลการสื่อสาร X-band อย่างต่อเนื่อง Sobeck อธิบายว่าเป็นการใช้แรงดันจากแสงอาทิตย์ร่วมกับการใช้ทรัสเตอร์ขั้นต่ำเพื่อให้การเคลื่อนที่แบบโยกไปมาช้าๆเป็นระยะซึ่งเป็นเชื้อเพลิงที่มีประสิทธิภาพมาก แต่ยังคงช่วยให้แผงเซลล์แสงอาทิตย์ชี้ไปยังดวงอาทิตย์และเสาสัญญาณสื่อสารชี้ สู่โลก
ซอฟต์แวร์เพื่อใช้งานสถานะนั้นถูกโหลดไปยังยานอวกาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้วและเมื่อคืนนี้ทีมได้ทำการอัปโหลดพารามิเตอร์ที่ซอฟต์แวร์จะใช้เสร็จ
Sobeck ยังกล่าวอีกว่ามีความเป็นไปได้ที่ล้อจะวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม แต่การหมุนล้อไปข้างหลังก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องใช้เชื้อเพลิงทรัสเตอร์มากขึ้น “ ล้อทำปฏิกิริยาพยายามที่จะรักษาสมดุลแรงจากแรงดันจากแสงอาทิตย์ซึ่งเป็นสิ่งที่บังคับให้ล้อวิ่ง” เขาบอกกับนิตยสารอวกาศ “ ถ้าคุณกำลังหมุนวงล้อไปข้างหลังคุณจะไม่สมดุลกองกำลัง แต่เพิ่มให้กับมันและยานอวกาศจะเริ่มลับดังนั้นคุณจะต้องชดเชยสิ่งนั้นด้วยการยิงทรัสเตอร์เพิ่มเติม”
ล้อปฏิกิริยาเกิดปัญหากับภารกิจที่แตกต่างกันและ Sobeck กล่าวว่า NASA มีทีมที่มองปัญหาของล้อปฏิกิริยาและพยายามหาวิธีในการยืดอายุการใช้งานให้ยาวนานที่สุด
เมื่อต้นปีที่ผ่านมามีการตรวจพบแรงเสียดทานที่เพิ่มขึ้นในล้อปฏิกิริยาที่ 4 และเพื่อเป็นการป้องกันความปลอดภัยของล้อและเพื่อเป็นการลดแรงเสียดทานล้อปฏิกิริยาจะหมุนลงไปที่ความเร็วศูนย์และยานอวกาศถูกวางไว้ในทรัสเตอร์ - ควบคุมโหมดปลอดภัยเป็นเวลาหลายวัน หลังจากนั้นล้อสามารถใช้งานได้อีกครั้งและใช้งานได้จนถึงสัปดาห์นี้
แต่ทีมเน้นว่าแม้ว่ายานอวกาศของเคปเลอร์จะไม่สามารถทำการสำรวจได้มากขึ้น แต่ก็ยังมีข้อมูลจำนวนเทราไบต์ที่สามารถเจาะผ่านจากภารกิจได้
“ เรามีข้อมูลสองปีที่ยังไม่ได้รับการค้นหา” Borucki กล่าว“ ฉันมองในแง่ดีว่าข้อมูลที่เรามีเราจะสามารถบรรลุภารกิจของเคปเลอร์ในการค้นหาโลกอื่น เราเชื่อว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเราจะมีการค้นพบที่น่าตื่นเต้นอีกมากมายเกี่ยวกับการค้นหาดาวเคราะห์”
Boricki กล่าวเสริมว่าในขณะที่เขาดีใจที่พวกเขาพบผู้สมัครดาวเคราะห์จำนวนมาก แต่ในทางกลับกัน“ ฉันจะมีความสุขมากขึ้นถ้ามันยังคงดำเนินต่อไปอีกสี่ปี นั่นน่าจะเป็นน้ำตาลที่เยือกเย็นบนเค้ก "เขากล่าว" แต่ตอนนี้เรามีเค้กที่ยอดเยี่ยม "
เคปเลอร์พบผู้สมัครมากกว่า 2,700 คนโดยมีดาวเคราะห์ยืนยัน 130 ดวงตั้งแต่ขนาดของดวงจันทร์ของโลกจนถึงใหญ่กว่าดาวพฤหัส
“ เราจะทำการวิเคราะห์ข้อมูลต่อไปเพื่อให้ได้วิทยาศาสตร์ที่เคปเลอร์ได้รับการออกแบบให้ทำ” พอลเฮิร์ตซ์ผู้อำนวยการด้านดาราศาสตร์ฟิสิกส์ของนาซ่ากล่าว “ แม้ว่าเคปเลอร์จะมีปัญหา แต่ก็มีการรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นเพื่อตอบสนองวัตถุประสงค์ทางวิทยาศาสตร์ของมัน เคปเลอร์ไม่ใช่ภารกิจดาวเคราะห์นอกระบบสุดท้าย แต่เป็นภารกิจแรก มันเป็นการเริ่มต้นที่ดีในเส้นทางการสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบของเรา”
นอกจากนี้ยังมีโอกาสที่สิ่งอื่น ๆ สามารถทำได้กับยานอวกาศถ้ามันไม่สามารถทำการล่าดาวเคราะห์ได้อีกต่อไปเช่นการล่าดาวเคราะห์น้อยหรือการสังเกตทางดาราศาสตร์อื่น ๆ ... สิ่งที่ไม่ต้องการความแม่นยำในการชี้ หากเป็นเช่นนั้น Hertz กล่าวว่าพวกเขาจะเปิดรับข้อเสนอภารกิจด้านวิทยาศาสตร์
ข้อมูลเพิ่มเติมที่นี่จาก Kepler Mission Manager Update
