ภาพประกอบของ Xena พร้อมดวงจันทร์ เครดิตรูปภาพ: NASA คลิกเพื่อขยาย
ในที่สุดกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลก็ถูกนำไปใช้กับดาวเคราะห์ดวงที่ 10 ที่ถูกค้นพบใหม่ (อาคา Xena) เพื่อช่วยตอบคำถาม: มันใหญ่กว่าพลูโตจริงหรือเปล่า ฮับเบิลเป็นเครื่องมือเดียวที่สามารถทำการสังเกตแสงที่มองเห็นได้จริงในเส้นผ่าศูนย์กลางของ Xena ฮับเบิลพบว่าเซนามีระยะทางประมาณ 2,400 กิโลเมตร (1,490 ไมล์) ซึ่งทำให้ใหญ่กว่าพลูโตเพียง 113 กม. (70 ไมล์) สิ่งนี้ทำให้ดาวเคราะห์ดวงที่ 10 สว่างผิดปกติซึ่งอาจปกคลุมไปด้วยหิมะมีเธนสีขาวสว่าง
เป็นครั้งแรกที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของนาซ่าได้เห็น“ ดาวเคราะห์ดวงที่สิบ” ซึ่งปัจจุบันมีฉายาว่า“ เซนา” อย่างชัดเจนและพบว่ามันมีขนาดใหญ่กว่าพลูโตเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
แม้ว่าการสำรวจบนพื้นดินก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของ Xena นั้นสูงกว่าพลูโตประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ แต่การสำรวจฮับเบิลนั้นใช้เวลา 9 และ 10 ธันวาคม 2548 แสดงให้เห็นว่าเส้นผ่าศูนย์กลางของ Xena เท่ากับ 1,490 ไมล์ (มีความไม่แน่นอน 60 ไมล์) เส้นผ่านศูนย์กลางของพลูโตซึ่งวัดโดยฮับเบิลอยู่ที่ 1,422 ไมล์
ไมค์บราวน์นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียทีมวิจัยของบราวน์ค้นพบ Xena อย่างเป็นทางการในแคตตาล็อกเมื่อปี 2003 UB313 และผลลัพธ์ได้รับการยอมรับให้ตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal
ต้องใช้รูปภาพเพียงไม่กี่ภาพในการพิจารณาเส้นผ่านศูนย์กลางของ Xena วัตถุนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 10 พันล้านไมล์โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าครึ่งหนึ่งของความกว้างเพียงครึ่งหนึ่งของมุมมองฮับเบิล เพียงพอที่จะทำการวัดขนาดที่แม่นยำ
เนื่องจาก Xena มีขนาดเล็กกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ แต่ค่อนข้างสว่างจึงต้องเป็นวัตถุสะท้อนแสงมากที่สุดในระบบสุริยะ สิ่งเดียวที่สะท้อนแสงได้มากขึ้นคือเอนเซลาดัสซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่มีการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยาของดาวเสาร์ซึ่งพื้นผิวถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งสะท้อนแสงอย่างต่อเนื่องโดยกีย์เซอร์ที่เคลื่อนไหวอยู่
การสะท้อนแสงที่สดใสของ Xena อาจเกิดจากมีเธนสดน้ำค้างแข็งบนพื้นผิว วัตถุอาจมีชั้นบรรยากาศเมื่ออยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มากขึ้น แต่เมื่อมันเคลื่อนไปยังตำแหน่งปัจจุบันไกลออกไปบรรยากาศนี้น่าจะ“ เย็นลงแล้ว” นั่งลงบนพื้นผิวเป็นน้ำค้างแข็ง
ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งคือ Xena รั่วก๊าซมีเทนอย่างต่อเนื่องจากภายในห้องที่อุ่นกว่า เมื่อมีเธนนี้มาถึงพื้นผิวที่เย็นมันก็จะแข็งตัวทันทีครอบคลุมหลุมอุกกาบาตและคุณสมบัติอื่น ๆ เพื่อทำให้ตาสว่างของฮับเบิล
Xena ใช้เวลาประมาณ 560 ปีในการโคจรรอบดวงอาทิตย์และตอนนี้อยู่ใกล้กับ aphelion มาก (จุดบนวงโคจรที่อยู่ไกลที่สุดจากดวงอาทิตย์) แผนการถัดไปที่จะใช้ฮับเบิลและกล้องโทรทรรศน์อื่น ๆ เพื่อศึกษาวัตถุอื่น ๆ ในแถบไคเปอร์ เกือบจะใหญ่เท่ากับพลูโตและ Xena แถบไคเปอร์เป็นวงแหวนของดาวหางน้ำแข็งขนาดมหึมาและวัตถุขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบวงโคจรของเนปจูน
การค้นพบว่าวัตถุแถบไคเปอร์ที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักกันเป็นแฝดเสมือนกับพลูโตอาจทำให้การอภิปรายมีความซับซ้อนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการจัดหมวดหมู่โลกน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่มีแถบดาวเคราะห์เป็นดาวเคราะห์ ถ้าพลูโตถูกพิจารณาว่าเป็นขนาดที่เล็กที่สุดสำหรับดาวเคราะห์ Xena ก็จะทำตามเงื่อนไขนี้เช่นกัน ทันเวลาสหภาพดาราศาสตร์สากลจะกำหนดชื่ออย่างเป็นทางการ
กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลเป็นโครงการความร่วมมือระหว่างประเทศระหว่างองค์การนาซ่าและองค์การอวกาศยุโรป สถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์ดำเนินการด้านวิทยาศาสตร์ฮับเบิล สถาบันแห่งนี้ดำเนินการให้กับองค์การนาซ่าโดยสมาคมมหาวิทยาลัยเพื่อการวิจัยด้านดาราศาสตร์, วอชิงตัน
สำหรับภาพอิเล็กทรอนิกส์และข่าวฮับเบิลเพิ่มเติมโปรดไปที่: http://www.nasa.gov/hubble
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
อัปเดตดาวพลูโตไม่เป็นดาวเคราะห์อีกต่อไป ทำไมพลูโตถึงไม่ใช่ดาวเคราะห์
