เมื่อวันศุกร์ (19 มกราคม) เจ้าหน้าที่ของ Federal Communications Commission (FCC) ประกาศว่าพวกเขาได้รับอนุญาตจากผู้ให้บริการเคเบิลทีวี DirecTV เพื่อเริ่มต้นกระบวนการในการกำจัดดาวเทียม Spaceway-1 (F1) ของพวกเขา สิ่งนี้มีความจำเป็นเนื่องจาก DirecTV ตรวจพบ "ความผิดปกติครั้งใหญ่" ด้วยแบตเตอรี่ของดาวเทียมซึ่งเพิ่มความเสี่ยงของการระเบิดหากวงโคจรของมันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
เปิดตัวในปี 2548 F1 เป็นดาวเทียมสื่อสารรุ่นพลังงานสูง 702 ที่ผลิตโดยโบอิ้งรุ่น 3,600 กิโลกรัม (~ 8000 ปอนด์) ที่ออกอากาศในย่าน Ka-band ของคลื่นวิทยุและมีอายุ 12 ปี เช่นเดียวกับดาวเทียมสื่อสารส่วนใหญ่มันมีจุดหนึ่งในวงโคจร geostationary และที่ระดับความสูงประมาณ 36,000 กม. (ไมล์) เหนือเส้นศูนย์สูตร
สถานการณ์ปัจจุบันเริ่มต้นขึ้นในเดือนธันวาคมเมื่อ DirecTV ตรวจพบความผิดปกติที่ทำให้แบตเตอรี่เสียหายอย่างมาก นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลเป็นพิเศษเนื่องจากดาวเทียมจะผ่านเงาของโลกภายในวันที่ 25 กุมภาพันธ์ ณ จุดนี้มันจะถูกบังคับให้ต้องพึ่งพาแบตเตอรี่มากกว่าที่จะเป็นแผงโซลาร์เซลล์
เมื่อแบตเตอรี่หมดทำให้ดาวเทียมมีโอกาสชนกับผู้อื่นได้มากขึ้นในเวลานี้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้นจากความจริงที่ว่า F1 ยังมีน้ำหนัก 73 กิโลกรัม (161 ปอนด์) ในระยะสั้นสิ่งนี้จะสร้างความเสี่ยงที่การชนจะส่งผลให้เกิดการระเบิดซึ่งจะกระจายเศษเล็กเศษน้อยไปทั่วส่วนโค้งของ geostationary ซึ่งมีประชากรหนาแน่นโดยดาวเทียม
ในการตอบสนอง DirecTV ได้ยื่นต่อ FCC เมื่อวันที่ 19 มกราคมเพื่อ deorbit ดาวเทียมก่อนวันเกษียณตามแผน ดาวเทียมจะสามารถใช้งานได้จนถึงปี 2568 โดยได้รับอนุญาตจาก บริษัท แม่ของ DirecTV (AT&T) เพื่อยกดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรสุสานประมาณ 300 กิโลเมตร (186 ไมล์) เหนือส่วนโค้ง geostationary
ในฐานะโฆษกของ FCC อธิบายไว้ในแถลงการณ์ล่าสุด:
“ [B] ส่งผลให้ดาวเทียม SpaceWay-1 ถูกยกเลิกก่อนกำหนดมันมีแรงขับเคลื่อนที่เหลือมากกว่าที่มันจะเกิดขึ้นในวันเกษียณอายุก่อนกำหนด”
ตามกฎหมายแล้ว FCC กำหนดให้ผู้ให้บริการดาวเทียมที่มีใบอนุญาตทำการระบายจรวดก่อนที่จะย้ายดาวเทียมไปยังวงโคจรสุสาน น่าเสียดายที่มันใช้เวลาระหว่างสองถึงสามเดือนสำหรับดาวเทียมที่คล้ายกันในการระบายน้ำมัน 73 กิโลกรัมและ F1 มีเพียงหนึ่งเดือนก่อนที่มันจะอยู่ในเงามืดของโลก ดังนั้น DirecTV ได้ระบุว่าจะสามารถระบายได้ไม่เกิน "ส่วนเล็กน้อย" ของจรวดที่เหลืออยู่ของดาวเทียม
แต่ด้วยความเสี่ยงจากการชนและการระเบิด FCC เลือกที่จะเลื่อนการตัดสินใจอนุญาตให้ DirecTV ติดตามกระบวนการ "passivating" อย่างรวดเร็วซึ่งรวมถึงการทิ้งเชื้อเพลิงดาวเทียมที่เหลืออยู่และการคายประจุแบตเตอรี่ ในระหว่างนี้โบอิ้งได้รับรองกับสาธารณชนว่าความล้มเหลวที่ได้รับผลกระทบจาก F1 ไม่น่าจะเกิดขึ้นกับดาวเทียมดวงอื่นในกลุ่ม ในฐานะโฆษกของ Richard Esposito อธิบายในการสัมภาษณ์กับ SpaceNews:
“ ความผิดปกติของแบตเตอรี่เกิดขึ้นในระหว่างการทำงานนอกเวลาสัญญาหลังจากรวบรวมเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยมากกับดาวเทียมดวงอื่น เพื่อลดความเสี่ยงของผู้ให้บริการเพิ่มเติมโบอิ้งจะให้บริการลูกค้าที่ได้รับผลกระทบด้วยการอัพเดทเล็กน้อยถึงขั้นตอนการปฏิบัติงานที่จะช่วยให้พวกเขาหลีกเลี่ยงความผิดปกติแบบเดียวกันในอนาคต
AT&T ยังรับประกันกับลูกค้าว่าการสูญเสียดาวเทียมจะไม่ส่งผลกระทบต่อบริการ นอกจากจะเป็นดาวเทียมสำรองแล้วพวกเขาก็อ้างว่า บริษัท จะทำการเปลี่ยนดาวเทียมในไม่ช้า ยิ่งไปกว่านั้นความจริงที่ว่ามันถูกเก็บไว้ในวงโคจรหลังจากอายุ 12 ปีของมันหมดอายุเมื่อการสำรองข้อมูลเพิ่มโอกาสในการชนที่จะเกิดขึ้นในที่สุด
เช่นเคยการพัฒนาล่าสุดนี้แสดงให้เห็นถึงความจำเป็นในการใช้ความระมัดระวังเมื่อต้องรักษา Low Earth Orbit (LEO) ที่ไม่กระจัดกระจาย และด้วยดาวเทียมอีกหลายพันดวงที่คาดว่าจะอุดตันช่องว่างของอวกาศในอีกไม่กี่ปีข้างหน้ามันยังเตือนเราด้วยว่าการเลียนแบบและกลยุทธ์การทำความสะอาดนั้นเป็นไปตามลำดับ!
