มี Twitter-bot ที่ทวีตแบบสุ่ม“ NOOOOOOOO Cassini ไม่สามารถจบได้!” (ด้วยจำนวนที่แตกต่างกันของ“ O's”) @CassiniNooo แสดงให้เห็นถึงการถอนหายใจแห่งความเศร้าและความตกตะลึงที่เกิดขึ้นจากพวกเราที่ไม่สามารถเชื่อได้ว่าภารกิจของ Cassini ที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์และกว้างขวางจะสิ้นสุดลงในเวลาไม่กี่เดือน
และสัปดาห์หน้าเป็นจุดเริ่มต้นของจุดจบของแคสสินี
ในวันที่ 30 พฤศจิกายน Cassini จะเริ่มต้นภารกิจที่ทีมวิทยาศาสตร์เรียกว่า "วงแหวนของวงโคจรปศุสัตว์ของ Cassini" เนื่องจากยานอวกาศจะเริ่มเล็ดรอดผ่านขอบด้านนอกของวงแหวนซึ่งมาภายในเวลา 4,850 ไมล์ (7,800 กิโลเมตร) ) ของวง
“ ผลตอบแทนทางวิทยาศาสตร์จะเหลือเชื่อ” Linda Spilker นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ Cassini บอกฉันเมื่อต้นปีนี้ “ เราจะศึกษาสิ่งที่เราไม่สามารถทำที่อื่นได้”
ระหว่างวันที่ 30 พฤศจิกายน 2016 ถึง 22 เมษายน 2017 Cassini จะวนเวียนอยู่สูงและใต้เสาของดาวเสาร์ดำน้ำทุกเจ็ดวันรวมทั้งสิ้น 20 ครั้งผ่านเขตสำรวจที่ขอบด้านนอกของวงแหวนหลัก
ในช่วงเวลาปิดเครื่องเครื่องมือของ Cassini จะพยายามสุ่มตัวอย่างอนุภาคแหวนน้ำแข็งและโมเลกุลของก๊าซจาง ๆ ที่พบใกล้วงแหวน Cassini จะจับภาพที่มีความละเอียดสูงที่ดีที่สุดบางส่วนและรวบรวมมุมมองที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาในแผนที่ดวงจันทร์ Atlas, Pan, Daphnis และ Pandora ซึ่งโคจรรอบขอบด้านนอกของวงแหวน
ในช่วงวงโคจรวงแหวนสองวงแรกยานอวกาศจะผ่านวงแหวนจาง ๆ ที่เกิดจากอุกกาบาตขนาดเล็กซึ่งกระทบกับดวงจันทร์ขนาดเล็กสองดวงอย่าง Janus และ Epimetheus ต่อมาแหวนแยกในเดือนมีนาคมและเมษายนจะส่งยานอวกาศผ่านด้านนอกเต็มไปด้วยฝุ่นของแหวน F
“ แม้ว่าเราจะบินเข้าใกล้วงแหวน F มากกว่าที่เคยมี ... มีความกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับอันตรายจากฝุ่นในช่วงนั้น” Earl Maize ผู้จัดการโครงการ Cassini ที่ JPL กล่าว
แน่นอนที่สุดของเกม 'endgame' คือ Cassini จะกระโดดเข้าสู่ดาวเสาร์ด้วย "Grand Finale" ซึ่งสิ้นสุดภารกิจเมื่อวันที่ 15 กันยายน 2017 เนื่องจาก Cassini หมดเชื้อเพลิงจึงจำเป็นต้องทำลายยานอวกาศเพื่อให้แน่ใจว่า“ การปกป้องดาวเคราะห์ ” ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจุลินทรีย์ที่มีศักยภาพใด ๆ จากโลกที่อาจยังติดอยู่กับยานอวกาศไม่ได้ปนเปื้อนดวงจันทร์ที่น่าอยู่ของดวงจันทร์
เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับ Grand Finale วิศวกรของ Cassini ได้ทำการปรับวงโคจรของยานอวกาศอย่างช้าๆตั้งแต่เดือนมกราคมของปีนี้ทำการซ้อมรบและเผาเครื่องยนต์เพื่อให้ Cassini ขึ้นสู่วงโคจรที่ถูกต้องเพื่อที่จะสามารถดำน้ำซ้ำ ๆ แหวนของมันก่อนที่จะทำการกระโดดสิ้นสุดภารกิจ ในช่วงสุดท้ายของการโคจรแคสสินีจะส่งผ่านใกล้ระดับ 1,012 ไมล์ (1,628 กิโลเมตร) เหนือยอดเมฆของดาวเสาร์
คำถามหนึ่งสำหรับทีมวิศวกรของ Cassini คือปริมาณเชื้อเพลิงที่เหลืออยู่ในถังสำหรับเครื่องยนต์หลักของ Cassini ซึ่งทำงานส่วนใหญ่สำหรับการปรับวงโคจร ทุกครั้งที่พวกเขาใช้เครื่องยนต์หลักในปีที่ผ่านมาทีมได้กลั้นหายใจโดยหวังว่าจะมีเชื้อเพลิงเพียงพอ
การเผาไหม้สุดท้ายของเครื่องยนต์หลักยังคงดำเนินต่อไปในวันที่ 4 ธันวาคมการซ้อมรบนี้มีความสำคัญสำหรับการปรับแต่งวงโคจรอย่างละเอียดและกำหนดเส้นทางที่ถูกต้องเพื่อเปิดใช้งานส่วนที่เหลือของภารกิจ Maize กล่าว
“ นี่จะเป็นครั้งที่ 183 และล่าสุดที่วางแผนไว้ว่าจะทำการเผาเครื่องยนต์หลักของเรา” เขากล่าว “ แม้ว่าเราจะยังสามารถตัดสินใจใช้เครื่องยนต์ได้อีกครั้ง แต่แผนก็คือการดำเนินกลยุทธที่เหลือโดยใช้เครื่องขับดัน” Maize กล่าว
เมื่อฉันไปเยี่ยมกับ Maize และ Spilker เมื่อต้นปีที่ผ่านมา Spilker กล่าวอย่างสุขุมว่าพวกเขาได้เริ่มสัมผัสกับ "เวลา" ของภารกิจ - บางส่วนของ Enceladus และดวงจันทร์อื่น ๆ และจะมีการ“ ขึ้นรูป” อันยิ่งใหญ่หนึ่งครั้ง: ในวันที่ 29 พฤศจิกายน 2016 Cassini จะอยู่ในระยะทาง 6,800 ไมล์ (11,000 กม.) ของไททันซึ่งเป็นเส้นทางบินสุดท้ายของดวงจันทร์โลกที่น่าขนลุก แต่ยังเป็นมนุษย์ต่างดาวโดยสิ้นเชิง
Flyby สุดท้ายนี้ชื่อ Flyby T-125 มีสองเป้าหมายหลัก: การทำแผนที่พื้นผิวของไททันและเปิดใช้การเปลี่ยนแปลงในวงโคจรของ Cassini เพื่อเริ่มต้นการสิ้นสุดภารกิจ แต่มันอาจเป็นส่วนที่ท้าทายและน่าตื่นเต้นที่สุดของภารกิจเกือบ 20 ปีของ Cassini
แต่ยัง… .. NOOOOOO!
