เคมีพื้นฐานสำหรับชีวิตได้รับการตรวจพบชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ก๊าซร้อนดวงที่สอง HD 209458b ดาวเคราะห์ขนาดเท่าดาวพฤหัสซึ่งมีวงโคจร 3.5 วันที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์นั้นไม่สามารถอยู่อาศัยได้ แต่มันก็มีคุณสมบัติทางเคมีเหมือนกันหากพบรอบดาวเคราะห์หินในอนาคตอาจบ่งบอกถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิต นักดาราศาสตร์รู้สึกตื่นเต้นเกี่ยวกับการตรวจจับเนื่องจากมันแสดงให้เห็นศักยภาพของความสามารถในการจำแนกลักษณะของดาวเคราะห์ที่มีชีวิตได้
HD 209458b อยู่ในกลุ่มดาว Pegasus
Mark Swain of JPL นักวิจัยกล่าวว่ามันเป็นดาวเคราะห์ดวงที่สองนอกระบบสุริยะของเราซึ่งพบน้ำมีเธนและคาร์บอนไดออกไซด์ซึ่งมีความสำคัญต่อกระบวนการทางชีวภาพในดาวเคราะห์ที่น่าอยู่อาศัย “ การตรวจจับสารประกอบอินทรีย์ในดาวเคราะห์นอกระบบสองดวงในตอนนี้เพิ่มความเป็นไปได้ที่มันจะกลายเป็นเรื่องธรรมดาที่จะพบดาวเคราะห์ที่มีโมเลกุลที่อาจผูกติดกับชีวิต”
กว่าหนึ่งปีที่ผ่านมานักดาราศาสตร์ตรวจพบโมเลกุลอินทรีย์เหล่านี้ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ยักษ์ที่ร้อนแรงอีกดวงหนึ่งเรียกว่า HD 189733b โดยใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศสองดวงเดียวกัน นักดาราศาสตร์สามารถเริ่มเปรียบเทียบเคมีและพลศาสตร์ของดาวเคราะห์ทั้งสองนี้และค้นหาการตรวจสอบดาวเคราะห์นอกระบบอื่นที่คล้ายกัน
การตรวจจับนั้นทำผ่านสเปกโทรสโกปีซึ่งแยกแสงเป็นส่วนประกอบเพื่อเผยให้เห็นลายเซ็นสเปกตรัมที่โดดเด่นของสารเคมีที่แตกต่างกัน ข้อมูลจากกล้องใกล้อินฟราเรดของฮับเบิลและสเปกโตรมิเตอร์หลายวัตถุเผยให้เห็นการปรากฏตัวของโมเลกุลและข้อมูลจากโฟโตมิเตอร์และสเปคโตรมิเตอร์อินฟราเรดของสปิตเซอร์วัดปริมาณของพวกเขา
“ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเราสามารถตรวจจับโมเลกุลที่มีความสำคัญสำหรับกระบวนการชีวิต” Swain กล่าว นักดาราศาสตร์สามารถเริ่มเปรียบเทียบบรรยากาศดาวเคราะห์ทั้งสองเพื่อหาความแตกต่างและความคล้ายคลึงกัน ตัวอย่างเช่นปริมาณน้ำและก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่สัมพันธ์กันในดาวเคราะห์ทั้งสองมีความคล้ายคลึงกัน แต่ HD 209458b แสดงให้เห็นว่ามีเธนจำนวนมากมีค่ามากกว่า HD 189733b “ ความอุดมสมบูรณ์ของมีเธนสูงกำลังบอกเราบางอย่าง” Swain กล่าว “ อาจหมายความว่ามีบางสิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์ดวงนี้”
คาดว่าโลกหินจะถูกค้นพบโดยภารกิจเคปเลอร์ของนาซ่าซึ่งเปิดตัวเมื่อต้นปีนี้ แต่นักดาราศาสตร์เชื่อว่าเราเป็นทศวรรษหรือห่างจากความสามารถในการตรวจจับสัญญาณทางเคมีของสิ่งมีชีวิตในร่างกายดังกล่าว
ถ้าและเมื่อพบดาวเคราะห์คล้ายโลกในอนาคต“ การตรวจจับสารประกอบอินทรีย์จะไม่จำเป็นต้องหมายความว่ามีชีวิตบนดาวเคราะห์เพราะมีวิธีอื่นในการสร้างโมเลกุลเช่นนั้น” Swain กล่าว “ ถ้าเราตรวจจับสารเคมีอินทรีย์บนดาวเคราะห์ที่มีหินคล้ายโลกเราจะต้องเข้าใจเกี่ยวกับดาวเคราะห์มากพอที่จะแยกแยะกระบวนการที่ไม่ใช่ชีวิตซึ่งอาจนำไปสู่สารเคมีเหล่านั้นที่อยู่ในนั้น”
“ วัตถุเหล่านี้อยู่ไกลเกินกว่าจะส่งยานสำรวจไปได้ดังนั้นวิธีเดียวที่เราจะเรียนรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับพวกเขาคือการเล็งกล้องไปที่พวกเขา สเปกโทรสโกปีเป็นเครื่องมือที่ทรงพลังในการพิจารณาทางเคมีและการเปลี่ยนแปลง”
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบและโครงการค้นหาดาวเคราะห์ของนาซ่าโปรดดูที่ PlanetQuest
ที่มา: Spitzer
