ไททันดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์เป็นโลกอื่นเพียงแห่งเดียวในระบบสุริยะของเราที่มีของเหลวคงที่บนพื้นผิวของมัน เพียงอย่างเดียวและความจริงที่ว่าของเหลวประกอบด้วยมีเธนอีเทนและไนโตรเจนทำให้มันกลายเป็นวัตถุแห่งความหลงใหล คุณสมบัติจุดสว่างที่ Cassini สังเกตได้ในทะเลมีเธนที่จุดบริเวณขั้วโลกมี แต่ความลุ่มลึก
กระดาษใหม่ที่ตีพิมพ์ใน Nature Astronomy ขุดลึกลงไปในปรากฏการณ์ในทะเลของไททันซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์งงงวย ในปี 2013 Cassini สังเกตเห็นคุณลักษณะที่ไม่เคยมีในการบินผ่านของภูมิภาคเดียวกันก่อนหน้านี้ ในภาพที่ตามมาคุณสมบัติดังกล่าวได้หายไปอีกครั้ง มันจะเป็นอะไร?
คำอธิบายอย่างหนึ่งคือคุณลักษณะอาจเป็นเกาะที่หายไปเพิ่มขึ้นและตกลงไปในของเหลว ความคิดนี้เกิดขึ้น แต่เป็นเพียงการคาดเดาเบื้องต้น การเพิ่มความลึกลับเป็นสองเท่าของขนาดเกาะที่มีศักยภาพเหล่านี้ คนอื่น ๆ คาดการณ์ว่าพวกเขาอาจเป็นคลื่นได้คลื่นแรกพบที่ใดก็ได้นอกจากบนโลก การรวมสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกันเป็นความคิดที่ว่ารูปลักษณ์และการหายตัวไปอาจเกิดจากการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลบนดวงจันทร์
ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของนาซ่าคิดว่าพวกเขารู้ว่าอะไรอยู่เบื้องหลังสิ่งที่เรียกว่า 'เกาะที่หายไป' และดูเหมือนว่าพวกมันเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาล
การศึกษานำโดย Michael Malaska จาก JPL นักวิจัยได้จำลองสภาวะเยือกเย็นของไททันที่อุณหภูมิ -179.2 องศาเซลเซียส ที่อุณหภูมินั้นสิ่งที่น่าสนใจบางอย่างเกิดขึ้นกับไนโตรเจนในชั้นบรรยากาศของไททัน
บนไททันฝนตก แต่ฝนประกอบไปด้วยมีเธนที่เย็นมาก เมื่อมีเธนตกลงสู่พื้นผิวมันจะดูดซับไนโตรเจนจำนวนมากจากชั้นบรรยากาศ ฝนกระทบพื้นผิวของไททันและสะสมในทะเลสาบในบริเวณขั้วโลกของดวงจันทร์
นักวิจัยใช้เงื่อนไขในการทดลองเพื่อสะท้อนการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบนไททัน พวกเขาเปลี่ยนอุณหภูมิความดันและองค์ประกอบของมีเธน / อีเธน เมื่อพวกเขาทำเช่นนั้นพวกเขาพบว่าไนโตรเจนถูกเติมออกมาจากสารละลาย
“ การทดลองของเราแสดงให้เห็นว่าเมื่อของเหลวที่อุดมด้วยมีเธนผสมกับเอธานที่อุดมไปด้วยตัวอย่างเช่นจากฝนตกหนักหรือเมื่อน้ำท่าจากแม่น้ำมีเธนปะปนไปกับทะเลสาบที่อุดมไปด้วยอีเธนไนโตรเจนจะไม่สามารถอยู่ได้ Michael Malaska จาก JPL กล่าว การปลดปล่อยไนโตรเจนนี้เรียกว่าการสลายตัว มันสามารถเกิดขึ้นได้เมื่อฤดูกาลเปลี่ยนไปบนไททันและทะเลของมีเธนและอีเทนพบว่ามีความร้อนขึ้นเล็กน้อย
“ ขอบคุณงานนี้เกี่ยวกับความสามารถในการละลายของไนโตรเจนตอนนี้เรามั่นใจแล้วว่าฟองอาจก่อตัวขึ้นในทะเลได้และในความเป็นจริงอาจมีมากกว่าที่เราคาดไว้” Jason Hofgartner จาก JPL ผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าว ซึ่งทำงานกับทีมเรดาร์ของ Cassini ด้วย ฟองไนโตรเจนเหล่านี้จะสะท้อนแสงมากซึ่งอธิบายว่าทำไม Cassini จึงสามารถมองเห็นได้
ทะเลบนไททันอาจเป็นสิ่งที่เรียกว่าสภาพแวดล้อมพรีไบโอติกที่ซึ่งสภาพทางเคมีนั้นเอื้ออำนวยต่อการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิต บางคนคิดว่าทะเลอาจเป็นบ้านของชีวิตอยู่แล้วแม้ว่าจะไม่มีหลักฐานเกี่ยวกับเรื่องนี้และ Cassini ก็ไม่พร้อมที่จะสอบสวนหลักฐานนั้น การทดลองบางอย่างแสดงให้เห็นว่าบรรยากาศอย่างไททันสามารถสร้างโมเลกุลที่ซับซ้อนและแม้กระทั่งสิ่งก่อสร้างของชีวิต
นาซ่าและคนอื่น ๆ ได้พูดคุยเกี่ยวกับวิธีที่แตกต่างในการสำรวจไททันรวมถึงลูกโป่งจมูกเสียงพึมพำแลนเดอร์และแม้แต่เรือดำน้ำ แนวคิดของเรือดำน้ำยังได้รับทุนจากองค์การนาซ่าในปี 2558 เพื่อพัฒนาความคิดต่อไป
ดังนั้นความลึกลับอาจแก้ไขได้ จุดสว่างของไททันไม่ใช่เกาะหรือคลื่น แต่เป็นฟอง
ภารกิจของ Cassini จะสิ้นสุดในไม่ช้าและจะมีเวลาพอสมควรก่อนที่ Titan จะได้รับการตรวจสอบเพิ่มเติม คำถามว่าทะเลของไททันนั้นมีอัธยาศัยไมตรีต่อการก่อตัวของสิ่งมีชีวิตหรือไม่หรืออาจจะมีสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นั่นหรือไม่นั้นจะต้องรอ บทบาทฟองอากาศไนโตรเจนในคำถามชีวิตของไททันจะต้องรอ
