เครดิตรูปภาพ: Beagle 2
Colin Pillinger แต่งงานแล้วและมีลูกสองคน เขาอาศัยอยู่ในฟาร์มเล็ก ๆ ใน Cambridgeshire ซึ่งปศุสัตว์ของเขาทำให้เขายุ่งอยู่กับการทำงานนอกเวลาทำงาน เขาเริ่มให้ความสนใจใน 'วิทยาศาสตร์อวกาศ' โดยการอ่านการ์ตูนของ Dan Dare และฟัง 'Journey Into Space' ทางวิทยุ
“ การสูญเสีย Beagle-2 ฉันจะบอกว่าเป็นเรื่องน่าผิดหวังอย่างมากสำหรับทุกคนที่ทำงานในโครงการรวมถึงตัวฉันเองเพราะยานทำการขนเครื่องมือชิ้นแรกลงบนพื้นผิวดาวอังคารซึ่งจะมองหาสิ่งมีชีวิตจากคาร์บอน การวิเคราะห์ทางเคมีของดินบนดาวอังคารโดยการเพิ่มสารอาหารเหลวซึ่งเป็นสิ่งที่ Label Release Experiment ได้ทำไว้กับพวก Vikings ร่อนลงในปี 1976” ศาสตราจารย์พิลเกอร์เกอร์อธิบาย
ปี 2004 เป็น 'ปีแห่งดาวอังคาร' อย่างแท้จริงพร้อมกับ Mars Express Agency ขององค์การอวกาศยุโรปซึ่งทำหน้าที่วิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งในวงโคจรของดาวอังคารในขณะที่ส่งภาพที่มีรายละเอียดสูงของดาวเคราะห์และด้วยการลงจอดที่ประสบความสำเร็จ มกราคมซึ่งได้ทำวิทยาศาสตร์ธรณีวิทยาที่ดีนำไปสู่การค้นพบว่ามีน้ำปริมาณมากครั้งหนึ่งเคยไหลบนดาวเคราะห์สีแดง
“ การค้นพบว่ามีน้ำจำนวนมากอยู่บนดาวอังคารในอดีตเป็นข่าวดีเพราะมันนำความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบางรูปแบบบนดาวเคราะห์ที่ใกล้เข้ามามากขึ้น” โคลินอธิบาย “ อุกกาบาตจากดาวอังคารที่ตกลงสู่พื้นดินแสดงหลักฐานชัดเจนว่ามีสภาพที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิตบนโลกสีแดงรวมถึงในอดีตที่ผ่านมา
“ อย่างไรก็ตามคุณสมบัติในอุกกาบาตซึ่งถูกอธิบายว่าเป็นนาโนฟอลซิลนั้นมีความขัดแย้งสูง น่าเสียดายที่เราไม่สามารถแน่ใจได้ว่าสารอินทรีย์ที่พบในอุกกาบาตนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหลืออยู่บนดาวอังคารและไม่ได้เกิดจากการปนเปื้อนบนโลก เราจำเป็นต้องทำการทดลองซ้ำบนหินที่ไม่เคยออกจากดาวอังคาร” เขากล่าวต่อ
เมื่อไม่นานมานี้ฉันได้คุยกับ Sir Patrick Moore เกี่ยวกับโอกาสที่ดีที่สุดในการค้นหาชีวิตในระบบสุริยจักรวาลและฉันก็ถามคำถามนี้กับศาสตราจารย์ Pillinger เช่นกัน ในการสัมภาษณ์ของเรา Sir Patrick ได้กล่าวว่า“ ฉันเชื่อว่าโอกาสที่ดีที่สุดของเราในการค้นหาชีวิตอยู่บนดาวอังคาร ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามีน้ำจำนวนมากที่เคยมีอยู่บนโลกนี้ในอดีตและนักสำรวจพื้นผิวล่าสุด (วิญญาณและโอกาส) พร้อมกับยานสำรวจอวกาศที่กำลังโคจรรอบอย่าง Mars Express ได้แสดงให้เห็นว่า วิวัฒนาการของพวกเขาในวันนี้ได้ตลอดเวลาในอดีต หากเงื่อนไขถูกต้องชีวิตจะหาหนทางที่จะมีชีวิตอยู่เสมอ”
ศ. พิลลิเกอร์ตอบว่า“ ความจริงที่ว่า Mars Express ได้ยืนยันว่ามีเธนอยู่ในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารก็น่าสนใจเช่นกัน
“ มีการสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์อิสระสองครั้งที่ตรวจพบการมีอยู่ของก๊าซมีเทนในขณะที่ Mars Express เพิ่งยืนยันและตอนนี้เรารู้แล้วว่าปริมาณของก๊าซนี้มากกว่าที่จะสามารถถูกคำนวณได้จากกิจกรรมของภูเขาไฟ”
บนโลกนี้มีสิ่งมีชีวิตมากมายทั้งขนาดเล็กและใหญ่ที่ผลิตก๊าซมีเทน แหล่งทางชีววิทยาที่ง่ายที่สุดรวมถึงพีทอึ, นาข้าวและสัตว์เคี้ยวเอื้อง (วัว, แกะ, ฯลฯ ), จัดหาก๊าซสดอย่างต่อเนื่องเพื่อแทนที่ที่ถูกทำลายโดยการเกิดออกซิเดชัน
มีเทนนั้นมีอายุการใช้งานที่สั้นมากบนดาวอังคารเนื่องจากธรรมชาติของการออกซิไดซ์ในชั้นบรรยากาศดังนั้นการมีอยู่ของมันจะบ่งบอกถึงแหล่งที่มาของการเติมเต็มซึ่งอาจมีชีวิตแม้ว่ามันจะถูกฝังอยู่ใต้พื้นผิว หากมีเธนนี้มีอยู่ Mars Express Orbiter มีเครื่องมือที่สามารถตรวจจับได้ในชั้นบรรยากาศ
“ ผู้ลงมือ Beagle-2 จะมองหาลายเซ็นของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารไม่ว่าจะตายไปนานแล้วหรือยังมีชีวิตอยู่โดยการวัดอัตราส่วนของคาร์บอนสองชนิดที่แตกต่างกันในหิน” ศ. พิลเกอร์เกอร์อธิบาย “ กระบวนการทางชีวภาพบนโลกชื่นชอบไอโซโทปที่เบากว่าของคาร์บอนคาร์บอน -12 มากกว่าคาร์บอน -13 ที่หนักกว่า ดังนั้นอัตราส่วนคาร์บอน 12 ต่อคาร์บอนสูง 13 จึงถูกนำมาใช้เป็นหลักฐานของชีวิตและพบได้ในหินอายุมากถึง 4,000 ล้านปีแม้ในขณะที่กระบวนการทางธรณีวิทยาเกิดขึ้น”
ดร. กิลเบิร์ตวี. เลวินผู้ทดลองกับภารกิจไวกิ้งดั้งเดิมสู่ดาวอังคารในปี 1976 ได้ติดตามการค้นพบก๊าซมีเทนด้วยความสนใจอย่างมาก เขาได้ให้การสนับสนุนมานานหลายปีว่า Viking ค้นพบหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารด้วยการทดสอบการตรวจจับสิ่งมีชีวิตใน Labeled Release แต่นักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ ยังสงสัย
ฉันถามโคลินว่าการค้นพบโดยวิญญาณและโอกาสในปี 2004 หรือการค้นพบก๊าซมีเทนเมื่อเร็ว ๆ นี้สนับสนุนการค้นพบของดร. เลวิน
“ ฉันเคยได้ยินดร. เลวินแล้ว ฉันคิดว่ามันเป็นความเข้าใจที่มั่นคงในหมู่นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ว่าการทดสอบการตรวจจับชีวิตไวกิ้งตรวจพบเพียงปฏิกิริยาทางเคมีแทนที่จะค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร ไม่มีประเด็นใดที่เกี่ยวกับอดีตที่ผ่านมามันถึงเวลาแล้วที่จะดำเนินการค้นหาหลักฐานที่แท้จริงของสิ่งมีชีวิตบนพื้นฐานของคาร์บอนที่อาจมีอยู่บนดาวอังคารในวันนี้ นั่นคือสิ่งที่การทดลอง Beagle 2 แตกต่างจากการสำรวจของ Viking”
ฉันมีหลักฐานอื่น ๆ อีกหรือไม่ที่อาจมีชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์สีแดง? “ ใช่แล้วอุกกาบาตจากดาวอังคารที่ตกลงสู่พื้นโลกแสดงหลักฐานชัดเจนว่ามีสภาพที่เหมาะสมต่อสิ่งมีชีวิตบนโลกรวมถึงในอดีตที่ผ่านมาโชคไม่ดีที่เราไม่สามารถแน่ใจได้ว่าสารอินทรีย์ที่พบในอุกกาบาตเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหลืออยู่ อาศัยอยู่บนดาวอังคารไม่ใช่เพราะการปนเปื้อนบนโลก เราจำเป็นต้องทำการทดลองซ้ำบนก้อนหินที่ไม่เคยออกจากโลกสีแดง
“ ในขณะนี้ยังไม่มีโครงการ Beagle Mars Lander ใหม่ อย่างไรก็ตามฉันคิดว่านี่เป็นเวลาที่น่าตื่นเต้นที่จะมองหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารและ Beagle ก็พร้อมแล้วที่จะลองค้นหาซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้ทีมของฉันและตัวฉันผิดหวังมาก ฉันคิดว่าผู้สร้างสายสืบอังกฤษคนใหม่ควรจะถูกสร้างขึ้นในเวลานี้เพื่อไปที่ดาวอังคารและมองหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวโลก”
โดยผู้สื่อข่าวทางวิทยาศาสตร์ Richard Pearson
