เวสต้าเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ และตอนนี้ต้องขอบคุณข้อมูลที่ได้จากยานอวกาศ Dawn ของ NASA ทำให้พื้นผิวของเวสต้าได้รับการแมปในรายละเอียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
แผนที่ทางธรณีวิทยาที่มีความละเอียดสูงเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงพื้นผิวของเวสต้าที่หลากหลายและเป็นหน้าต่างในประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์น้อย
“ การทำแผนที่ทางธรณีวิทยาที่เวสต้าใช้เวลาประมาณสองปีครึ่งในการสร้างและแผนที่ผลลัพธ์ทำให้เรารับรู้ช่วงเวลาทางธรณีวิทยาของเวสต้าเพื่อเปรียบเทียบกับดาวเคราะห์ดวงอื่น” เดวิดวิลเลียมส์แห่งมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนากล่าว
การทำแผนที่ทางธรณีวิทยาเป็นเทคนิคที่ใช้ในการรับประวัติทางธรณีวิทยาของวัตถุดาวเคราะห์จากการวิเคราะห์รายละเอียดของสัณฐานวิทยาพื้นผิวภูมิประเทศภูมิประเทศสีและข้อมูลความสว่าง ทีมพบว่าประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของเวสต้านั้นมีลักษณะเป็นเหตุการณ์ลำดับกระทบขนาดใหญ่โดยส่วนใหญ่เป็นผลกระทบของ Veneneia และ Rheasilvia ในประวัติศาสตร์ยุคแรกของเวสต้าและมาร์เซียส่งผลกระทบในช่วงปลายประวัติศาสตร์
การทำแผนที่ทางธรณีวิทยาของ Vesta นั้นเกิดขึ้นได้จากกล้องกรอบยานอวกาศของ Dawn ซึ่งจัดทำโดย Max Planck Institute เพื่อการวิจัยระบบสุริยะของ German Max Planck Society และ German Aerospace Center กล้องนี้ถ่ายภาพแบบเนลโครมาติกและภาพแถบกรองเจ็ดสีซึ่งใช้ในการสร้างแบบจำลองภูมิประเทศของพื้นผิวที่ช่วยในการตีความทางธรณีวิทยา
ทีมนักวิทยาศาสตร์ 14 คนทำแผนที่พื้นผิวของเวสต้าโดยใช้ข้อมูล Dawn การศึกษานี้นำโดยนักวิทยาศาสตร์ที่เข้าร่วมโครงการของนาซา: วิลเลียมส์ R. Aileen Yingst จากสถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์; และ W. Brent Garry จาก NASA Goddard Spaceflight Center
ส่วนที่เป็นสีน้ำตาลของแผนที่แสดงพื้นผิวที่เก่าแก่และหนาแน่นที่สุด สีม่วงในทิศเหนือและสีน้ำเงินอ่อนเป็นตัวแทนของภูมิประเทศที่ได้รับผลกระทบจาก Veneneia และ Rheasilvia ตามลำดับ สีม่วงอ่อนและสีน้ำเงินเข้มใต้เส้นศูนย์สูตรเป็นตัวแทนของการตกแต่งภายในของอ่าง Rheasilvia และ Veneneia สีเขียวและสีเหลืองเป็นตัวแทนของแผ่นดินถล่มที่ค่อนข้างเล็กหรือการเคลื่อนไหวลงเนินอื่น ๆ และวัสดุที่มีผลกระทบต่อปล่องภูเขาไฟตามลำดับ
แผนที่แสดงให้เห็นถึงความโดดเด่นของเหตุการณ์ผลกระทบ - เช่นผลกระทบของ Veneneia, Rheasilvia และ Marcia ตามลำดับเพื่อสร้างพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าเปลือกโลกที่เก่าแก่ที่สุดของเวสต้าก่อนวันที่กระทบ Veneneia เร็วที่สุด ไทม์เซลล์แบบสัมพัทธ์เสริมด้วยอายุสัมบูรณ์แบบจำลองที่อ้างอิงจากสองแนวทางที่แตกต่างกันซึ่งใช้สถิติปล่องภูเขาไฟจนถึงปัจจุบันพื้นผิว
“ การทำแผนที่นี้มีความสำคัญต่อการทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของเวสต้ามากขึ้นรวมทั้งให้บริบทสำหรับข้อมูลองค์ประกอบที่เราได้รับจากเครื่องมืออื่น ๆ ในยานอวกาศ: สเปคโตรมิเตอร์การมองเห็นและอินฟราเรด (VIR) และแกมมาเรย์และนิวตรอน เครื่องตรวจจับ (GRaND),” แครอลเรย์มอนด์, รองผู้อำนวยการหลักของ Dawn ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของนาซ่าในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียกล่าว
วัตถุประสงค์ของภารกิจรุ่งอรุณของนาซ่าคือการจัดแสดงวัตถุสองชิ้นที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี - เวสต้าและเซเรสดาวเคราะห์แคระ
ดาวเคราะห์น้อยอย่างเวสต้านั้นเป็นซากของการก่อตัวของระบบสุริยะทำให้นักวิทยาศาสตร์มองดูต้นกำเนิดของมัน พวกเขายังสามารถปิดบังโมเลกุลที่เป็นหน่วยการสร้างของชีวิตและเปิดเผยเบาะแสเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลก ดังนั้นทำไมนักวิทยาศาสตร์กระตือรือร้นที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับความลับของมัน
ยานอวกาศ Dawn เปิดตัวในเดือนกันยายนปี 2007 และโคจรรอบเวสต้าระหว่างเดือนกรกฎาคม 2554 ถึงเดือนกันยายน 2555 โดยใช้แรงขับไอออนในการหมุนวนของยานอวกาศเพื่อเดินทางจากโลกสู่เวสต้ารุ่งอรุณจะโคจรรอบเวสต้าและจากนั้น
แผนที่ความละเอียดสูงนั้นรวมอยู่ในวารสารวิทยาศาสตร์ 11 ฉบับที่ตีพิมพ์ในสัปดาห์นี้ในวารสารฉบับพิเศษ อิคารัส. ยานอวกาศ Dawn กำลังเดินทางไปยัง Ceres วัตถุที่ใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยและจะมาถึงที่ Ceres ในเดือนมีนาคม 2558
