เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
ยานแคสสินีของนาซ่าอยู่ใกล้กับดาวเสาร์เป็นครั้งสุดท้ายและมุมมองก็เริ่มดีขึ้นเรื่อย ๆ คุณสมบัติที่เล็กที่สุดที่มองเห็นคือ 668 กิโลเมตรข้ามดังนั้นความละเอียดจะดีขึ้นมากขึ้นเมื่อเข้าใกล้มากขึ้น สามารถเห็นดวงจันทร์จำนวนห้าดวงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ในภาพนี้ (พวกมันได้รับการปรับปรุงแบบดิจิทัลให้ดูง่ายขึ้น) ในที่สุด Cassini จะมาถึงดาวเสาร์ในวันที่ 1 กรกฎาคม 2004
ดาวเสาร์ที่เย็นสลัวและมืดมิดปรากฏอยู่ในระยะไกลในมุมมองสีธรรมชาติที่น่าทึ่งของดาวเคราะห์วงแหวนและดาวเทียมน้ำแข็งห้าดวง ภาพนี้ประกอบไปด้วยการถ่ายภาพโดยกล้องมุมแคบของ Cassini เมื่อวันที่ 9 พฤศจิกายน 2546 เวลา 08:54 UTC (เวลากิจกรรมยานอวกาศ) จากระยะทาง 111.4 ล้านกิโลเมตร (69.2 ล้านไมล์) - ประมาณสามในสี่ระยะทางของโลกจาก ดวงอาทิตย์ - และ 235 วันจากการแทรกเข้าไปในวงโคจรของดาวเสาร์ คุณลักษณะที่เล็กที่สุดที่มองเห็นได้ที่นี่อยู่ที่ประมาณ 668 กม. (415 ไมล์) ซึ่งเป็นการปรับปรุงที่โดดเด่นเหนือภาพ Cassini Saturn ล่าสุดที่ปล่อยออกมาเมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน 2002 คุณลักษณะใหม่เช่นลวดลายเมฆที่ซับซ้อนและดวงจันทร์ขนาดเล็กใกล้วงแหวน อีกไม่กี่เดือนข้างหน้าเมื่อยานอวกาศแล่นไปยังจุดหมายปลายทาง
รายละเอียดบางอย่างในระบบวงแหวนขนาดใหญ่ของดาวเสาร์สามารถมองเห็นได้แล้ว โครงสร้างมีความชัดเจนในวงแหวน B ซึ่งอยู่ตรงกลางและสว่างที่สุดในวงแหวนหลักทั้งสามของดาวเสาร์ ส่วน Cassini ทั่วทั้ง 4800 กม. (2980 ไมล์) เป็นวงกลางที่มืดและโดดเด่นซึ่งแยกวงแหวน A ด้านนอกสุดออกจากวงแหวน B ที่สว่างกว่า ที่น่าสนใจขอบด้านนอกของวงแหวน B นั้นได้รับการรักษาด้วยการสั่นพ้องแรงโน้มถ่วงที่แข็งแกร่งกับ Mimas ของดวงจันทร์ซึ่งปรากฏในภาพนี้ (ดูด้านล่าง) ช่องว่าง Encke กว้าง 325 กม. (200 ไมล์) ในวงแหวน A ใกล้กับขอบด้านนอกของระบบวงแหวนนั้นสามารถมองเห็นได้เช่นเดียวกับวงแหวน C ที่จางกว่าซึ่งอยู่ภายในวงแหวน B
ด้วยความหนาเพียงไม่กี่สิบเมตรหรือน้อยกว่าวงแหวนหลักมีระยะ 274,000 กม. (171,000 ไมล์) จากปลายด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง? ประมาณสามในสี่ของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงจันทร์
ระยะทางนี้มีหลายวงและมีหลายเฉดสีของดาวเสาร์ ในคอมโพสิตนี้ทำจากภาพที่ถ่ายผ่านตัวกรองสเปกตรัมสีฟ้าสีเขียวและสีแดงบรอดแบนด์สีใกล้เคียงกับดวงตาของมนุษย์มากที่สุด เฉดสีที่แตกต่างกันของสีเหลืองสีน้ำตาลและสีแดงที่เห็นในซีกโลกใต้ที่ส่องสว่างนั้นละเอียดอ่อนและบอบบางกว่าสีของดาวพฤหัส การรวมตัวกันของทั้งดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์เกิดจากอนุภาคสีขนาดเล็กผสมกับเมฆแอมโมเนียสีขาว เมฆแอมโมเนียบนดาวเสาร์นั้นลึกและหนากว่าดาวพฤหัสเนื่องจากก๊าซแอมโมเนียควบแน่นในระดับที่ลึกกว่าในบรรยากาศที่เย็นกว่าของดาวเสาร์ องค์ประกอบของอนุภาคสีไม่เป็นที่รู้จัก แต่คิดว่าจะรวมถึงกำมะถันและไนโตรเจนเป็นองค์ประกอบสำคัญที่ละติจูดกลางและต่ำ
ในพื้นที่ขั้วโลกใต้หมอกควันที่มืดมิดสามารถมองเห็นได้มีสีเทามากกว่าสีน้ำตาลอ่อนที่ละติจูดกลาง หมอกควันขั้วโลกนี้อาจเกิดจากอิเล็กตรอนและโปรตอนที่มีพลังในออโรร่าที่ทำลายก๊าซมีเธน
ซีกโลกเหนือส่วนใหญ่ของดาวเสาร์อยู่ในเงามืดของวงแหวนยกเว้นเศษไม้เล็ก ๆ ที่มองเห็นได้บนกิ่ง (แสงผ่านส่วนแคสสินีส่องสว่างระดับความสูงที่สูงขึ้นในชั้นบรรยากาศ) เศษไม้นี้ดูเบลอกว่าซีกโลกใต้ที่มองเห็นซึ่งอาจเกิดจากการกระเจิงของโมเลกุลด้วยไฮโดรเจนที่ระดับความสูงเหนือหมอกควันและเมฆ เนื่องจากทัวร์ Cassini แผ่ออกไปในอีกห้าปีถัดไปเราจะมีโอกาสเห็นว่าสีเปลี่ยนไปตามกาลเวลาอย่างไรเนื่องจากการเปลี่ยนความร้อนตามฤดูกาลหรือกลไกอื่น ๆ
ในภาพนี้เราสามารถมองเห็นดาวเทียม Saturnian ห้าดวงได้ ความสว่างของวัตถุเหล่านี้เพิ่มขึ้นสามถึงสิบเท่าเพื่อเพิ่มทัศนวิสัย ดาวเทียมอยู่ทางด้านซ้ายจากสว่างถึงสลัว, Rhea (1530 km, 951 ไมล์ข้าม), Dione (1120 km, 696 mi) และ Enceladus (520 km, 323 mi); และทางขวาจากที่สว่างไปจนถึงจาง ๆ Tethys (1060 km, 659 mi) และ Mimas (392 km, 244 mi)
จากการเผชิญหน้ารอบโลกในปี 1980 และ 1981 เรารู้ว่าดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวเสาร์แต่ละดวงมีคุณสมบัติที่น่าสนใจ เอนเซลาดัสเป็นวัตถุสะท้อนแสงมากที่สุดในระบบสุริยะ ทั้ง Mimas และ Tethys แสดงหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่บนพื้นผิว Dione และ Rhea มีริ้วรอยแปลก ๆ ของวัตถุที่สว่างและฉลาด Cassini จะเข้าใกล้ Rhea, Dione และ Enceladus อย่างใกล้ชิดมากขึ้นซึ่งจะส่งคืนรูปภาพที่มีขนาดเล็กถึง 50 เมตรหรือน้อยกว่า รูปภาพที่มีรายละเอียดที่ดีกว่าภาพจาก Voyager (~ 2 กม., 1.3 ไมล์) จะถูกส่งคืนจากดวงจันทร์ทั้งห้าดวง
Cassini จะเข้าสู่วงโคจรของดาวเสาร์ในวันที่ 1 กรกฎาคม 2004
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นภารกิจความร่วมมือขององค์การนาซ่าองค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี JPL ส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจให้กับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตันดีซี
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
