เคยมีดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้นานมาแล้วรอบดาวฤกษ์ซึ่งตอนนี้ตายไปแล้วหรือยัง? ทีมนักดาราศาสตร์พบหลักฐานว่าระหว่างดาวแคระขาวประมาณ 1-3 เปอร์เซ็นต์นั้นโคจรรอบดาวเคราะห์หินและดาวเคราะห์น้อยซึ่งบอกว่าวัตถุเหล่านี้เคยเป็นระบบสุริยะคล้ายกับเรา ดาวแคระขาวเป็นซากที่เหลืออยู่ขนาดเล็กและร้อนแรงเหลือทิ้งไว้เมื่อดาวอย่างดวงอาทิตย์ของเราถึงจุดจบของชีวิต การใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ทีมนักดาราศาสตร์ระหว่างประเทศพบว่าดาวเคราะห์น้อยถูกค้นพบในวงโคจรรอบดาวแคระขาวจำนวนมากบางทีอาจมากถึง 5 ล้านดวงในกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา
บรรยากาศของดาวแคระขาวเหล่านี้ควรประกอบด้วยไฮโดรเจนและฮีเลียมทั้งหมด แต่บางครั้งก็พบว่ามีการปนเปื้อนด้วยองค์ประกอบที่หนักกว่าเช่นแคลเซียมและแมกนีเซียม การสำรวจใหม่ชี้ให้เห็นว่าดาวฤกษ์ขนาดโลกเหล่านี้มักจะปนเปื้อนด้วยฝนทีละน้อยของฝุ่นที่โคจรอย่างใกล้ชิดซึ่งเปล่งรังสีอินฟราเรดที่สปิตเซอร์หยิบขึ้นมา
ดร. เจย์ฟาริฮีจากมหาวิทยาลัยเลสเตอร์กล่าวว่าการค้นพบของทีมของเขาในการประชุมดาราศาสตร์ยุโรปและวิทยาศาสตร์อวกาศที่มหาวิทยาลัย Hertfordshire กล่าวว่าข้อมูลจากสปิตเซอร์แนะนำว่าดาวแคระขาวอย่างน้อย 1 ใน 100 นั้นปนเปื้อน วิธีการและที่ฝุ่นมาจากร่างกายหินเช่นดาวเคราะห์น้อย (หรือที่เรียกว่าดาวเคราะห์น้อย) ในระบบสุริยะของเราดาวเคราะห์น้อยเป็นสิ่งก่อสร้างที่เหลืออยู่ของสิ่งก่อสร้างของดาวเคราะห์หินเช่นโลก
“ ในการค้นหาดาวเคราะห์คล้ายโลกเราได้ระบุระบบมากมายซึ่งเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมในการกักกันพวกมัน” ฟาริฮีกล่าว “ ที่ซึ่งพวกมันยังคงอยู่ที่ดาวแคระขาวดาวเคราะห์ดาวเคราะห์ใด ๆ อาจจะไม่สามารถอยู่อาศัยได้ แต่อาจเป็นแหล่งที่ชีวิตพัฒนาขึ้นในช่วงยุคก่อนหน้านี้ “
การค้นพบใหม่ระบุว่าฝุ่นนั้นบรรจุอยู่ภายในขีด จำกัด ของโรชของดาวฤกษ์ - ใกล้พอที่วัตถุใด ๆ ที่มีขนาดใหญ่กว่าสองสามกิโลเมตรจะถูกฉีกออกจากกันด้วยกระแสน้ำโน้มถ่วง (ปรากฏการณ์เดียวกันซึ่งนำไปสู่การสร้างวงแหวนของดาวเสาร์) สิ่งนี้สำรองสมมติฐานของทีมว่าดิสก์ฝุ่นรอบดาวแคระขาวนั้นเกิดจากดาวเคราะห์น้อยกระจัดกระจาย เพื่อที่จะผ่านเข้าใกล้ดาวแคระขาวนี้ดาวเคราะห์น้อยจะต้องถูกรบกวนจากวงโคจรปกติไกลออกไปและสิ่งนี้อาจเกิดขึ้นได้ในระหว่างการเผชิญหน้าใกล้ชิดกับดาวเคราะห์ที่มองไม่เห็น
เนื่องจากดาวแคระขาวลงมาจากดาวฤกษ์ในแถบลำดับหลักเช่นดวงอาทิตย์ผลงานของทีมบอกเป็นนัยว่าอย่างน้อย 1% ถึง 3% ของดาวฤกษ์ในแถบลำดับหลักนั้นมีดาวเคราะห์ดาวเคราะห์รอบตัว
บางทีสิ่งที่น่าตื่นเต้นและสำคัญที่สุดของการวิจัยนี้ก็คือการตรวจสอบองค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยที่ถูกบดขยี้โดยใช้ธาตุหนักที่พบในดาวแคระขาว
Farihi มองว่านี่เป็นก้าวสำคัญ “ ด้วยการสังเกตการณ์ทางแสงและรังสีอัลตราไวโอเลตคุณภาพสูง (เช่นกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล) เราควรจะสามารถวัดองค์ประกอบต่าง ๆ ได้มากถึงสองโหลในดาวแคระขาวที่มีฝุ่นปนเปื้อน จากนั้นเราสามารถตอบคำถาม“ มีดาวเคราะห์นอกระบบหินที่เราพบคล้ายกับดาวเคราะห์บนพื้นโลกในระบบสุริยะของเราหรือไม่”
ที่มา: RAS
