ผู้จัดการนาซ่าเพิ่งตัดสินใจยาก แต่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้เพื่อขัดการวางแผนมีนาคม 2559 เปิดตัว InSight lander ภารกิจต่อไปของดาวอังคารอย่างน้อยสองปีเพราะการรั่วของสุญญากาศที่ตรวจพบในเครื่องตรวจวัด seismometer ที่สมบูรณ์แบบ ไม่สามารถแก้ไขได้ทันเวลา
การรั่วไหลหากไม่ถูกแก้ไขจะทำให้การสอบสวนไม่มีประโยชน์ที่จะดำเนินการวิจัยทางวิทยาศาสตร์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเพื่อวัดกิจกรรมการไหวสะเทือนของดาวเคราะห์และความรู้สึกสำหรับ“ Marsquakes” เพื่อกำหนดลักษณะของการตกแต่งภายในลึกของดาวเคราะห์แดง
John Grunsfeld ผู้ดูแลระบบของคณะกรรมการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของนาซ่าในวอชิงตันประกาศการตัดสินใจระงับการเปิดตัว InSight โดยมีการบรรยายสรุปให้ผู้สื่อข่าวฟังในวันอังคารที่ 22 ธันวาคม
“ เราผลักดันขอบเขตของเทคโนโลยีอวกาศด้วยภารกิจของเราเพื่อเปิดใช้งานวิทยาศาสตร์ แต่การสำรวจอวกาศนั้นไม่เป็นที่คาดไม่ถึงและสิ่งสำคัญที่สุดคือเราไม่พร้อมที่จะเปิดตัวในหน้าต่างปี 2559” Grunsfeld กล่าว
Grunsfeld อธิบายว่ามีเวลาไม่พอเพียงในการค้นหาและซ่อมแซมการรั่วไหลของเครื่องมือวัดแผ่นดินไหวในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เหลืออีกสองเดือนจนกระทั่งการเปิดตัวจรวด Atlas บนหน้าต่างสู่ดาวเคราะห์สีแดงในวันที่ 4 มีนาคมเท่านั้น 30 มีนาคม
“ เรายังไม่มีเวลาทำงานเพราะสิ่งที่เรามุ่งเน้นคือการเตรียมพร้อมที่จะเปิดตัว”
เครื่องวัด seismometer ชื่อ Seismic Experiment for Interior Interior (SEIS) จัดทำโดย Centre National d’Études Spatiales (CNES) - องค์การอวกาศแห่งชาติของฝรั่งเศสเทียบเท่ากับองค์การนาซ่า SEIS เป็นหนึ่งในสองเครื่องมือวิทยาศาสตร์เบื้องต้นบน InSight อีกเครื่องมือหนึ่งที่ใช้วัดการไหลของความร้อนจากการตกแต่งภายในของดาวอังคารนั้นจัดทำโดยศูนย์การบินและอวกาศเยอรมัน (DLR) และได้รับการขนานนามว่า Heat Flow และ Physical Properties Package (HP3)
การรั่วไหลของเครื่องวัดแผ่นดินไหวถูกค้นพบครั้งแรกเมื่อต้นปีนี้ หลังจากความพยายามหลายครั้งที่ไม่ประสบความสำเร็จในการซ่อมแซมรอยรั่วในส่วนของเครื่องมือวิศวกรคิดว่าพวกเขาได้แก้ปัญหาแล้วจนกระทั่งมีการทดสอบใหม่ในวันจันทร์ที่ 21 ธันวาคมและพบว่ามีรอยรั่วอีกอันเนื่องมาจากการเชื่อมที่ผิดพลาด
“ การรั่วไหลเมื่อต้นปีที่ผ่านมาซึ่งก่อนหน้านี้ได้ป้องกันไม่ให้เครื่องวัดแผ่นดินไหวถูกซ่อมแซมและทีมงานก็หวังว่าการแก้ไขครั้งล่าสุดจะประสบความสำเร็จ” NASA กล่าว
“ อย่างไรก็ตามในระหว่างการทดสอบในวันจันทร์ที่อุณหภูมิเย็นจัด (-49 องศาฟาเรนไฮต์ / -45 องศาเซลเซียส) เครื่องมือก็ไม่สามารถดูดฝุ่นได้อีกครั้ง”
เมื่อถึงจุดนั้นผู้จัดการของ NASA และ CNES ตัดสินใจว่าการเปิดตัวในปี 2559 จะต้องเลื่อนออกไป
“ เมื่อวานนี้เรายังคงวางแผนที่จะไป” Grunsfeld อธิบายเพิ่มเติมในระหว่างการบรรยายสรุป
SEIS จะต้องดูดสูญญากาศอย่างน้อยหนึ่งในสิบของ millibar เพื่อให้เครื่องมือทำงานได้อย่างน่าพอใจและทำการวิจัยในกิจกรรมแผ่นดินไหวของเรดแพลนเน็ต
InSight เป็นภารกิจต่อไปของนาซ่าต่อดาวอังคาร เป็นแลนเดอร์ที่อยู่กับที่โดยยึดตามการออกแบบที่ได้รับการพิสูจน์ของฟีนิกซ์แลนเดอร์ของ NASA ซึ่งสัมผัสกับ Red Planet ในปี 2008
InSight จะเข้าร่วมโรบอตมือถือคู่หนึ่งของนาซ่าบนดาวอังคารอยากรู้อยากเห็นและโอกาสเพื่อปลดล็อกความลึกลับของ Red Planet
โอกาสที่เร็วที่สุดที่จะปล่อย Insight ถูกเลื่อนออกไปจนถึงกลางปี 2018 เนื่องจากหน้าต่างการส่งไปยังดาวอังคารเกิดขึ้นเพียงประมาณทุก ๆ 26 เดือนเนื่องจากตำแหน่งของโลกและดาวอังคารในวงโคจรของพวกมันและฟิสิกส์กลไกของเทเลสเชียล
อย่างไรก็ตามเนื่องจากลักษณะที่เข้าใจยากของการแก้ไขการรั่วไหลและค่าใช้จ่ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และไม่ จำกัด งบประมาณในการจัดเก็บโพรบจึงไม่ชัดเจนว่า InSight จะเปิดตัวในปี 2018 หรือไม่
การตัดสินใจว่าจะเปิดตัว InSight เมื่อใดและจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาดเป็นเวลาอย่างน้อยหลายเดือนในขณะที่ NASA และ CNES ตรวจสอบลักษณะของการรั่วไหลเพิ่มเติม
“ การตัดสินใจเกี่ยวกับเส้นทางข้างหน้าจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: NASA ยังคงมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ต่อการค้นพบทางวิทยาศาสตร์และการสำรวจดาวอังคาร” Grunsfeld กล่าว
SEIS ได้รับการออกแบบมาเพื่อ“ วัดการเคลื่อนที่ของพื้นดินที่มีขนาดเล็กเท่ากับเส้นผ่านศูนย์กลางของอะตอมและต้องใช้ตราประทับสุญญากาศรอบ ๆ เซ็นเซอร์หลักสามตัวเพื่อทนต่อสภาวะที่รุนแรงของสภาพแวดล้อมของดาวอังคาร”
เครื่องมือ SEIS มีขนาดประมาณ 9 นิ้ว มันจะถูกหยิบขึ้นมาจากดาดฟ้าแลนเดอร์และนำไปใช้กับพื้นผิวโดยใช้แขนหุ่นยนต์
“ เป็นครั้งแรกที่มีการสร้างเครื่องมือที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ขึ้นมา เราใกล้จะประสบความสำเร็จมาก แต่มีความผิดปกติเกิดขึ้นซึ่งต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติม ทีมของเราจะหาทางแก้ไข แต่จะไม่สามารถแก้ไขได้ทันเวลาสำหรับการเปิดตัวในปี 2559” Marc Pircher ผู้อำนวยการศูนย์อวกาศตูลูสของ CNES กล่าว
“ การสืบสวนการตกแต่งภายในของ Red Planet ได้รับการออกแบบมาเพื่อเพิ่มความเข้าใจว่าดาวเคราะห์หินทั้งหมดรวมถึงโลกก่อตัวและวิวัฒนาการอย่างไร” Bruce Banerdt ผู้ตรวจการ InSight Principal ที่ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ Pasadena แคลิฟอร์เนีย
“ ดาวอังคารยังคงมีหลักฐานเกี่ยวกับการพัฒนาในช่วงต้นของดาวเคราะห์หินที่ถูกลบบนโลกโดยการปั่นดาวอังคารภายในยังขาด การได้รับข้อมูลเกี่ยวกับแกนกลางเสื้อคลุมและเปลือกโลกของดาวอังคารเป็นสิ่งสำคัญอันดับต้น ๆ สำหรับวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และ InSight ถูกสร้างขึ้นเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้”
จนถึงวันจันทร์ทีมทุกคนมั่นใจว่า SEIS รั่วไหลได้รับการซ่อมแซม อันที่จริงการสอบสวนเพิ่งมาถึงสถานที่เปิดตัวที่ฐานทัพอากาศ Vandenberg ในรัฐแคลิฟอร์เนียเพื่อทำการระเบิดบนยอดจรวดยิงจรวดขีปนาวุธ United Launch Alliance Atlas V
InSight มีแนวโน้มที่จะถูกส่งกลับไปยังผู้รับเหมาหลัก Lockheed Martin ในเดนเวอร์เพื่อการจัดเก็บระยะยาวจนกว่าจะตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับผลลัพธ์ในอนาคต
จิมกรีนผู้อำนวยการกองวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สำนักงานใหญ่ขององค์การนาซ่ากล่าวในการสรุปงบประมาณรวมของภารกิจดังกล่าวว่ามีค่าใช้จ่ายต่อยอด 675 ล้านดอลลาร์และประมาณ 525 ล้านดอลลาร์ได้ถูกใช้ไปแล้ว
ขณะนี้องค์การนาซ่าและผู้ประสานงานระหว่างประเทศจะต้องประเมินค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมและล่าช้าและตรวจสอบว่าค่าใช้จ่ายถูกละเมิดหรือไม่และจะดำเนินการต่อไปกับภารกิจ InSight หรือไม่
InSight ได้รับทุนจากโครงการการค้นพบของ NASA ที่มีต้นทุนต่ำภารกิจด้านวิทยาศาสตร์ที่มุ่งเน้นพร้อมกับการให้ทุนสนับสนุนเครื่องมือวิทยาศาสตร์จากฝรั่งเศสและเยอรมนี
ติดตามความคืบหน้าได้ที่นี่เพื่อรับชมโลกที่ต่อเนื่องของเคนและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และข่าวอวกาศของมนุษย์
