เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
ในเวลาน้อยกว่า 2 วันยานอวกาศ Stardust ของนาซ่าจะบินผ่าน Comet Wild 2 - ในวันที่ 2 มกราคมเวลา 0740 UTC (2:40 น. EST) นี่เป็นส่วนที่อันตรายของการเดินทางเนื่องจากยานอวกาศสามารถชนกับอนุภาคจากดาวหางซึ่งเคลื่อนที่ที่ 6.1 กิโลเมตรต่อวินาที เพื่อลดความเสียหายให้น้อยที่สุด Stardust มีเกราะหลายชิ้นที่ทำจากวัสดุคอมโพสิตซึ่งกระจายพลังงานจากการชนของอนุภาค ยานอวกาศจะรวบรวมอนุภาคจากดาวหางแล้วนำพวกมันกลับสู่โลกในปี 2549
T-minus 48 ชั่วโมงและนับเป็นจุดนัดพบทางประวัติศาสตร์ยานอวกาศสตาร์ดัสของนาซ่าได้เข้าสู่อาการโคม่าของดาวหางเมฆฝุ่นและก๊าซรอบนิวเคลียสอย่างเป็นทางการ ละอองดาวมีกำหนดจะพุ่งผ่านดาวหาง Wild 2 เมื่อวันที่ 2 มกราคม 2547 เวลาประมาณ 2:40 น. EST
“ เช่นเดียวกับใน Star Trek เรามีเกราะป้องกัน” Tom Duxbury ผู้จัดการโปรแกรม Stardust ที่ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ NASA, Pasadena, Calif กล่าวว่ายานอวกาศได้เข้าสู่อาการโคม่าของ Wild 2 ซึ่งหมายความว่าเมื่อใดก็ตามที่เราสามารถวิ่งได้ เป็นอนุภาคดาวหาง ที่ 6.1 กิโลเมตรต่อวินาที (ประมาณ 3.8 ไมล์ต่อวินาที) นี่ไม่ใช่เหตุการณ์เล็ก ๆ ”
เพื่อปกป้อง Stardust จากการระเบิดของอนุภาคและหินที่คาดหวังในขณะที่มันเดินทางประมาณ 300 กิโลเมตร (186 ไมล์) จากนิวเคลียส Wild 2 ยานอวกาศหมุนดังนั้นมันจึงบินอยู่ในเงามืดของ "Whipple Shields" โล่นี้ได้รับการตั้งชื่อตามนักดาราศาสตร์ชาวอเมริกันดร. เฟร็ดแอลวิปเปิ้ล ในปี 1950 เขาได้แนวคิดในการป้องกันยานอวกาศจากการชนด้วยความเร็วสูงโดยมีชิ้นส่วนและชิ้นส่วนพุ่งออกมาจากดาวหาง
ระบบนี้มีกันชนสองตัวที่ด้านหน้าของยานอวกาศซึ่งปกป้องแผงโซล่าร์ของ Stardust และโล่อีกอันที่ปกป้องตัวยานอวกาศหลัก แต่ละโล่ถูกสร้างขึ้นรอบ ๆ แผงคอมโพสิตที่ออกแบบมาเพื่อกระจายอนุภาคตามที่พวกเขาส่งผลกระทบ ผ้าห่มของผ้าเซรามิค Nextel ที่สลายและกระจายเศษเล็กเศษน้อยเพิ่มพวกเขา
ละอองดาวได้เดินทางประมาณ 3.7 พันล้านกิโลเมตร (ประมาณ 2.3 พันล้านไมล์) นับตั้งแต่เปิดตัว 7 กุมภาพันธ์ 2542 กำลังปิดช่องว่างด้วย Wild 2 ที่ 22,000 kph (ประมาณ 13,640 mph)
ในวันที่ 2 มกราคมละอองดาวจะบินผ่านรัศมีของฝุ่นและก๊าซที่ล้อมรอบนิวเคลียสของดาวหาง Wild 2 ในขณะที่ยานอวกาศขนาดใหญ่บางส่วนจะถูกซ่อนอยู่หลังโล่ Whipple ผู้อื่นได้รับการออกแบบเพื่อทนต่อการระเบิดของท้องฟ้า และเก็บตัวอย่าง ยานอวกาศสตาร์ดัสจะกลับมาสู่โลกในเดือนมกราคม 2549 และแคปซูลตัวอย่างกลับมาจะทำการลงจอดอย่างนุ่มนวลในสนามทดสอบและฝึกซ้อมของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ตัวอย่างอนุภาคขนาดเล็กที่เก็บรวบรวมจากดาวหางและฝุ่นระหว่างดวงดาวจะถูกนำไปยังศูนย์ดูแลวัสดุดาวเคราะห์ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮุสตันเพื่อทำการวิเคราะห์
ตัวอย่างฝุ่นจากดาวหางและดวงดาวของสตาร์ดัสอาจช่วยตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะ ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจละอองดาวมีอยู่ในอินเทอร์เน็ตที่:
สตาร์ดัสเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมการค้นพบของนาซ่าในภารกิจด้านวิทยาศาสตร์ที่เน้นต้นทุนต่ำ มันถูกสร้างขึ้นโดย Lockheed Martin Space Systems เดนเวอร์และบริหารงานโดย JPL สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตัน JPL เป็นแผนกหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียผู้วิจัยหลักคือศาสตราจารย์ดาราศาสตร์อี. โดนัลด์อี. บราวน์ลีแห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิล
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
