ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับดาวเคราะห์ภายในกระจุก เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL-Caltech
มีนิยายวิทยาศาสตร์คลาสสิกชื่อว่า Nightfall เขียนโดย Isaac Asimov ผู้ยิ่งใหญ่ผู้ล่วงลับไปแล้ว แล้ววันหนึ่งการจัดตำแหน่งครั้งเดียวในหนึ่งพันปีทำให้ดาวทั้งหมดตั้งขึ้นพร้อมกัน และทุกคนก็บ้าไปแล้ว!
ในอีกกรณีหนึ่งของวิทยาศาสตร์ตามนิยายวิทยาศาสตร์นักดาราศาสตร์ที่ได้รับทุนจากองค์การนาซ่าได้ค้นพบดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ภายในกระจุกดาวที่หนาแน่นซึ่งเรียกว่า Beehive Cluster; คอลเล็กชั่น 1,000 ดวงที่รวบรวมไว้รอบศูนย์กลางของแรงโน้มถ่วง - โลกแห่งราตรี!
ไม่เร็วนัก โลกเหล่านี้คือ“ จูปิเตอร์ร้อนแรง” ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่กำลังร้อนและเดือดซึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์แม่ของมันใกล้กว่าดาวพุธในระบบสุริยะของเรา ดาวเคราะห์ดวงใหม่ทั้งสองถูกกำหนดให้เป็น Pr0201b และ Pr0211b หลัง“ Praesepe” ซึ่งเป็นอีกชื่อหนึ่งของ Beehive Cluster แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อาศัยอยู่ แต่มุมมองจากดาวเคราะห์เหล่านั้นในกระจุกดาวที่หนาแน่นจะสร้างแรงบันดาลใจให้กับดาวนับร้อยในรัศมี 12 ปีแสง
นักดาราศาสตร์คาดการณ์มานานแล้วว่าดาวเคราะห์น่าจะเป็นเรื่องธรรมดาในกระจุกดาว พิจารณาว่าระบบสุริยะของเราเองอาจจะก่อตัวขึ้นภายในดาวฤกษ์ที่ก่อตัวขึ้นอย่างซับซ้อนเช่นเนบิวลานายพราน จากนั้นดาวแต่ละดวงก็ลอยห่างจากกันและกันเมื่อเวลาผ่านไปและนำดาวเคราะห์ไปด้วย อย่างไรก็ตามวิวัฒนาการของกระจุกดาว Beehive นั้นแตกต่างกันด้วยแรงดึงดูดระหว่างดวงดาวกว่า 1,000 ดวงที่รวมตัวกันนับร้อยล้านปี
“ เรากำลังตรวจจับดาวเคราะห์มากขึ้นเรื่อย ๆ ที่สามารถเจริญเติบโตได้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายและรุนแรงเช่นกลุ่มใกล้เคียงเหล่านี้” มาริโออาร์เปเรซนักวิทยาศาสตร์โปรแกรมดาราศาสตร์ของนาซ่ากล่าวในโครงการกำเนิดของระบบสุริยะ “ กาแลคซีของเรามีกระจุกดาวเปิดเหล่านี้มากกว่า 1,000 แห่งซึ่งอาจนำเสนอสภาพร่างกายสำหรับเก็บดาวเคราะห์ยักษ์เหล่านี้ได้อีกมากมาย”
จนถึงปัจจุบันมีดาวเคราะห์เพียงสองดวงเท่านั้นที่ถูกค้นพบรอบดาวฤกษ์มวลมากในกระจุกดาว แต่ก็ไม่มีดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์อยู่ในกระจุกดาวเหล่านี้ ดังนั้นความเป็นไปได้ของชีวิตจึงเป็นไปไม่ได้ ซุปเปอร์จูปิเตอร์เหล่านี้ไม่ได้อาศัยอยู่ด้วยเช่นกัน แต่เป็นไปได้ว่าดาวเคราะห์ขนาดเล็กจะหมุนเร็วขึ้นเช่นกัน
คลัสเตอร์รังผึ้ง เครดิตรูปภาพ: Tom Bash และ John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
ดาวเคราะห์ถูกค้นพบโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ Tillinghast ขนาด 1.5 เมตรที่หอสังเกตการณ์ Fred Lawrence Whipple ของหอดูดาวสมิ ธ โซเนียน Astrophysical ใกล้ Amado, Arizona เพื่อวัดความโน้มถ่วงแรงโน้มถ่วงเล็กน้อยที่โคจรรอบดาวฤกษ์โฮสต์ของพวกมัน
การค้นพบนี้อาจช่วยให้นักดาราศาสตร์พบกับความลึกลับอีกอย่างที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจมาสองสามปี: ดาวพฤหัสร้อนจะก่อตัวได้อย่างไร ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่สามารถก่อตัวอย่างไรใกล้กับดาวฤกษ์แม่ของมัน แทนที่จะก่อตัวขึ้นอย่างใกล้ชิดเป็นไปได้ที่ปฏิสัมพันธ์แรงโน้มถ่วงคงที่ในหมู่ดาวฤกษ์ในกระจุกดาวอายุน้อยจะผลักดาวเคราะห์ออกไป บางส่วนหมุนออกไปสู่อวกาศในฐานะดาวเคราะห์ปลอมขณะที่คนอื่นหมุนวนเข้ามาและตกลงสู่วงโคจรที่หนาแน่นเหล่านี้
จะมีสิ่งมีชีวิตบนโลกขนาดโลกภายในกระจุกเหล่านี้หรือไม่? มีอารยธรรมที่นั่นที่ไม่เคยรู้จักกับคอนเซ็ปต์กลางคืนหรือไม่?
อาจจะไม่.
ตามที่นักวิจัยคนอื่น ๆ ที่ปล่อยการค้นพบของพวกเขาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการศึกษา Tillinghast ดาวเคราะห์ในกระจุกดาวอย่างรังผึ้งอาจจะไม่น่าอยู่ ในกระดาษที่ชื่อว่าดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้สามารถก่อตัวในสภาพแวดล้อมแบบกลุ่มได้หรือไม่ทีมนักดาราศาสตร์ยุโรปพิจารณาผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมของกระจุกดาวในการก่อตัวและวิวัฒนาการของระบบดาวเคราะห์ จากการจำลองของพวกเขาพบว่ามีการเผชิญหน้ากับแรงโน้มถ่วงแบบไดนามิกมากเกินไปกับดาวอื่นในกระจุกดาวสำหรับดาวเคราะห์ใด ๆ ที่ยังคงอยู่ในโซนอาศัย
ที่มา: NASA News Release
