โรคเรื้อนมักพบได้น้อยกว่าในสมัยกลาง แต่แบคทีเรียที่ทำให้เกิดโรคที่ทำให้ร่างกายทรุดโทรมนี้แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยนับตั้งแต่การศึกษาใหม่
Reserachers จัดลำดับจีโนมที่ได้รับการดูแลอย่างดีของแบคทีเรียเรื้อนในโครงกระดูกที่ขุดจากหลุมฝังศพยุคกลางในยุโรป นี่เป็นครั้งแรกที่จีโนมโบราณได้รับการจัดลำดับ "ตั้งแต่เริ่มต้น" (โดยไม่มีจีโนมอ้างอิง) และเผยให้เห็นว่าสายพันธุ์โรคเรื้อนในยุคกลางมีลักษณะใกล้เคียงกับสายพันธุ์โรคเรื้อนสมัยใหม่
โรคเรื้อนหรือที่รู้จักกันว่าโรคของแฮนเซนนั้นเกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียเรื้อรัง Mycobacterium leprae. โรคนี้ทำให้เกิดโรคผิวหนังที่สามารถทำลายผิวหนังเส้นประสาทตาและแขนขาได้อย่างถาวร ในขณะที่มันไม่ได้ทำให้ส่วนต่าง ๆ ของร่างกายหลุดออกไปผู้ที่ติดเชื้อเรื้อนสามารถพิการได้เนื่องจากการติดเชื้อทุติยภูมิ โรคนี้มักเกิดขึ้นในช่วงปีที่มีการสืบพันธุ์ แต่ก็มีพัฒนาการช้ามากและอาจใช้เวลา 25 ถึง 30 ปีกว่าจะปรากฏอาการ
โรคนี้พบได้ทั่วไปในยุโรปในยุคกลางโดยเฉพาะในสแกนดิเนเวียตอนใต้ “ มันเป็นปัญหาด้านสาธารณสุขที่สำคัญ” Jesper Boldsen ผู้ร่วมเขียนการศึกษานักมานุษยวิทยาชีวภาพที่มหาวิทยาลัยเซาเทิร์นเดนมาร์กกล่าว
แต่โรคเรื้อนนั้นลดลงอย่างรวดเร็วในช่วงศตวรรษที่ 16 เพื่อให้เข้าใจว่าทำไมเพื่อนร่วมงานของ Boldsen จึงติดใจ DNA จากโครงกระดูกยุคกลางห้าแห่งและจากการตัดชิ้นเนื้อของคนที่มีชีวิตด้วยโรคเรื้อน
จีโนมไม่เปลี่ยนแปลง
โดยปกติแล้วการเรียงลำดับดีเอ็นเอโบราณนั้นยากเพราะส่วนใหญ่จะเสื่อมโทรม แต่โครงกระดูกในยุคกลางแห่งหนึ่งมี DNA จำนวนมากที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดีอาจเป็นเพราะแบคทีเรียเรื้อนมีผนังเซลล์หนามากที่ช่วยปกป้องมันจากการเสื่อมสภาพ นักวิจัยใช้เทคนิคอัตโนมัติที่รู้จักกันในชื่อ shotgun sequencing เพื่อให้ได้พิมพ์เขียวทางพันธุกรรมจากตัวอย่างนี้
โครงกระดูกอื่น ๆ และตัวอย่างการตรวจชิ้นเนื้อซึ่งไม่ได้ให้ดีเอ็นเอมากที่สุดถูกจัดลำดับโดยใช้จีโนม "อ้างอิง" ที่รู้จัก
การจัดลำดับพบว่าจีโนมโรคเรื้อนยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่สมัยยุคกลางดังนั้นโรคจึงไม่ได้มีศักยภาพน้อยลง การลดลงของมันในช่วงศตวรรษที่ 16 อาจเป็นผลมาจากความต้านทานโรคในประชากรมนุษย์นักวิจัยคาดการณ์ คนที่เป็นโรคเรื้อนมักถูกเนรเทศให้เป็นอาณานิคมคนโรคเรื้อนตลอดชีวิตของพวกเขา เป็นผลให้ยีนของคนที่ไวต่อการเกิดโรคจะตายไปกับพวกเขาในขณะที่ยีนของคนภูมิคุ้มกันมากขึ้นจะมีชีวิตรอด
การค้นพบนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิวัฒนาการของโรคโยฮันเนสกรอสผู้เขียนร่วมการศึกษาของนักบรรพชีวินวิทยาที่มหาวิทยาลัย Tuebingen ประเทศเยอรมนีกล่าว “ เชื้อโรคก่อตัวอย่างไรวิวัฒนาการ? มันปรับตัวเข้ากับมนุษย์ได้อย่างไร?” Krause กล่าว นี่เป็นสิ่งที่จีโนมโบราณเหล่านั้นบอกเราได้เท่านั้น "
โรคเรื้อนในวันนี้
โรคเรื้อนยังคงเป็นปัญหาต่อผู้คนในทุกวันนี้ แต่สามารถรักษาได้ด้วยยาปฏิชีวนะ มีผู้ติดเชื้อมากกว่า 10 ล้านคนและมีผู้ป่วยใหม่ประมาณ 250,000 รายต่อปี Krause กล่าวกับ LiveScience
นอกจากมนุษย์แล้วโรคยังติดเชื้อ armadillos และผู้ป่วยโรคเรื้อนส่วนใหญ่ในสหรัฐอเมริกาสามารถตรวจสอบการติดต่อกับสัตว์เหล่านี้ได้ แบคทีเรียเรื้อนเติบโตที่อุณหภูมิเย็นและ Armadillos มีอุณหภูมิร่างกายต่ำที่สุดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทุกชนิด Krause กล่าว
แต่อาร์มาดิลโล่อาจทำสัญญาโรคจากมนุษย์ซึ่งเดิมมาจากยุโรป หนึ่งในตัวอย่างโรคเรื้อนในยุคกลางจับคู่สายพันธุ์จากตะวันออกกลางสมัยใหม่ แต่ก็ไม่มีความชัดเจนว่าโรคนี้มาจากที่นั่นหรือมาจากยุโรป
“ การศึกษาครั้งนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกว่าสายพันธุ์ยุโรปของโรคเรื้อน (ตอนนี้สูญพันธุ์) เกี่ยวข้องกับที่พบในส่วนอื่น ๆ ของโลกได้อย่างไร” นักมานุษยวิทยา Anne Stone แห่งมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนาซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาใหม่กล่าวในอีเมล "น่าแปลกที่ดูเหมือนว่า 'กระโดด' เข้าสู่มนุษย์ค่อนข้างเร็ว ๆ นี้ในช่วง 3,000 ปีที่ผ่านมาหรือมากกว่านั้นสโตนกล่าว
