ในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกนักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบความเป็นไปได้และเบาะแสที่น่าสนใจ บนดาวอังคารปัจจุบันมีแปดภารกิจหุ่นยนต์ทำงานอยู่บนพื้นผิวของหรือในวงโคจรเพื่อตรวจสอบความเป็นไปได้ของชีวิตจุลินทรีย์ในอดีต (และอาจเป็นปัจจุบัน) นอกจากนี้ยังมีการวางแผนหลายภารกิจในการสำรวจดวงจันทร์เช่นไททันยูโรปาและเอนเซลาดัสเพื่อแสดงสัญญาณของ methanogenic หรือชีวิตสุดขั้ว
แต่ดาวศุกร์ที่อยู่ใกล้เคียงที่สุดในโลกล่ะ ในขณะที่เงื่อนไขบนพื้นผิวของมันนั้นไม่เป็นมิตรกับชีวิตมากเกินไปเพราะเรารู้ว่ามันมีคนที่คิดว่ามันอาจมีอยู่ในบรรยากาศของมัน ในการศึกษาใหม่ทีมนักวิจัยระหว่างประเทศได้กล่าวถึงความเป็นไปได้ว่าชีวิตของจุลินทรีย์สามารถพบได้ในยอดเมฆของวีนัส การศึกษานี้สามารถตอบปริศนาที่ยั่งยืนเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์และนำไปสู่ภารกิจในอนาคตสู่“ Sister Planet” ของโลก
การศึกษาเรื่อง“ ลายเซ็นสเปกตรัมของดาวศุกร์และศักยภาพแห่งชีวิตในเมฆ” เพิ่งปรากฏในวารสาร Astrobiology การศึกษานำโดย Sanjay Limaye จากศูนย์วิทยาศาสตร์และวิศวกรรมอวกาศของมหาวิทยาลัยวิสคอนซินแมดิสันและรวมถึงสมาชิกจากศูนย์วิจัย Ames ของ NASA ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA มหาวิทยาลัยโปลีเทคนิครัฐแคลิฟอร์เนียมหาวิทยาลัย Birbal Sahni สถาบัน Palaeosciences และมหาวิทยาลัย Zielona Góra
เพื่อประโยชน์ในการศึกษาของพวกเขาทีมได้พิจารณาการปรากฏตัวของรังสียูวีในบรรยากาศชั้นบนของดาวศุกร์ แผ่นดำมืดเหล่านี้เป็นปริศนาตั้งแต่พวกมันถูกสังเกตการณ์ครั้งแรกเมื่อเกือบศตวรรษก่อนโดยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน ตั้งแต่นั้นมานักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้ว่าพวกเขาประกอบด้วยกรดซัลฟิวริกเข้มข้นและอนุภาคดูดซับแสงที่ไม่รู้จักซึ่งทีมระบุว่าอาจเป็นจุลินทรีย์
ตามที่ Limaye ระบุไว้ในแถลงการณ์ของ University of Wisconsin-Madison ล่าสุด:
“ วีนัสแสดงแพทช์ที่อุดมไปด้วยซัลฟูริกบางตอนซึ่งมีความแตกต่างสูงถึง 30-40% ในอุลตร้าไวโอเล็ต แผ่นแปะเหล่านี้ยังคงมีอยู่เป็นเวลาหลายวันเปลี่ยนรูปร่างและความเปรียบต่างอย่างต่อเนื่อง
เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้ที่ลายเส้นเหล่านี้เป็นผลมาจากจุลินทรีย์ชีวิตทีมพิจารณาว่าแบคทีเรียที่รุนแรงสามารถอยู่รอดได้ในยอดเมฆของดาวศุกร์หรือไม่ ตัวอย่างเช่นยอดเมฆล่างของวีนัส (47.5 ถึง 50.5 กม. เหนือพื้นผิว) เป็นที่รู้กันว่ามีอุณหภูมิปานกลาง (~ 60 ° C; 140 ° F) และสภาวะความดันที่คล้ายกับโลกที่ระดับน้ำทะเล (101.325) ปาสคาล)
นี่เป็นอัธยาศัยที่ดีกว่าเงื่อนไขบนพื้นผิวซึ่งอุณหภูมิถึง 737 K (462 C; 860 F) และความดันบรรยากาศเท่ากับ 9200 kPa (92 เท่าของโลกที่ระดับน้ำทะเล) นอกจากนี้พวกเขาพิจารณาว่าบนโลกพบแบคทีเรียในระดับความสูงได้สูงถึง 41 กม. (25 ไมล์) ยิ่งไปกว่านั้นมีหลายกรณีที่แบคทีเรียรุนแรงบนโลกนี้สามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่เป็นกรด
ในฐานะที่เป็น Rakesh Mogul ศาสตราจารย์ด้านเคมีชีวภาพที่ California State Polytechnic University และผู้เขียนร่วมในการศึกษาระบุว่า“ บนโลกเรารู้ว่าชีวิตสามารถเจริญเติบโตในสภาพที่เป็นกรดมากสามารถกินคาร์บอนไดออกไซด์และผลิตกรดกำมะถัน .” เรื่องนี้สอดคล้องกับการปรากฏตัวของละอองกรดซัลฟิวริกขนาดไมครอนในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ซึ่งอาจเป็นผลพลอยได้จากการเผาผลาญ
นอกจากนี้ทีมยังได้ตั้งข้อสังเกตอีกว่าตามแบบจำลองบางอย่างวีนัสมีภูมิอากาศที่เป็นมิตรกับน้ำของเหลวบนพื้นผิวของมันนานถึงสองพันล้านปีซึ่งนานกว่าสิ่งที่เชื่อกันว่าเกิดขึ้นบนดาวอังคาร ในระยะสั้นพวกเขาคาดการณ์ว่าชีวิตจะมีวิวัฒนาการบนพื้นผิวของดาวศุกร์และถูกพัดพาขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศซึ่งมันรอดชีวิตมาได้เมื่อโลกได้ประสบกับปรากฏการณ์เรือนกระจกที่หลบหนี
การศึกษาครั้งนี้ขยายข้อเสนอเดิมโดย Harold Morowitz และนักดาราศาสตร์ชื่อดัง Carl Sagan ในปี 1967 และถูกสอบสวนโดยชุดตรวจที่ส่งไปยังดาวศุกร์ระหว่างปี 1962 และ 1978 ในขณะที่ภารกิจเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าสภาพผิวบนดาวศุกร์ตัดความเป็นไปได้ของชีวิต พวกเขายังตั้งข้อสังเกตอีกว่าเงื่อนไขในส่วนล่างและชั้นกลางของชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ - 40 ถึง 60 กิโลเมตร (25 - 27 ไมล์) - ไม่ได้ขัดขวางความเป็นไปได้ของชีวิตจุลินทรีย์
Limaye ได้ทบทวนแนวคิดของการสำรวจชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์เป็นเวลาหลายปีมาแล้ว แรงบันดาลใจส่วนหนึ่งมาจากการประชุมโอกาสในการประชุมเชิงปฏิบัติการครูกับ Grzegorz Slowik - จาก University of Zielona Góraในโปแลนด์และผู้เขียนร่วมในการศึกษา - ใครบอกเขาว่าแบคทีเรียบนโลกมีคุณสมบัติดูดซับแสงคล้ายกับ อนุภาคที่ประกอบเป็นหย่อมมืดที่พบในเมฆของดาวศุกร์
ในขณะที่ไม่มีการสอบสวนที่มีชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์มีความสามารถในการแยกแยะความแตกต่างระหว่างอนุภาคอินทรีย์และอนินทรีย์วัตถุที่ประกอบเป็นหย่อมมืดของดาวศุกร์มีมิติเทียบเท่ากับแบคทีเรียบางชนิดบนโลก ตามที่ Limaye และ Mogul แผ่นเหล่านี้อาจคล้ายกับสาหร่ายบุปผาบนโลกซึ่งประกอบด้วยแบคทีเรียที่เผาผลาญคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์และผลิตละอองกรดซัลฟูริก
ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าบรรยากาศของดาวศุกร์อาจถูกสำรวจเพื่อหาร่องรอยของจุลินทรีย์โดยเครื่องบินที่เบากว่าอากาศ ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งคือ Venus Aerial Mobil Platform (VAMP) ซึ่งเป็นแนวคิดที่กำลังวิจัยโดย Northrop Grumman (ดังที่แสดงด้านบน) เหมือนกับแนวคิดที่เบากว่าอากาศที่พัฒนาขึ้นเพื่อสำรวจไททันยานพาหนะนี้จะลอยและบินไปรอบ ๆ ในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์และค้นหายอดเมฆเพื่อหาชีวประวัติ
ความเป็นไปได้อีกประการหนึ่งคือการมีส่วนร่วมที่เป็นไปได้ของนาซ่าในภารกิจ Venera-D ของรัสเซียซึ่งปัจจุบันมีกำหนดจะออกไปสำรวจดาวศุกร์ในช่วงปลายปี 2020 ภารกิจนี้จะประกอบด้วยยานอวกาศรัสเซียและผู้ลงจอดเพื่อสำรวจบรรยากาศและพื้นผิวของดาวศุกร์ในขณะที่นาซ่าจะมีส่วนร่วมกับสถานีพื้นผิวและแพลตฟอร์มทางอากาศที่คล่องแคล่ว
ความลึกลับอีกอย่างที่ภารกิจดังกล่าวสามารถสำรวจซึ่งมีผลโดยตรงว่าชีวิตยังคงมีอยู่บนดาวศุกร์หรือไม่คือเมื่อน้ำของเหลวของดาวศุกร์ระเหยออกไป ในช่วงพันล้านปีที่ผ่านมากระแสลาวาที่ปกคลุมพื้นผิวได้ทำลายหรือปกคลุมหลักฐานของประวัติศาสตร์ยุคแรกของโลก ด้วยการสุ่มตัวอย่างเมฆของวีนัสนักวิทยาศาสตร์สามารถตัดสินได้ว่าน้ำของเหลวทั้งหมดของดาวเคราะห์หายไปเมื่อใดจึงก่อให้เกิดภาวะเรือนกระจกที่หลบหนีซึ่งทำให้มันกลายเป็นภูมิประเทศที่ชั่วร้าย
ขณะนี้องค์การนาซ่ากำลังตรวจสอบแนวคิดอื่น ๆ เพื่อสำรวจพื้นผิวและบรรยากาศที่เป็นมิตรของดาวศุกร์รวมถึงหุ่นยนต์อะนาล็อกและแลนเดอร์ที่จะใช้เครื่องยนต์สเตอร์ลิงเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศของดาวศุกร์ให้กลายเป็นแหล่งพลังงาน และด้วยเวลาและทรัพยากรที่เพียงพอเราอาจเริ่มพิจารณาสร้างเมืองลอยน้ำในบรรยากาศของดาวศุกร์พร้อมด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัย
