จำนวนดาวเคราะห์นอกระบบที่อาศัยอยู่ได้ซึ่งพบโดยเคปเลอร์ของนาซ่าอาจไม่สูงมากนัก

ภาพประกอบของศิลปินว่าโลกที่มีหินและน่าอยู่อาศัยในกาแลคซีของเราอาจปรากฏขึ้นได้อย่างไร ข้อมูลที่รวบรวมโดยกล้องโทรทรรศน์ในอวกาศและบนพื้นดินแนะนำว่าดาวเคราะห์หินขนาดเล็กเป็นเรื่องธรรมดา (การวางไว้ใกล้กันในบรรทัดมีไว้เพื่อเป็นตัวอย่างเท่านั้น)

(ภาพ: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)

จำนวนดาวเคราะห์ต่างด้าวที่มีแนวโน้มเป็นไปได้อาจจะต้องถูกปรับลดลงเล็กน้อย

จนถึงปัจจุบันกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ที่กว้างขวางของนาซ่าได้ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบขนาดเท่าโลกประมาณ 30 ดวงใน "โซนที่อยู่อาศัยได้" ของดาวฤกษ์แม่ซึ่งเป็นช่วงระยะทางโคจรที่มีน้ำของเหลวอยู่บนพื้นผิวโลก

หรือนักวิจัยก็คิดว่า การสำรวจใหม่โดยยานอวกาศ Gaia ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ชี้ให้เห็นว่าจำนวนที่แท้จริงอาจน้อยลงอย่างมีนัยสำคัญ - อาจอยู่ระหว่างสองถึง 12 เจ้าหน้าที่ของนาซ่ากล่าวในวันนี้ (26 ต.ค. ) [ภาพถ่าย: Gaia ยานอวกาศไปยังแผนที่กาแล็กซี่ทางช้างเผือก]

Gaia เปิดตัวในเดือนธันวาคม 2556 เพื่อสร้างแผนที่ 3 มิติสุดยอดทางช้างเผือก จนถึงแผนที่นี้มีข้อมูลตำแหน่งประมาณ 1.7 พันล้านดวงและข้อมูลระยะทางประมาณ 1.3 พันล้านดวงตามข้อมูลจากเจ้าหน้าที่ขององค์การนาซ่า

การสำรวจของ Gaia ชี้ให้เห็นว่าดาวฤกษ์แม่ของเคปเลอร์บางดวงสว่างและใหญ่กว่าที่เคยเชื่อมา ดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดังกล่าวน่าจะใหญ่กว่าและร้อนกว่าที่เคยคิดไว้

ปัญหา "ร้อนแรง" นั้นตรงไปตรงมา: ดาวที่ใหญ่และสว่างกว่าจะปั๊มความร้อนออกมามากขึ้น ความสัมพันธ์ที่ "ใหญ่กว่า" นั้นเกิดจากกลยุทธ์การล่าดาวเคราะห์ของเคปเลอร์ซึ่งเรียกว่า "วิธีการเปลี่ยนผ่าน"

เคปเลอร์สังเกตเห็นการลดลงของความสว่างเล็ก ๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านใบหน้าของดาวฤกษ์แม่จากมุมมองของกล้องโทรทรรศน์ การประมาณขนาดของดาวเคราะห์ดังกล่าวนั้นมาจากเปอร์เซ็นต์ของดิสก์ดาวฤกษ์ที่มันบล็อกในระหว่าง "การผ่านหน้า" ดังนั้นถ้าเส้นผ่านศูนย์กลางของดวงดาวถูกปรับขึ้นด้านบนก็จะเป็นของดาวเคราะห์

"ปัญหาทั้งหมดมาโดยตลอดเราเข้าใจดาวได้ดีแค่ไหน?" นาย Eric Mamajek หัวหน้าโครงการวิทยาศาสตร์สำหรับโครงการสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบของนาซ่ากล่าวในแถลงการณ์ "นี่เป็นเพียงอีกบทหนึ่งของเรื่องราวต่อเนื่อง"

ผลลัพธ์ใหม่ไม่ควรขัดขวางผู้คนที่หวังว่าชีวิตของโลกจะไม่โดดเดี่ยวในกาแลคซี เจ้าหน้าที่ของนาซ่ากล่าวว่ายังมีอสังหาริมทรัพย์ที่น่าอยู่อาศัยในทางช้างเผือกจำนวนมาก แต่ข้อมูล Gaia ยังเสริมว่านักดาราศาสตร์นักโหราศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ยังคงมีจำนวนมากที่ต้องเรียนรู้เกี่ยวกับการอยู่อาศัยของดาวเคราะห์นอกระบบ

“ เรายังคงพยายามหาว่าดาวเคราะห์สามารถใหญ่และยังคงเป็นหินได้อย่างไร” เจสซี่ดอทสันนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่ศูนย์วิจัยเอมส์ของนาซ่าในซิลิคอนแวลลีย์กล่าวในแถลงการณ์เดียวกัน Dotson เป็นนักวิทยาศาสตร์โครงการของเคปเลอร์ภารกิจขยายเพิ่มเติมในปัจจุบันซึ่งรู้จักกันในชื่อ K2

แล้วก็มีแนวคิดของโซนที่เอื้ออาศัยได้ การอ้างอิงความน่าอยู่อาศัยเพียงอย่างเดียวในระยะการโคจรนั้นจะไม่สนใจลักษณะของดาวเคราะห์ที่สำคัญเช่นมวลซึ่งส่งผลต่อความสามารถของโลกในการจับบรรยากาศ จากนั้นมีองค์ประกอบบรรยากาศซึ่งส่งผลกระทบต่ออุณหภูมิของดาวเคราะห์อย่างมาก

ใครจะบอกว่าชีวิตต้องใช้น้ำของเหลวบนพื้นผิว ดวงจันทร์ที่ถูกแช่แข็งจำนวนมากนอกเขตที่อยู่อาศัยของระบบสุริยะของเราเองเช่น Europa ของดาวพฤหัสบดีและ Enceladus ของดาวเสาร์ได้ฝังมหาสมุทรซึ่งอาจมีความสามารถในการช่วยชีวิตตามที่เรารู้ (และเรายังไม่ได้รับความเป็นไปได้ของชีวิตในขณะที่เราไม่รู้ซึ่งอาจขึ้นอยู่กับสิ่งอื่นนอกจากน้ำเป็นตัวทำละลาย)

ภารกิจของเคปเลอร์มูลค่า $ 600 ล้านเปิดตัวในเดือนมีนาคม 2552 ในภารกิจหลักของเคปเลอร์สี่ปีกล้องดูดาวประมาณ 150,000 ดวงพร้อมกันเฝ้าดูการเคลื่อนของดาวเคราะห์ งานนี้สิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม 2556 เมื่อวงล้อตอบสนองการบำรุงรักษาทิศทางที่สี่ของเคปเลอร์ล้มเหลว

ในปี 2014 เคปเลอร์เริ่ม K2 ซึ่งในระหว่างนั้นยานสำรวจความหลากหลายของวัตถุและปรากฏการณ์ของจักรวาลเกี่ยวกับการเปลี่ยน "แคมเปญ" 80 วัน บางส่วนของแคมเปญเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการล่าดาวเคราะห์ อันที่จริงแล้ว 354 จาก 2,681 ยานยืนยันการค้นพบโลกมนุษย์ต่างดาวจนถึงปัจจุบันในช่วง K2

จำนวนรวมของเคปเลอร์คิดเป็นประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จักทั้งหมด 3,800 ดวง และจำนวนเคปเลอร์จะเติบโตต่อไป ผู้สมัคร "ดาวเคราะห์" เกือบ 3,000 คนรอการยืนยันจากการวิเคราะห์ติดตามหรือการสังเกตและประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าสิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่จะกลายเป็นเรื่องจริง

แต่วันสังเกตของเคปเลอร์กำลังใกล้เข้ามา ยานอวกาศมีเชื้อเพลิงน้อยมากและเพิ่งเข้าสู่โหมดสลีป "ไม่ใช้น้ำมัน"

หนังสือของไมค์วอลล์เกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว“ Out There” จะมีการเผยแพร่ในวันที่ 13 พฤศจิกายนโดยสำนักพิมพ์ Grand Central ติดตามเขาบน Twitter @michaeldwall ติดตามเรา @Spacedotcom หรือ Facebook เผยแพร่ครั้งแรกบน Space.com