นับตั้งแต่ที่มันลงจอดบน Red Planet ในปี 2012 รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ไม่แสดงอาการของการชะลอตัวลง! ในช่วงหกปีที่ผ่านมามันได้ทำการสำรวจทั่ว Gale Crater ปรับขนาด Mount Sharp และนำตัวอย่างการเจาะจำนวนมาก และในกระบวนการพบหลักฐานว่าน้ำของเหลว (และอาจมีชีวิต) เมื่อมีอยู่บนพื้นผิวดาวอังคาร
มันยังถ่ายภาพที่น่าทึ่งมากมายที่ทำรายการความก้าวหน้า เดือนที่แล้ว (วันที่ 9 สิงหาคม) รถแลนด์โรเวอร์ถ่ายภาพพาโนรามา 360 องศาอีกมุมหนึ่งของที่ตั้ง นอกเหนือจากการแสดงให้เห็นว่าท้องฟ้ายังมืดโดยพายุฝุ่นที่ซีดจางและตัวปกคลุมด้วยฝุ่นของรถแลนด์โรเวอร์ภาพยังจับภาพและเว็บไซต์ที่ได้รับตัวอย่างการเจาะล่าสุด
ความจริงที่ว่าความพยายามในการเจาะครั้งล่าสุดนี้ประสบความสำเร็จเป็นข่าวดีสำหรับทีมวิทยาศาสตร์ของ rover ไม่กี่เดือนที่ผ่านมาสว่านหยุดทำงานเมื่อมอเตอร์ผิดพลาดทำให้บิตไม่สามารถขยายและดึงกลับระหว่างสองคงตัว เพื่อแก้ไขปัญหานี้ทีม Curiosity ได้พัฒนาวิธีการขุดเจาะแบบใหม่ซึ่งดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพ อย่างไรก็ตามในระหว่างการพยายามเจาะสองครั้งก่อนหน้ารถแลนด์โรเวอร์ไม่สามารถรับตัวอย่างหินได้
เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการมีหินแข็งโดยเฉพาะที่บริเวณเจาะซึ่งตั้งอยู่บนสันเขาเวรารูบิน สันเขานี้ตั้งอยู่บนภูเขาชาร์ประหว่างตะกอนดินสะสมของการก่อตัวของเมอเรย์กับดินเหนียวล่าง การทดสอบก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าวิธีการค้อนแบบใหม่จะมีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับวิธีการเจาะหินแข็งแบบเก่าซึ่งแนะนำว่าจุดเจาะเหล่านี้แข็งเกินกว่าที่จะเจาะได้
สำหรับสถานที่ฝึกซ้อมล่าสุดทีมของพวกเขาได้คาดเดาการศึกษาว่าหินจะอ่อนพอที่จะรับตัวอย่างหรือไม่ โชคดีสำหรับพวกเขาเดาของพวกเขาถูกต้องแล้ว เป้าหมายการฝึกซ้อมล่าสุดของรถแลนด์โรเวอร์ได้รับการขนานนามว่า“ Stoer” หลังจากเมืองหนึ่งในสกอตแลนด์ใกล้กับที่มีการค้นพบที่สำคัญเกี่ยวกับชีวิตวัยเด็กบนโลกในตะกอนที่ทะเลสาบ
เว็บไซต์นี้ได้รับเลือกเพราะนักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าทำไมแนวสันเขาเวรารูบินมีอยู่ตั้งแต่แรก สันเขาลักษณะเป็นหินแข็งที่สามารถทนต่อการสึกกร่อนของลมได้ แต่ยังมีหินที่อ่อนนุ่มและสึกกร่อนอยู่ด้านล่าง นอกจากนี้ยังมีการเปลี่ยนแปลงของสีและพื้นผิวอย่างไม่น่าเชื่อซึ่งดูเหมือนจะบ่งบอกว่ามันมีองค์ประกอบที่หลากหลายมาก เช่นนี้ทีมวิทยาศาสตร์ต้องการตัวอย่างเพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าใจประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของสันเขาได้ดีขึ้น
ในฐานะที่เป็น Ashwin Vasavada นักวิทยาศาสตร์ของ Curiosity ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ได้อธิบายไว้ในการแถลงข่าวล่าสุดของ NASA:
“ สันเขาไม่ใช่สิ่งเสาหินนี้ - มันมีสองส่วนที่แตกต่างกันซึ่งแต่ละอันมีสีหลากหลาย ตาบางส่วนสามารถมองเห็นได้และปรากฏตัวมากขึ้นเมื่อเรามองใกล้อินฟราเรดซึ่งเกินกว่าที่ดวงตาของเรามองเห็น บางคนดูเหมือนว่าเกี่ยวข้องกับหินยากเพียงใด”
โดยทั่วไปแล้ว ความอยากรู้ ทีมวิจัยกำลังวิเคราะห์ตัวอย่างหินจากสันเขาเพื่อดูว่าทำไมมันมีหินที่แข็งพอที่จะต้านทานการกัดเซาะ จากคำกล่าวของวาสวาดาคำตอบที่น่าจะเป็นไปได้คือในอดีตโบราณน้ำใต้ดินไหลผ่านสันเขามีความแข็งแกร่งขึ้นโดยการสะสมแร่ธาตุ hematite ซึ่งเป็นแร่ที่อยู่ในน้ำ ในความเป็นจริงภูมิภาคดังกล่าวมีสัญญาณเฮมาไทต์ที่แข็งแกร่งซึ่งดึงดูดความสนใจจากวงโคจรของนาซ่า
ในขณะนี้การดำรงอยู่ของสันเขานี้เป็นสาเหตุที่ทำให้หินแข็งเช่นนั้นยังคงเป็นปริศนา เพื่อให้แสงสว่างเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งนี้ ความอยากรู้ ทีมวางแผนที่จะรับตัวอย่างเจาะเพิ่มอีกสองตัวอย่างจากสันเขาเวรารูบินในเดือนกันยายนนี้ ตามมาด้วยรถแลนด์โรเวอร์ที่ขับไปยังจุดสิ้นสุดทางวิทยาศาสตร์ของมันซึ่งเป็นพื้นที่ที่อุดมไปด้วยดินเหนียวและแร่ธาตุซัลเฟตสูงกว่ายอดเขาชาร์ป
ก่อนที่รถแลนด์โรเวอร์จะทำภารกิจสำเร็จก็หวังว่าจะพบหลักฐานที่ชัดเจนว่าชีวิตมีอยู่ครั้งหนึ่งบนดาวอังคาร และบางทีบางทีมันอาจจะพบหลักฐานว่ามันยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน
ในระหว่างนี้อย่าลืมตรวจสอบวิดีโอแบบอินเทอร์แอคทีฟของภาพถ่ายพาโนรามา 360 องศาล่าสุดของโรเวอร์ซึ่งได้รับความอนุเคราะห์จาก NASA JPL:
