ภาพประกอบของศิลปินแสดงยานอวกาศ OSIRIS-REx ของนาซ่ากำลังเตรียมตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย Bennu OSIRIS-REx เริ่มแนวทางสุดท้ายสู่ Bennu ในวันที่ 17 ส.ค. 2561 และมีกำหนดจะขึ้นสู่วงโคจรรอบ ๆ หินอวกาศในต้นเดือนธันวาคม
(ภาพ: © NASA / Goddard / University of Arizona)
โพรบสุ่มตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยของนาซ่าได้เข้าสู่ที่ตั้งของการเดินทางในอวกาศ
ยานอวกาศ OSIRIS-REx เริ่มเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อย Bennu ในวันศุกร์ (17 ส.ค. ) เจ้าหน้าที่นาซ่ากล่าว ความสำเร็จครั้งนี้นับเป็นจุดเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของขั้นตอนภารกิจ "การปฏิบัติการดาวเคราะห์น้อย" ของ OSIRIS-REx
"วันนี้หลังจากการเดินทางเกือบสองปีฉันเริ่มต้นปฏิบัติการดาวเคราะห์น้อยและวิธีสุดท้ายของฉันสู่ Bennu! #AreWeThereYet" เจ้าหน้าที่นาซ่าเขียนผ่านบัญชี Twitter ของภารกิจ@OSIRISREx ในวันศุกร์ [OSIRIS-REx: Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
แต่อย่าใจร้อนเกินไป: OSIRIS-REx ยังห่างจาก Bennu ประมาณ 2 ล้านไมล์ (2 ล้านกิโลเมตร) และจะไม่มาถึงหินอวกาศ 1,650 ฟุต (500 เมตร) จนถึงวันที่ 3 ธันวาคม
ภารกิจ OSIRIS-REx มูลค่า 800 ล้านเหรียญ - ชื่อนี้ย่อมาจาก Origins, Spectral Interpretation, การระบุทรัพยากร, ความปลอดภัย, Regolith Explorer - เปิดตัวเมื่อวันที่ 8 กันยายน 2016 จากสถานีกองทัพอากาศ Cape Canaveral ในฟลอริดา
หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนผู้สอบสวนจะศึกษา Bennu จากวงโคจรเป็นเวลานานกว่าสองปีเพื่อรวบรวมข้อมูลที่หลากหลาย OSIRIS-REx จะหมุนวนลงเพื่อดักตัวอย่างวัสดุดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ก่อนออกจาก Bennu ในเดือนมีนาคม 2021 ฝุ่นดินและก้อนกรวดนี้จะลงมายังโลกในแคปซูลคืนพิเศษในเดือนกันยายน 2023
นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกจะศึกษาตัวอย่างโดยมองหาเบาะแสเกี่ยวกับประวัติและวิวัฒนาการยุคแรกของระบบสุริยะ ดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยคาร์บอนเช่น Bennu มีความคิดที่จะสร้างตึกจำนวนมากในชีวิต - สารประกอบอินทรีย์ที่ซับซ้อนเช่นกรดอะมิโน - สู่โลกเมื่อไม่นานมานี้พร้อมกับน้ำจำนวนมาก ดังนั้นตัวอย่างของ Bennu ก็สามารถทำให้กระจ่างเกี่ยวกับประวัติความเป็นมาของชีวิตบนโลกของเราสมาชิกในคณะเผยแผ่ได้กล่าว
นอกจากนี้ Bennu ยังเป็นดาวเคราะห์น้อยอันตรายที่อาจเข้าแถวโลกในกากบาทในวันเดียว ข้อมูลของ OSIRIS-REx รวบรวมมาจากวงโคจรรวมถึงรายละเอียดขององค์ประกอบและโครงสร้างของอวกาศร็อคที่รวบรวมจากการวิเคราะห์ตัวอย่างที่คืนมาดังนั้นจึงสามารถช่วยมนุษยชาติปกป้องตนเองจากภัยคุกคามดาวเคราะห์น้อยได้ดีขึ้น
มันเป็นเวลาที่น่าตื่นเต้นในการศึกษาดาวเคราะห์น้อย ในเดือนมิถุนายนยานอวกาศ Hayabusa2 ของญี่ปุ่นมาถึงวงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Ryugu ดาวเคราะห์ใกล้โลก ฮายาบูสะ 2 จะจับตัวอย่างซึ่งมีกำหนดจะลงสู่พื้นโลกในปลายปี 2563
