ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยอันตรายที่มุ่งหน้าสู่โลก
(ภาพ: ©องค์การอวกาศยุโรป)
มนุษยชาติจำเป็นต้องพัฒนาเกมล่าดาวเคราะห์น้อย
ในปัจจุบันนักดาราศาสตร์พบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกมากกว่า 8,000 ดวงที่มีความกว้างอย่างน้อย 460 ฟุต (140 เมตร) ซึ่งใหญ่พอที่จะลบล้างสถานะทั้งหมดถ้าพวกมันเข้าแถวดาวเคราะห์ของเราในกากบาท นั่นฟังดูคืบหน้าดีจนกระทั่งคุณคิดว่ามันเป็นเพียงประมาณหนึ่งในสามของ 25,000 หินอวกาศที่คาดว่าจะขยายรอบ ๆ พื้นที่ใกล้เคียงของโลก
“ ยังมีสองในสามของประชากรกลุ่มนี้ที่จะพบ” Lindley Johnson เจ้าหน้าที่ป้องกันดาวเคราะห์ที่สำนักงานใหญ่ขององค์การนาซ่าในวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวระหว่างการนำเสนอในสัปดาห์ที่แล้วกับกลุ่มทำงานในอนาคตขององค์การอวกาศ "เรามีวิธีที่จะไป" [ในภาพ: ดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย]
วัตถุใกล้โลก (NEO) คือทุกสิ่งที่เข้ามาภายในระยะทางประมาณ 30 ล้านไมล์ (50 ล้านกิโลเมตร) จากวงโคจรของดาวเคราะห์ของเรา ประชากร NEO โดยรวมมีขนาดใหญ่เกือบจะเข้าใจไม่ได้ มีแนวโน้มว่าหินอวกาศจำนวนหลายสิบล้านก้อนอยู่ระหว่าง 33 ฟุตถึง 65 ฟุต (10 ถึง 20 เมตร) ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางจอห์นสันกล่าว
ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดค่อนข้างเล็กสามารถทำให้เกิดความเสียหายในระดับท้องถิ่น ตัวอย่างเช่นวัตถุที่ระเบิดเหนือเมืองเชลยาบินสค์ของรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์ 2556 ทุบหน้าต่างหลายพันบานและกระทบกระทั่งกว่า 1,200 คนวัดประมาณ 62 ฟุต (19 ม.) นักวิทยาศาสตร์กล่าว
แต่ดาวเคราะห์น้อยที่น่าเป็นห่วงน่าจะเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ดังนั้นในปี 1990 สภาคองเกรสชี้นำให้องค์การนาซ่าหา 90 เปอร์เซ็นต์ของ NEOs ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อย 0.6 ไมล์ (1 กิโลเมตร) ซึ่งเป็นคำสั่งของหน่วยงานอวกาศที่ปฏิบัติตามในปี 2010 ปัจจุบัน 887 ของหินขนาดพื้นที่ภูเขาเหล่านี้เป็นที่รู้จักกัน และอาจเหลือเพียง 50 หรือมากกว่านั้นที่จะถูกค้นพบจอห์นสันกล่าว (ไม่มีพฤติกรรมใดในแคตตาล็อกที่เป็นภัยคุกคามต่อโลกในอนาคตอันใกล้)
ในปี 2548 องค์การนาซ่าได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมจากผู้ร่างกฎหมาย: สปอต 90 เปอร์เซ็นต์ของ NEO ทั้งหมด 460 ฟุตและใหญ่กว่าภายในสิ้นปี 2020 เป็นที่ชัดเจน ณ จุดนี้ว่าหน่วยงานจะไม่บรรลุตามกำหนดเวลาที่ทะเยอทะยาน และการได้รับการจัดการอย่างละเอียดเกี่ยวกับประชากร NEO จะต้องมีการเปิดตัวภารกิจล่าสัตว์บนดาวเคราะห์น้อยโดยเฉพาะตามการศึกษาของ NASA ที่ได้รับการตีพิมพ์ในเดือนกันยายน 2017
กล้องโทรทรรศน์อวกาศสำหรับภารกิจดังกล่าวน่าจะตั้งร้านค้าที่จุดเก็บกักดวงอาทิตย์โลก 1 ซึ่งเป็นจุดที่มีความโน้มถ่วงประมาณ 930,000 ไมล์ (1.5 ล้านกม.) จากโลกของเราและสแกนสวรรค์ในแสงอินฟราเรดโดยใช้กล้องโทรทรรศน์อย่างน้อย 1.6 ฟุต (0.5 ม.) กว้างการศึกษาพบ การสังเกตการณ์ของภารกิจดังกล่าวเมื่อรวมกับการมีส่วนร่วมของกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินอาจจะสามารถบรรจุจำนวน 460 ฟุตท้ายในทศวรรษที่ผ่านมาจอห์นสันกล่าว
นาซ่ากำลังทำงานในโครงการอวกาศเช่นนี้ - ภารกิจแนวคิดที่เรียกว่ากล้องวัตถุใกล้โลก (NEOCam) NEOCam เป็นหนึ่งในห้าผู้เข้ารอบสุดท้ายสำหรับการเปิดตัวครั้งต่อไปในโครงการ Discovery ของ NASA ซึ่งให้เงินสนับสนุนภารกิจที่มีต้นทุนต่ำและมุ่งเน้นอย่างมาก ในที่สุด NEOCam ก็หายไปจากช่องนั้น - NASA เลือกภารกิจการศึกษาดาวเคราะห์น้อยอีกสองภารกิจที่เรียกว่า Lucy และ Psyche - แต่มันก็ได้รับเงินสนับสนุนอีกหนึ่งปี
ยังคงมีความหวังว่า NEOCam จะบินในวันหนึ่งจอห์นสันกล่าว
“ เราได้นำมันเข้าสู่โปรแกรมป้องกันดาวเคราะห์” เขากล่าว "ทั้งหมดที่เรา [ขาดคือ] งบประมาณทั้งหมดเพื่อให้สามารถปฏิบัติภารกิจเช่นนี้ - ความสามารถในการสำรวจตามพื้นที่ซึ่งแนะนำอย่างมากและจำเป็นมากสำหรับความสามารถในอนาคตของเรา - ในการพัฒนา" [ภาพถ่าย: ดาวเคราะห์น้อยในห้วงอวกาศ]
แผนป้องกันดาวเคราะห์ที่มีศักยภาพนั้นต้องการมากกว่าการตรวจจับดาวเคราะห์น้อยอย่างแน่นอน มนุษยชาติยังต้องสามารถหันเหความสนใจหินอวกาศอันตรายใด ๆ ที่กำลังมุ่งหน้าไปทางของเรา
นาซ่าและพันธมิตรทั่วโลกกำลังทำงานเพื่อแก้ไขปัญหาที่อาจเกิดขึ้นเช่นกัน ตัวอย่างเช่น NASA ตั้งเป้าที่จะเปิดตัวภารกิจที่เรียกว่า Double Asteroid Redirection Test (DART) ในปี 2020 หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนในเดือนตุลาคม 2565 DART จะพุ่งเข้าหาดวงจันทร์ของดาวเคราะห์น้อยขนาดกว้าง 500 ฟุต (150 เมตร) (65803) Didymos ซึ่งมีขนาดประมาณ 2,600 ฟุต (800 ม.) ผลกระทบนี้จะเปลี่ยนวงโคจรของ "Didymoon" ด้วยวิธีที่กล้องโทรทรรศน์บนโลกน่าจะสามารถตรวจจับได้
DART จะสาธิตการใช้กลยุทธ์การโก่งแบบ "Kinetic Impactor" นาซ่ายังวางแผนที่จะทดสอบเทคนิค "แรงโน้มถ่วงแทรคเตอร์" โดยใช้โพรบแบบลอยตัวเพื่อค่อย ๆ ดันดาวเคราะห์น้อยออกจากเส้นทางแรงโน้มถ่วงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจดาวเคราะห์น้อยเปลี่ยนเส้นทาง (ARM) แต่ทำเนียบขาวไม่มีเงินทุนสำหรับ ARM ในการร้องของบประมาณของรัฐบาลกลางเมื่อปีที่แล้วและภารกิจดังกล่าวก็ไม่มาก
มีวิธีที่เป็นไปได้อีกวิธีหนึ่งที่จะทำให้ดาวเคราะห์น้อยเข้ามาและทำให้ภาพยนตร์เรื่อง "Armageddon" โด่งดังในปี 1998 การระเบิดหินอวกาศออกจากกันโดยไม่เป็นทางเลือกแรกของนักวิทยาศาสตร์หรือผู้กำหนดนโยบายส่วนใหญ่ แต่วิธีการที่รุนแรงเช่นนี้อาจเป็นวิธีเดียวที่จะจัดการกับหินอวกาศขนาดใหญ่ที่ตรวจจับได้ด้วยเวลานำน้อย (และนี่จะเป็นภารกิจของหุ่นยนต์โดยคุณไม่ต้องการคาวบอยอวกาศอย่าง Bruce Willis เพื่อทำงานให้เสร็จ)
งานเตรียมการดังกล่าวไม่ควรเตือนประชาชนอย่างไม่เหมาะสมจอห์นสันย้ำว่า อัตราต่อรองที่ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่จะโจมตีโลกนั้นต่ำมากในแต่ละวัน
“ นี่เป็นเหตุการณ์ที่หายากมาก” เขากล่าว “ แต่พวกเขาก็เป็นเหตุการณ์ที่ถ้าเราไม่พบประชากรนี้สามารถเกิดขึ้นได้ทุกวันกับเรา”
