ในปี 1990 รอบโลก 1spaceprobe ถ่ายภาพโลกเมื่อมันอยู่ห่างไปประมาณ 6.4 พันล้านกิโลเมตร (4 พันล้านไมล์) ในภาพนี้รู้จักกันในชื่อ "จุดสีฟ้าอ่อน" โลกและดวงจันทร์ปรากฏเป็นเพียงจุดแสงเนื่องจากระยะห่างที่เกี่ยวข้องเกี่ยวข้อง อย่างไรก็ตามมันยังคงเป็นภาพสัญลักษณ์ที่ไม่เพียง แต่แสดงให้โลกเห็นจากอวกาศ แต่ยังสร้างสถิติระยะไกล
เมื่อมันปรากฏออกมา NASA ได้สร้างสถิติระยะไกลอีกครั้งสำหรับ CubeSats เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว (วันที่ 8 พฤษภาคม 2018) เมื่อดาวเทียมขนาดเล็กคู่หนึ่งชื่อ Mars Cube One (MarCO) มาถึงระยะทาง 1 ล้านกิโลเมตร (621,371 ไมล์) จากโลก . ในวันต่อมาหนึ่งใน CubeSats (MarCO-B, aka“ Wall-E”) ใช้กล้องฟิชอายเพื่อถ่ายภาพ“ จุดสีฟ้าอ่อน” ของระบบ Earth-Moon
CubeSats ทั้งสองเปิดตัวในวันที่ 5 พฤษภาคมพร้อมกับการสำรวจภายในโดยใช้การสำรวจแผ่นดินไหวการสำรวจทางธรณีวิทยาและการขนส่งความร้อน (InSight) ซึ่งตอนนี้กำลังเดินทางไปดาวอังคารเพื่อสำรวจโครงสร้างภายในของดาวเคราะห์ ในฐานะที่เป็น CubeSats แรกที่บินไปสู่เป้าหมายที่ลึกล้ำวัตถุประสงค์ของภารกิจ MarCO คือการแสดงให้เห็นว่า CubeSats มีความสามารถในการถ่ายทอดยานอวกาศทางไกล
ด้วยเหตุนี้ยานสำรวจจะรับผิดชอบในการตรวจสอบ InSight เนื่องจากมันลงจอดบนดาวอังคารในปลายเดือนพฤศจิกายน 2018 ภาพถ่ายของโลกและดวงจันทร์ถูกนำมาเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการที่ทีมวิศวกรใช้เพื่อยืนยันว่ายานอวกาศสูง - เสาอากาศรับขยายออกมาอย่างถูกต้อง ในฐานะ Andy Klesh หัวหน้าวิศวกรของ MarCO ที่ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ระบุไว้ในการแถลงข่าวล่าสุดของ NASA:
“ พิจารณาการแสดงความเคารพต่อ Voyager ของเรา CubeSats ไม่เคยไปไกลขนาดนี้มาก่อนในอวกาศดังนั้นจึงเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ ทั้ง CubeSats ของเรานั้นแข็งแรงและทำงานได้อย่างถูกต้อง เรารอคอยที่จะเห็นพวกเขาเดินทางได้ไกลยิ่งขึ้น”
การสาธิตเทคโนโลยีนี้และบันทึกทางไกลที่เพิ่งตั้งขึ้นโดยดาวเทียมของ MarCO เป็นเครื่องบ่งชี้ที่ดีว่า CubeSats มาไกลแค่ไหนในไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในขั้นต้น CubeSats ได้รับการพัฒนาเพื่อสอนนักศึกษาเกี่ยวกับดาวเทียม แต่กลายเป็นเทคโนโลยีเชิงพาณิชย์ที่สำคัญ นอกเหนือจากการให้ข้อมูลจำนวนมหาศาลพวกเขาได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากับดาวเทียมขนาดใหญ่หลายล้านดอลลาร์
MarCO CubeSats จะอยู่ที่นั่นเมื่อ InSight Lander บรรลุส่วนที่ยากที่สุดของภารกิจซึ่งกำลังเข้าสู่บรรยากาศที่บางเฉียบของดาวอังคาร (ซึ่งทำให้การลงจอดมีความท้าทายอย่างยิ่ง) ในขณะที่คนงานเดินทางไปยังดาวอังคาร MarCO-A และ B จะเดินทางไปทางด้านหลังและ (หากพวกเขาเดินทางไปถึงดาวอังคาร) จะส่งข้อมูลวิทยุเกี่ยวกับ InSight เมื่อมันเข้าสู่ชั้นบรรยากาศและลงสู่พื้นผิวโลก
งานที่ทำหน้าที่เป็นผู้ส่งข้อมูลจะตกไปที่ยานสำรวจดาวอังคารของนาซ่า (MRO) ซึ่งอยู่ในวงโคจรของดาวอังคารตั้งแต่ปี 2549 อย่างไรก็ตาม MarCOs จะเฝ้าติดตาม InSight เพื่อดูว่าภารกิจในอนาคตจะสามารถนำของตัวเองได้หรือไม่ ถ่ายทอดไปยังดาวอังคารแทนที่จะต้องพึ่งพายานอวกาศที่มีอยู่แล้ว พวกเขาอาจแสดงให้เห็นถึงจำนวนของเทคโนโลยีการทดลองซึ่งรวมถึงระบบวิทยุและระบบขับเคลื่อน
สิ่งที่ดึงดูดความสนใจหลักคือเสาอากาศที่ให้กำไรสูงซึ่งจะให้ข้อมูลเกี่ยวกับความคืบหน้าของ InSights ในขณะนี้ทีมได้รับการยืนยันล่วงหน้าว่าเสาอากาศได้ติดตั้งเรียบร้อยแล้ว แต่พวกเขาจะทำการทดสอบต่อไปในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน MarCOs สามารถแสดงให้เห็นถึงความสามารถของ CubeSats ที่จะทำหน้าที่ไม่เพียง แต่เป็นรีเลย์ แต่ยังรวมถึงความสามารถในการรวบรวมข้อมูลบนดาวเคราะห์ดวงอื่น
กล่าวอีกนัยหนึ่งถ้า MarCOs สามารถส่งไปยังดาวอังคารและติดตามความคืบหน้าของ InSight ได้องค์การนาซ่าและหน่วยงานอื่น ๆ อาจพิจารณาวางภารกิจเต็มรูปแบบโดยใช้ CubeSats - ส่งพวกเขาไปยัง Moon, Mars หรือมากกว่านั้น ปลายเดือนนี้ MarCOs จะพยายามประลองยุทธ์แก้ไขครั้งแรกของพวกเขาซึ่งจะเป็นการดำเนินการครั้งแรกโดย CubeSats
ในขณะเดียวกันอย่าลืมตรวจสอบวิดีโอภารกิจ MarCO นี้ด้วยความอนุเคราะห์จาก NASA 360:
