ผู้จัดการภารกิจสำหรับโครงการ Mars Exploration Rover ประกาศในสัปดาห์นี้ว่า Spirit rover จะไม่มีวันเดินทางอีกครั้งบนดาวอังคาร อย่างไรก็ตามด้วยรถแลนด์โรเวอร์แทบไม่สามารถเคลื่อนที่ได้และติดอยู่ในกับดักทรายปัจจุบันเธออยู่ในสถานการณ์ที่อ่อนแอและอาจ“ อันตรายถึงตายได้” เมื่อฤดูหนาวเข้าใกล้ซีกโลกใต้ของดาวอังคาร การชี้แผงเซลล์แสงอาทิตย์ของรถแลนด์โรเวอร์ไปยังดวงอาทิตย์นั้นสำคัญมากหากรถแลนด์โรเวอร์อยู่รอดและทีมสำรวจรถแลนด์โรเวอร์ก็มีไดรฟ์เพียงไม่กี่คันเท่านั้น และฤดูหนาวที่ยาวนานและรุนแรงบนดาวอังคาร “ อุณหภูมิจะเย็นกว่าสิ่งที่วิญญาณเคยมีมาก่อน” จอห์นคัลลาสผู้จัดการโครงการสำหรับภารกิจของ MER กล่าว “ นี่เป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากและอันตรายกว่าสำหรับวิญญาณและเรากำลังมุ่งหน้าไปยังระบอบการปกครองที่ยานพาหนะกำลังจะเย็นลงกว่าที่เคยเป็นมา”
วิญญาณกำลังเผชิญอยู่และอะไรคือสิ่งที่เธอคาดหวัง?
“ วิญญาณจะประสบกับการลดระดับพลังงานและเราจะเห็นระดับพลังงานที่จะลดลงต่ำกว่า 160 วัตต์ต่อชั่วโมง” คาลลาสซึ่งเป็นระดับพลังงานที่รถแลนด์โรเวอร์ต้องการในการบำรุงรักษาเพื่อให้สามารถสื่อสารกับโลกได้ทุกวัน “ หากเราไม่สามารถรักษาระดับนั้นไว้ได้นั่นจะเป็นการเดินทางที่ผิดปกติเมื่อพลังงานต่ำซึ่งรถแลนด์โรเวอร์หยุดทำงานหรือไฮเบอร์เนตโดยทำตามขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อรักษาพลังงานให้มากที่สุด ทุกอย่างถูกปิดยกเว้นนาฬิกาหลักและโฟตอนทั้งหมดที่เข้าสู่แผงโซลาร์เซลล์จะเข้าสู่การชาร์จแบตเตอรี่”
ในข้อผิดพลาดที่ใช้พลังงานต่ำตัวจับเวลาจะตื่นขึ้นมาเพื่อตรวจสอบระดับแบตเตอรี่และหากมีพลังงานมากพอวิญญาณจะตื่นขึ้นมาเพื่อดูว่าแบตเตอรี่มีประจุเหลืออยู่แค่ไหนและพยายามสื่อสารกับโลก “ วิญญาณจะเป็นเหมือนหมีขั้วโลกจำศีลอาจจะเป็นเวลาหลายเดือนหรืออาจเป็นไปได้ในช่วง 6 เดือนที่รถแลนด์โรเวอร์จะอยู่ในสถานะนี้” คัลลาสกล่าว “ มันจะไม่เหมือนคนงานฟีนิกซ์ที่ปิดตัวลงอย่างสมบูรณ์ รถแลนด์โรเวอร์ยังคงทำงานด้วยระบบไฟฟ้า แต่ไม่มีพลังงานเพียงพอที่จะตื่นในแต่ละวัน”
Callas คาดการณ์ว่าจะอยู่ในกรอบเวลามีนาคม - เมษายนที่นี่บนโลกเมื่อพวกเขาหมดความสามารถในการสื่อสารกับรถแลนด์โรเวอร์เพราะไม่มีพลังเพียงพอ
โดยปกติรถแลนด์โรเวอร์จะอุ่นพอเพียงแค่“ เปิด” และวิ่งเหมือนวิ่งรถของคุณในช่วงฤดูหนาวเพื่ออุ่นเครื่อง แต่เนื่องจากรถแลนด์โรเวอร์จะนอนหลับสนิทอุณหภูมิบนรถแลนด์โรเวอร์จะลดลง
คาลลาสและทีมของเขากังวลว่าอุณหภูมิบนรถแลนด์โรเวอร์จะเย็นมาก ขึ้นอยู่กับฤดูหนาวที่ผ่านมาพวกเขาคาดหวังอุณหภูมิ -40 ถึง -50 C บนดาวอังคารในช่วงฤดูหนาว อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บนรถแลนด์โรเวอร์สามารถทนได้ -40 องศาเซลเซียสเมื่อใช้งานและ -50 c เมื่อไม่ได้ใช้งานรถแลนด์โรเวอร์ แต่มาตรฐานเหล่านี้มีไว้สำหรับรถแลนด์โรเวอร์รุ่นใหม่ล่าสุด Callas กล่าวว่าไม่ใช่รถแลนด์โรเวอร์อายุ 6 ปีที่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ได้ผ่านวงจรอุณหภูมิที่แตกต่างกันมากมาย
กระแทกแดกดัน fumaroles หรือช่องระบายไอน้ำที่อาจสร้างพื้นที่ "ทรอย" รวยทางวิทยาศาสตร์ที่วิญญาณนั่งจะทำให้มันเป็น "จุดร้อน" บนดาวอังคาร แต่แน่นอน fumaroles จะไม่ทำงานอีกต่อไป
รถโรเวอร์มีหน่วย Radioisotope Heater (RHUs) ขนาด 1 วัตต์สามเครื่องซึ่งเป็นหน่วยให้ความร้อนขนาดเล็กที่ใช้ในการรักษามอเตอร์และแบตเตอรี่ให้อุ่นบนรถแลนด์โรเวอร์
แต่พลังงานจากแผงเซลล์แสงอาทิตย์มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการใช้งานคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่น ๆ และตอนนี้ตำแหน่งของแผงเซลล์แสงอาทิตย์ยังไม่เหมาะสม
“ ภารกิจหลักของเราคือการให้แผงโซลาร์เซลล์ชี้ไปทางดวงอาทิตย์เพื่อเพิ่มโอกาสของเธอ” แอชลีย์สเตรปคนขับรถแลนด์โรเวอร์กล่าว “ ในอุดมคติแล้วแผงเซลล์แสงอาทิตย์ควรหันไปทางดวงอาทิตย์เพื่อเพิ่มพลังงานสูงสุดที่รถแลนด์โรเวอร์ได้รับ ถ้าเรามีพลังมากพอที่จะทำให้รถแลนด์โรเวอร์อุ่นนั่นจะทำให้ระยะเวลาสั้นลงที่วิญญาณต้องอยู่ในสถานะพลังงานต่ำ "
ในการขับเคลื่อนที่กำลังจะเกิดขึ้นทีมจะพยายามทำให้ล้อหลังซ้ายของรถแลนด์โรเวอร์ยกขึ้นโดยการขับถอยหลังและปรับปรุงการเอียงไปทางเหนือ วิญญาณกำลังนั่งอยู่ในปล่องภูเขาไฟขนาดเล็กที่มีขอบด้านหลังของเธอดังนั้นเมื่อมันเคลื่อนที่ไปข้างหลังมันจะค่อยๆปีนขึ้นไปบนขอบและเอียงรถแลนด์โรเวอร์ “ ในไดรฟ์สุดท้ายเราเห็นการปรับปรุงในระดับ 1-2 องศา” Stroupe กล่าวเมื่อวันอังคาร “ ดังนั้นเราจะทำการปรับปรุงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยการขับรถถอยหลังอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้เรายังสามารถพยายามหมุนรถแลนด์โรเวอร์เพื่อให้ม้วนไม่ได้ชี้ไปทางทิศใต้เหมือนตอนนี้”
การเอียงแต่ละระดับไปทางทิศเหนือจะได้รับการปรับปรุง 5 วัตต์ชั่วโมง ข้อดีอีกข้อหนึ่งคือแผงเซลล์แสงอาทิตย์ในปัจจุบันไม่มีฝุ่นสะสม
เมื่อรถแลนด์โรเวอร์พยายามที่จะตื่นขึ้นมาในแต่ละวันมันจะเป็นเวลาท้องถิ่นเที่ยงบนดาวอังคารเมื่ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์จะอุ่นขึ้นเนื่องจากแสงแดด
แต่มีความเป็นไปได้ที่ทีมอาจไม่ได้ยินจากโรเวอร์เป็นเวลาหลายเดือน
“ เราต้องเตรียมพร้อมที่จะผ่านช่วงเวลาเช่นนี้” คัลลาสกล่าว “ เราอาจไม่ได้ยินจากรถแลนด์โรเวอร์และมันจะน่าหงุดหงิดและท้าทายสำหรับทีม แต่เราจะต้องมีระเบียบวินัยเกี่ยวกับเรื่องนี้และหวังว่าเมื่อพลังงานกลับมาเราสามารถกลับมาสื่อสารในฤดูใบไม้ผลิได้”
และสถานการณ์กรณีที่เลวร้ายที่สุดซึ่งเป็นช่วงเวลาที่นานมากที่พวกเขาไม่ได้ยินจากรถแลนด์โรเวอร์ทีมจะพยายามสื่อสารกับวิญญาณนานเท่าใด
“ นั่นเป็นปัญหาที่ซับซ้อนมาก” คัลลาสบอกกับนิตยสารอวกาศในงานแถลงข่าววันอังคาร “ รถแลนด์โรเวอร์จะได้สัมผัสกับการป้องกันข้อผิดพลาดสองระดับ รถแลนด์โรเวอร์จะดำเนินการตามการได้ยินจากโลกและถ้าเราไปนานเกินไปโดยไม่พูดคุยกับรถแลนด์โรเวอร์มันจะเดินทางไปยังเครื่องจับเวลาการสูญเสีย เราเก็บตารางการสื่อสารไว้ประมาณ 6 สัปดาห์เท่านั้นเพื่อจะได้หมด ทุกสิ่งเหล่านี้ทำขึ้นเพื่อการกู้คืนที่ซับซ้อนสำหรับรถแลนด์โรเวอร์ เป็นการยากที่จะบอกว่าเราจะลองนานแค่ไหนเพราะเราจะต้องลองหลายสิ่งหลายอย่างก่อนที่เราจะหมดรายการสิ่งที่เราสามารถทำได้”
Callas ไม่ต้องการที่จะให้โอกาสถ้าวิญญาณจะทำให้มันผ่านฤดูหนาว “ โอกาสที่ดีที่สุดสำหรับการอยู่รอดของวิญญาณคือเมื่อเราสามารถติดต่อกับเธอได้” เขากล่าว “ ตราบใดที่เราสามารถรักษาการสื่อสารกับรถแลนด์โรเวอร์เราสามารถระวังปัญหาและแนะนำเธอเกี่ยวกับวิธีการจัดสรรทรัพยากรที่ จำกัด ของเธอให้ดีที่สุด”
MER PI Steve Squyres กล่าวว่าการไม่มีรถแลนด์โรเวอร์ท่องเที่ยวเป็น“ ช่วงเวลาที่เจ็บปวด” สำหรับทีม “ เราสร้างรถแลนด์โรเวอร์เพื่อขับไปรอบ ๆ ดังนั้นเราจึงเปลี่ยนการมุ่งเน้นไปที่กิจกรรมที่แตกต่าง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงและสิ่งหนึ่งที่เราจะต้องปรับตัวให้เข้ากับ แต่นี่เป็นวิธีที่ดีกว่ามากในการสิ้นสุดภารกิจอย่างกะทันหันซึ่งจะขัดขวางการทำวิทยาศาสตร์แบบที่เรารอคอย” (อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์วิญญาณสามารถทำได้ในบทความก่อนหน้าของเรา)
“ เรามีความหวังว่าวิญญาณจะอยู่รอดในฤดูหนาวอันมืดมิดที่หนาวเย็นนี้ซึ่งวิญญาณมีอยู่ข้างหน้าเธอ” Squyres กล่าว
