การใช้วิธีการทางโหราศาสตร์เพื่อค้นหาดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่น ๆ นั้นมีมานาน 50 ปีและจนถึงตอนนี้มันยังไม่ได้บรรจุดาวเคราะห์นอกระบบดวงเดียว เหตุใดพวกเขาจึงพยายามมานาน “ วิธีนี้เหมาะสมที่สุดสำหรับการค้นหาการกำหนดค่าระบบสุริยะเช่นของเราที่อาจซ่อนโลกอื่น ๆ ” นักดาราศาสตร์ Steven Pravdo จาก JPL กล่าว “ เราพบดาวเคราะห์คล้ายดาวพฤหัสบดีในบริเวณใกล้เคียงกับดาวพฤหัสของเรารอบ ๆ ดาวฤกษ์ที่เล็กกว่ามากเท่านั้น เป็นไปได้ที่ดาวนี้จะมีดาวเคราะห์หินชั้นใน และเนื่องจากดาวฤกษ์มากกว่าเจ็ดใน 10 ดวงมีขนาดเล็กเช่นนี้นี่อาจหมายความว่าดาวเคราะห์เป็นเรื่องธรรมดามากกว่าที่เราคิด”
การค้นพบนี้ยืนยันว่า astrometry อาจเป็นเทคนิคการล่าดาวเคราะห์ที่ทรงพลังสำหรับกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและอวกาศ ตัวอย่างเช่นจะใช้เทคนิคที่คล้ายกันโดย SIM Lite ซึ่งเป็นแนวคิดขององค์การนาซ่าสำหรับภารกิจด้านอวกาศที่กำลังถูกสำรวจอยู่ในปัจจุบัน
ดาวเคราะห์นอกระบบที่เพิ่งค้นพบอยู่ห่างออกไป 20 ปีแสงในกลุ่มดาว Aquila มันเป็นยักษ์แก๊สที่มีมวลถึงหกเท่าของดาวพฤหัสและมีวงโคจรที่อยู่ห่างจากดาวฤกษ์ไกลพอที่จะระบุว่าเป็น "ดาวพฤหัสบดีเย็น" ซึ่งคล้ายกับของเราเอง ในความเป็นจริงความร้อนภายในของดาวเคราะห์จะทำให้มันมีอุณหภูมิคล้ายโลก
ดาวของดาวเคราะห์ที่เรียกว่า VB 10 นั้นมีขนาดเล็กมาก เป็นสิ่งที่รู้จักกันในชื่อ M-dwarf และมีมวลเพียงหนึ่งในสิบสองเท่าของดวงอาทิตย์ของเรามีขนาดใหญ่พอที่จะหลอมรวมอะตอมที่แกนกลางและเปล่งแสงดาวได้ หลายปีที่ผ่านมา VB 10 เป็นดาวฤกษ์ที่มีขนาดเล็กที่สุดที่รู้จัก - ตอนนี้มันมีชื่อใหม่: ดาวดวงเล็กที่สุดที่รู้จักกันในการเป็นเจ้าภาพของโลก ในความเป็นจริงแม้ว่าดาวฤกษ์จะมีมวลมากกว่าดาวเคราะห์ดวงใหม่ที่เพิ่งค้นพบวัตถุทั้งสองจะมีเส้นรอบวงคล้ายกัน
เนื่องจากดาวฤกษ์มีขนาดเล็กระบบดาวเคราะห์จึงเป็นดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่มีขนาดเล็กลงของเราเอง ยกตัวอย่างเช่น VB 10b ถึงแม้ว่าจะถือว่าเป็นดาวพฤหัสเย็น แต่ก็อยู่ห่างจากดาวฤกษ์ของมันมากเช่นเดียวกับดาวพุธซึ่งมาจากดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์ขนาดเท่าก้อนหินที่อาจเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงจะอยู่ใกล้ยิ่งขึ้น
“ ดาวเคราะห์นอกระบบอื่น ๆ บางแห่งรอบดาวฤกษ์ M-dwarf ขนาดใหญ่ก็คล้ายกับดาวพฤหัสของเราทำให้ดาวฤกษ์มีความอุดมสมบูรณ์สำหรับการค้นหาโลกในอนาคต” Stuart Shaklan นักเขียนร่วมของ Pravdo และนักวิทยาศาสตร์เครื่องดนตรี SIM Lite ที่ JPL กล่าว “ Astrometry เหมาะที่สุดในการค้นหาดาวพฤหัสเย็น ๆ รอบดาวทุกดวงและเพื่อหาระบบดาวเคราะห์ที่เรียงตัวกันเหมือนบ้านของเรา”
สองถึงหกครั้งต่อปีในช่วง 12 ปีที่ผ่านมา Pravdo และ Shaklan ได้ติดตั้งเครื่องมือสำรวจดาวเคราะห์ Stellar Planet ลงบนกล้องโทรทรรศน์ Hale ห้าเมตรของ Palomar เพื่อค้นหาดาวเคราะห์ เครื่องมือซึ่งมีอุปกรณ์ที่มีประจุคู่ 16 ล้านพิกเซลหรือ CCD สามารถตรวจจับการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของดาวฤกษ์ได้ในเวลาไม่กี่นาที ยกตัวอย่างเช่นดาวเคราะห์ VB 10b ทำให้ดาวฤกษ์ของมันสั่นคลอนเพียงเล็กน้อยในระดับหนึ่ง การตรวจจับการโยกเยกนี้เทียบเท่ากับการวัดความกว้างของเส้นผมของมนุษย์ห่างออกไปประมาณสามกิโลเมตร
เทคนิคการล่าดาวเคราะห์ที่ใช้บนพื้นดินอื่น ๆ ที่มีการใช้อย่างกว้างขวาง ได้แก่ ความเร็วของรัศมีและวิธีการผ่าน เช่นเดียวกับ astrometry ความเร็วเรเดียลตรวจจับการโยกเยกของดาว แต่มันวัดการเคลื่อนที่ของ Doppler ในแสงของดาวที่เกิดจากการเคลื่อนที่ไปมาและอยู่ห่างจากเรา วิธีการผ่านหน้าจะมองหาการลดลงของความสว่างของดาวเมื่อดาวเคราะห์โคจรผ่านและปิดกั้นแสง ภารกิจเคปเลอร์บนอวกาศของนาซ่าซึ่งเริ่มค้นหาดาวเคราะห์ในวันที่ 12 พฤษภาคมจะใช้วิธีการผ่านผ่านเพื่อค้นหาดาวเคราะห์ที่คล้ายโลกรอบดวงดาวที่คล้ายกับดวงอาทิตย์
“ นี่เป็นการค้นพบที่น่าตื่นเต้นเพราะมันแสดงให้เห็นว่าสามารถพบดาวเคราะห์ได้รอบดาวฤกษ์ที่มีน้ำหนักเบามาก” เวสลีย์ทรูบหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของโครงการสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบของ NASA ที่ JPL กล่าว “ นี่เป็นคำใบ้ที่ธรรมชาติชอบก่อตัวดาวเคราะห์แม้ว่ารอบดาวจะแตกต่างจากดวงอาทิตย์มาก”
ที่มา: JPL
