เอนเซลาดัสดวงจันทร์ที่มีความกว้าง 318 ไมล์ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการพ่นน้ำแข็งทางตอนใต้อยู่ในรายการสั้น ๆ ของนักดาราศาสตร์ในระบบสุริยจักรวาลของเราเองที่ชีวิตนอกโลกอาจซ่อนตัวอยู่ - และยานแคสสินีของ NASA อยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง เพื่อลองและดมกลิ่น
เมื่อวันที่ 27 มีนาคม Cassini เดินทางมาถึงขั้วโลกใต้ของเอนเซลาดัสซึ่งอยู่ในระยะทาง 46 ไมล์ (74 กม.) ซึ่งเป็นบริเวณที่ไอพ่นน้ำแข็ง - น้ำจำนวนมากสร้างขึ้นจากดวงจันทร์ นี่เป็นเส้นทางที่ใกล้ที่สุดของ Cassini แต่อยู่เหนือขั้วโลกใต้ทำให้ยานอวกาศสามารถใช้ไอออนและสเปคโตรมิเตอร์มวลเป็นกลาง - เช่นเดียวกับพลาสมาสเปคโตรมิเตอร์เมื่อไม่นานมานี้กลับไปให้บริการ - เพื่อลิ้มรสสเปรย์น้ำแข็งที่เปล่งออกมา แผลเป็นที่ผิวของเอนเซลาดัส
(บินไปพร้อมกับ Cassini ไปยังเครื่องบินเจ็ตของ Enceladus ที่นี่)
“ มากกว่า 90 เจ็ตส์ทุกขนาดใกล้ขั้วโลกใต้ของเอนเซลาดัสกำลังพ่นไอน้ำอนุภาคน้ำแข็งและสารประกอบอินทรีย์ทั่วสถานที่” Carolyn Porco นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และหัวหน้าทีมวิทยาศาสตร์แคสสินีอิมเมจกล่าว “ Cassini บินผ่านสเปรย์นี้มาหลายครั้งแล้วและได้ลิ้มรสมัน และเราพบว่านอกเหนือจากน้ำและสารอินทรีย์แล้วยังมีเกลือในอนุภาคน้ำแข็ง ความเค็มนั้นเหมือนกับมหาสมุทรของโลก”
นอกจากน้ำเกลือและสารอินทรีย์แล้วยังมีจำนวนที่น่าแปลกใจความร้อน - ความร้อนที่เกิดขึ้นจากการเสียดสีของน้ำขึ้นน้ำลงช่วยให้น้ำใต้ดินสำรองของ Enceladus
“ หากคุณรวมความร้อนทั้งหมดพลังงานความร้อน 16 กิกะวัตต์ออกมาจากรอยแตกเหล่านั้น” Porco กล่าว
สิ่งนี้จะสร้างสิ่งที่เรียกว่า“ โซน Goldilocks” ของความเป็นไปได้ที่น่าจะโคจรรอบ ๆ ดาวเสาร์…โซนที่ Cassini สามารถเข้าถึงได้ง่าย
“ มันระเบิดออกไปสู่อวกาศซึ่งเราสามารถลองดูได้ มันฟังดูบ้า แต่มันอาจทำให้หิมะมีจุลินทรีย์บนพื้นผิวของโลกใบเล็ก ๆ นี้” Porco กล่าว “ ในที่สุดมันเป็นสถานที่ที่มีแนวโน้มดีที่สุดที่ฉันรู้จักสำหรับการค้นหาทางด้านโหราศาสตร์ เราไม่จำเป็นต้องเกาบนพื้นผิว เราสามารถบินผ่านขนนกและทดลองมัน หรือเราสามารถลงจอดบนพื้นผิวเงยหน้าขึ้นมองและตัดลิ้นของเราออก และvoilà…เรามีสิ่งที่เรามาเพื่อ”
ผลล่าสุดและภาพของ Cassini! - จาก flyby ควรจะลงจอดบนโลกได้ตลอดเวลาในขณะนี้ คอยติดตาม Space Magazine เพื่อรับข้อมูลอัปเดตเพิ่มเติมเกี่ยวกับ Cassini และ Enceladus
อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับ NASA Science News ได้ที่นี่
เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL / SSI
UPDATE: สำหรับภาพจาก Flyby ของ Cassini แสดงภาพโคลสอัพของ Enceladus และ Dione และ Janus ดูที่หน้าทีม CICLOPS ที่นี่
