จนกระทั่งทศวรรษที่ผ่านมานักดาราศาสตร์ไม่แน่ใจว่ามีดาวเคราะห์อยู่นอกระบบสุริยะ คุณยากที่จะค้นหาใครก็ตามที่เชื่อว่าเรามีดาวเคราะห์ดวงเดียวในจักรวาล แต่เราก็ยังไม่มีหลักฐานโดยตรงใด ๆ ที่พวกมันมีอยู่ ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อวันที่ 5 ตุลาคม 1995 เมื่อ Michel Mayor และ Didier Queloz ประกาศว่าพวกเขาได้ค้นพบดาวเคราะห์ครึ่งมวลของดาวพฤหัสที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่เรียกว่า 51 Pegasi การค้นพบมาเร็ว ในการนับครั้งสุดท้ายมีดาวเคราะห์นอกระบบที่ยืนยันแล้ว 122 รายการ
แต่โดยทั่วไปแล้วระบบ extrasolar เหล่านี้ดูเหมือนระบบสุริยะของเราเอง หลายคนมีดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ซึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์แม่อย่างมาก ไม่มีโอกาสมีชีวิต ดาวเคราะห์มีขนาดและวงโคจรของดาวพฤหัสบดีโดยประมาณอย่างเปิดเผย แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่เทคโนโลยีในปัจจุบันจะมองเห็นขนาดของโลกของเรา
โชคดีที่มีห้องสังเกตการณ์ภาคพื้นดินและอวกาศหลายแห่งในงานที่ควรจะสามารถตรวจจับดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกรอบดาวฤกษ์อื่นได้ องค์การนาซ่าและอีเอสเอกำลังทำงานเพื่อบรรลุเป้าหมายในการถ่ายภาพดาวเคราะห์เหล่านี้โดยตรงและวัดองค์ประกอบของชั้นบรรยากาศของพวกเขา ค้นหาออกซิเจนจำนวนมากและคุณได้พบชีวิต
Corot - 2006
องค์การอวกาศยุโรปจะเป็นเครื่องหมายแห่งแรกในการตามล่าหาดาวเคราะห์หินที่มีการเปิดตัว Corot ในปี 2549 มันจะตรวจสอบความสว่างของดาวอย่างระมัดระวังโดยดูการลดแสงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นเป็นระยะ ๆ dimmings เหล่านี้เรียกว่า "การผ่านหน้า" และเกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์ผ่านระหว่างโลกและดาวฤกษ์ไกลโพ้น แนวคิดเรื่อง "การเดินทาง" ควรจะสดใหม่ในใจของคุณ - ดาวศุกร์แสดงเมื่อวันที่ 8 มิถุนายน 2547 Corot จะไวพอที่จะตรวจจับดาวเคราะห์หินที่มีขนาดเล็กถึง 10 เท่าของโลก
Eddington ซึ่งเป็นภารกิจต่อไปนี้มีกำหนดเปิดตัวในปี 2550 จะสามารถตรวจพบดาวเคราะห์ขนาดครึ่งหนึ่งของโลก แต่มันก็ถูกยกเลิกเมื่อเร็ว ๆ นี้โชคไม่ดี
เคปเลอร์ - 2007
หอสังเกตการณ์อวกาศแห่งแรกที่ออกแบบเพื่อค้นหาดาวเคราะห์ขนาดวงโคจรรอบดาวฤกษ์อื่นจะเป็นเคปเลอร์ซึ่งตั้งชื่อตามนักดาราศาสตร์ชาวเยอรมันผู้คิดค้นกฎการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์ มีกำหนดเปิดตัวในปี 2550 และจะใช้วิธีการเปลี่ยนผ่านเพื่อตรวจจับดาวเคราะห์ด้วย
เคปเลอร์มีโฟโตมิเตอร์ที่ไวต่อแสงมากติดอยู่กับกล้องโทรทรรศน์ยาวหนึ่งเมตร มันจะตรวจสอบความสว่างของดวงดาวนับร้อยนับพันดวงในก้อนหินขนาดเท่ามือที่ยื่นออกไปของคุณและมองหา "การทำให้มืดลง" เป็นระยะ ๆ
ตลอดระยะเวลาสี่ปีของภารกิจเคปเลอร์ควรค้นพบวัตถุจำนวนมากที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่นและโฟโตมิเตอร์นั้นไวพอที่จะสังเกตเห็นดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกเมื่อมันผ่านหน้าดาวสักสองสามชั่วโมง
ภารกิจ Space Interferometry - 2009
ถัดไปจะเป็นภารกิจ Space Interferometry ซึ่งจะเปิดตัวในปี 2552 เมื่ออยู่ในอวกาศ SIM จะเข้ามาอยู่ในวงโคจรที่นำทางโลกเมื่อมันไปรอบดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยไปไกลออกไป - สิ่งนี้จะทำให้ มันเป็นมุมมองที่ดีและเสถียรของสวรรค์โดยไม่ต้องมีโลกรอบตัวเพื่อปิดกั้นมุมมอง
หอดูดาวได้รับการออกแบบมาเพื่อวัดระยะทางสู่ดาวฤกษ์ด้วยความแม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อ มันแม่นยำมากจนสามารถมองเห็นดวงดาวที่ถูกเคลื่อนย้ายผ่านปฏิสัมพันธ์แรงโน้มถ่วงกับดาวเคราะห์ของมัน ตัวอย่างเช่นหากคุณดูตำแหน่งของดวงอาทิตย์ของเราเองจากจุดที่ไกล ๆ มันจะดูเหมือนว่ามันสั่นคลอนไปรอบ ๆ ด้วยแรงดึงดูดของดาวพฤหัสดาวเสาร์และแม้แต่โลก ซิมจะสามารถตรวจจับการปฏิสัมพันธ์ของดาวฤกษ์กับดาวเคราะห์ที่มีขนาดไม่กี่เท่าของมวลโลก แม่นยำ
Terrestrial Planet Finder - 2012-2015
แตกต่างจากภารกิจก่อนหน้าซึ่งจะตรวจจับดาวเคราะห์ขนาดทางอ้อม Terrestrial Planet Finder (TPF) จะ "มองเห็น" พวกมัน มีกำหนดเปิดตัวในปี 2555 และจะทำให้แสงจากดาวฤกษ์ห่างไกลลดลง 100,000 เท่าเผยให้เห็นดาวเคราะห์ของพวกเขา การออกแบบขั้นสุดท้ายยังอยู่ในผลงาน แต่มันอาจกลายเป็นกลุ่มยานอวกาศที่บินในรูปแบบใกล้กันโดยรวมแสงเข้าด้วยกันเพื่อสร้างกล้องโทรทรรศน์อวกาศเสมือนขนาดใหญ่กว่า
ทีพีเอฟจะเลือกสถานที่ที่ซิมออกจากการสำรวจเขตที่อยู่อาศัยของดาว 50 ปีแสงห่างจากโลก ไม่เพียง แต่จะสามารถมองเห็นดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกในโซนเหล่านี้ได้ แต่จะสามารถวิเคราะห์องค์ประกอบของชั้นบรรยากาศของพวกมันได้ นี่คือกุญแจสำคัญ: TPF จะสามารถมองเห็นการมีอยู่ของออกซิเจนไอน้ำมีเธนและคาร์บอนไดออกไซด์ในดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์อื่น หากสามารถหาลายนิ้วมือเพื่อชีวิตในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เหล่านี้ได้
ค้นหาชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ และคุณสามารถสันนิษฐานได้ว่ามันอาจเป็นเรื่องธรรมดาในกาแลคซีทางช้างเผือกของเราและอาจเป็นไปได้ว่าทั้งจักรวาล
ดาร์วิน - 2014
ไม่นานหลังจากที่ TPF เข้าทำงานองค์การอวกาศยุโรปกำลังวางแผนที่จะเปิดตัวดาร์วิน กองยานอวกาศ 8 ลำทำงานร่วมกันเพื่อค้นหาดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกและค้นหาลายเซ็นทางเคมีของสิ่งมีชีวิต ดาร์วินจะเป็นหอสังเกตการณ์อวกาศที่ทรงพลังที่สุดให้ภาพที่มีรายละเอียดมากกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ 10 เท่า (ถึงกำหนดเปิดตัวในปี 2009)
ดาวฤกษ์นับพันล้านเท่านั้นสว่างกว่าดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดังนั้นดาร์วินจะแก้ปัญหานี้โดยการสังเกตในสเปกตรัมอินฟราเรดซึ่งความแตกต่างนี้มีขนาดเล็กกว่ามาก นอกจากนี้ยังสามารถยกเลิกแสงดาวออกเพื่อเปิดเผยดาวเคราะห์ที่มืดลงได้มาก
ดาร์วินมีความคล้ายคลึงกับ Terrestrial Planet Finder ซึ่งทั้งสองหน่วยงานกำลังพิจารณาที่จะรวมการออกแบบเข้ากับภารกิจเดียวที่ได้รับทุนจากทั้งสองกลุ่ม
บางทีเราไม่ได้อยู่คนเดียวหลังจากทั้งหมด
ในเวลาเพียงหนึ่งทศวรรษและน้อยกว่า 20 ปีหลังจากการค้นพบดาวเคราะห์ดวงแรกที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่นนักดาราศาสตร์น่าจะสามารถให้คำตอบสำหรับคำถามพื้นฐานที่มนุษย์ถามตัวเอง…เราเป็นคนเดียวหรือไม่? หากเครื่องมือค้นหาดาวเคราะห์ภาคพื้นดินยังไม่ปรากฏหลักฐานของสิ่งมีชีวิตคำตอบจะยังคงเป็น“ ยังไม่” แต่มีโอกาสที่ใน 10 ปีคุณจะอ่านข่าวว่าชีวิตถูกค้นพบโคจรรอบดาวดวงอื่น
แต่นั่นจะไม่สิ้นสุด นักวิทยาศาสตร์จะกดอุปกรณ์ใหม่หอดูดาวและเทคนิคเพื่อค้นหาลึกลงไปในอวกาศ และนักปรัชญาและนักศาสนศาสตร์จะไปทำงานพิจารณาสถานที่ของเราในจักรวาลที่แออัดมาก
