พายุไหลเวียนขนาดใหญ่ที่สว่างและซับซ้อนที่ปรากฏในซีกโลกใต้ของดาวเสาร์ในช่วงกลางเดือนกันยายน 2547 เป็นกุญแจสำคัญในการไขปริศนาลึกลับอันยาวนานเกี่ยวกับดาวเคราะห์วงแหวน
ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์และวงแหวนของมันถูกแสดงที่นี่ในรูปแบบสีประกอบปลอมจากภาพ Cassini ที่ถ่ายในแสงอินฟราเรดใกล้ผ่านฟิลเตอร์ที่รับรู้ก๊าซมีเทนในปริมาณที่แตกต่างกัน ส่วนของชั้นบรรยากาศที่มีมีเธนจำนวนมากอยู่เหนือเมฆนั้นเป็นสีแดงซึ่งบ่งบอกถึงเมฆที่อยู่ลึกในชั้นบรรยากาศ สีเทาหมายถึงเมฆสูงและสีน้ำตาลหมายถึงเมฆที่ระดับความสูงปานกลาง วงแหวนเป็นสีน้ำเงินสดใสเนื่องจากไม่มีก๊าซมีเธนระหว่างอนุภาคของแหวนกับกล้อง
คุณสมบัติที่ซับซ้อนที่มีแขนและส่วนขยายรองอยู่ด้านบนและด้านขวาตรงกลางเรียกว่า Dragon Storm มันตั้งอยู่ในภูมิภาคของซีกโลกใต้ที่เรียกว่า "ตรอกซอกซอย" โดยนักวิทยาศาสตร์ด้านภาพเนื่องจากกิจกรรมพายุระดับสูงที่ Cassini ได้สังเกตเห็นเมื่อปีที่แล้ว
The Dragon Storm เป็นแหล่งกำเนิดของการปล่อยคลื่นวิทยุที่ทรงพลังในช่วงเดือนกรกฎาคมและกันยายนของปี 2004 คลื่นวิทยุจากพายุนั้นคล้ายกับการระเบิดสั้น ๆ ที่เกิดจากฟ้าผ่าบนโลก Cassini ตรวจพบการระเบิดเมื่อเกิดพายุขึ้นเหนือขอบฟ้าทางด้านกลางคืนของดาวเคราะห์เมื่อมองจากยานอวกาศ การระเบิดดังกล่าวหยุดลงเมื่อพายุเคลื่อนเข้าสู่แสงแดด รูปแบบการเปิด / ปิดนี้ทำซ้ำสำหรับการหมุนของดาวเสาร์หลายครั้งในช่วงเวลาหลายสัปดาห์และเป็นความสามารถในการทำซ้ำเหมือนนาฬิกาที่ระบุพายุและการระเบิดของคลื่นวิทยุมีความสัมพันธ์กัน นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าพายุมังกรนั้นเป็นพายุฝนฟ้าคะนองขนาดใหญ่ที่มีปริมาณฝนตกก่อให้เกิดกระแสไฟฟ้าเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นบนโลก พายุอาจได้รับพลังงานจากชั้นบรรยากาศลึกของดาวเสาร์
ความลึกลับหนึ่งคือสาเหตุที่วิทยุระเบิดออกมาในขณะที่พายุมังกรอยู่ต่ำกว่าเส้นขอบฟ้าในตอนกลางคืนและสิ้นสุดเมื่อพายุอยู่ในตอนกลางวันยังอยู่ในมุมมองที่เต็มไปด้วยยานอวกาศแคสสินี คำอธิบายที่เป็นไปได้คือแหล่งฟ้าผ่าอยู่ทางทิศตะวันออกของก้อนเมฆที่มองเห็นได้อาจเป็นเพราะมันอยู่ลึกลงไปเมื่อกระแสน้ำไหลไปทางทิศตะวันออกเมื่อเทียบกับที่อยู่บนยอดเมฆ หากเป็นกรณีนี้แหล่งฟ้าผ่าจะปรากฏขึ้นเหนือขอบฟ้าด้านกลางคืนและจะจมลงต่ำกว่าขอบฟ้าด้านกลางวันต่อหน้าเมฆที่มองเห็นได้ สิ่งนี้จะอธิบายระยะเวลาของพายุที่มองเห็นได้ซึ่งสัมพันธ์กับการระเบิดของวิทยุ
พายุมังกรนั้นมีความสนใจอย่างมากด้วยเหตุผลอื่น ในการตรวจสอบภาพที่ถ่ายจากบรรยากาศของดาวเสาร์ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานักวิทยาศาสตร์ด้านการถ่ายภาพพบว่าพายุมังกรเกิดขึ้นในส่วนเดียวกับบรรยากาศของดาวเสาร์ซึ่งก่อนหน้านี้ก่อให้เกิดพายุไหลเวียนขนาดใหญ่ที่สดใส กล่าวอีกนัยหนึ่งพายุมังกรดูเหมือนจะเป็นพายุที่มีอายุยืนยาวลึกลงไปในชั้นบรรยากาศที่ลุกเป็นไฟขึ้นเป็นระยะเพื่อให้เกิดขนนกสีขาวสว่างที่น่าทึ่งซึ่งจะลดลงเมื่อเวลาผ่านไป การพบเห็นก่อนหน้านี้หนึ่งครั้งในเดือนกรกฎาคม 2547 ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับการระเบิดของวิทยุ และอีกอย่างที่สังเกตได้ในเดือนมีนาคม 2547 และถ่ายทำในภาพยนตร์ที่สร้างจากภาพบรรยากาศ (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 และ http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083) ) วางไข่สามพายุรูปไข่สีเข้มเล็ก ๆ ที่แตกออกจากแขนของพายุหลัก สองคนนี้รวมเข้าด้วยกันในภายหลัง; กระแสไปทางทิศเหนือถือหนึ่งในสามออกไปทางทิศตะวันตกและ Cassini สูญเสียการติดตาม พายุมืดขนาดเล็กเช่นนี้มักแผ่ออกไปจนกว่าพวกเขาจะรวมเข้ากับกระแสน้ำที่เป็นปฏิปักษ์ไปทางทิศเหนือและทิศใต้
พายุเล็ก ๆ เหล่านี้เป็นอาหารที่ค้ำจุนบรรยากาศที่มีขนาดใหญ่ขึ้นรวมถึงวงรีที่ใหญ่ขึ้นและกระแสทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก หากพายุน้อยมาจากพายุฝนฟ้าคะนองขนาดยักษ์จากนั้นพวกเขารวมกันเป็นห่วงโซ่อาหารที่เก็บเกี่ยวพลังงานของชั้นบรรยากาศลึกและช่วยรักษากระแสอันทรงพลัง
แคสสินีมีโอกาสอีกมากที่จะสำรวจพายุมังกรในอนาคตและคนอื่น ๆ ก็ชอบมันตลอดเส้นทางของภารกิจ มีโอกาสที่นักวิทยาศาสตร์จะมาไขปริศนาคลื่นวิทยุและสังเกตการเกิดพายุและการรวมตัวในอีก 2 หรือ 3 ปีข้างหน้า
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือขององค์การนาซ่าองค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาได้จัดการภารกิจสำหรับคณะผู้แทนคณะวิทยาศาสตร์ Science ของ NASA, Washington, D.C. ยานอวกาศ Cassini และกล้องออนบอร์ดสองตัวได้รับการออกแบบพัฒนาและประกอบที่ JPL ทีมถ่ายภาพตั้งอยู่ที่สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศโบลเดอร์โคโล
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Cassini-Huygens เยี่ยมชม http://saturn.jpl.nasa.gov สำหรับรูปภาพไปที่โฮมเพจของทีมถ่ายภาพ Cassini ที่ http://ciclops.org
แหล่งต้นฉบับ: NASA / JPL / SSI
