ในเดือนเมษายน 2559 นักดาราศาสตร์เริ่มตระหนักถึงวัตถุที่อยู่ไกลออกไปซึ่งดูเหมือนว่ากำลังโคจรรอบดวงอาทิตย์ แต่ก็ผ่านเข้ามาใกล้โลกมากพอที่จะสามารถรับชมได้เป็นระยะโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังที่สุด ตั้งแต่นั้นมาก็มีการคาดเดาอย่างกว้างขวางว่า "พระจันทร์ชั่วคราว" นี้อาจเกิดขึ้นได้อย่างไรกับนักดาราศาสตร์ส่วนใหญ่ที่อ้างว่าเป็นไปได้ว่าไม่มีอะไรมากไปกว่าดาวเคราะห์น้อย
อย่างไรก็ตามมีบางคนแนะนำว่ามันเป็นบูสเตอร์จรวดที่ถูกเผาไหม้ออกไปติดอยู่ในวงโคจรใกล้โลก แต่ด้วยการศึกษาใหม่โดยทีมงานจากห้องปฏิบัติการ Lunar and Planetary ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาวัตถุนี้ - ที่รู้จักกันในนาม (469219) 2016 HO3 - ได้รับการยืนยันว่าเป็นดาวเคราะห์น้อย ในขณะที่ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กใกล้โลกนี้โคจรรอบดวงอาทิตย์ แต่มันยังโคจรรอบโลกในรูปแบบของ "ดาวเทียมเสมือน"
ทีมที่สร้างการค้นพบนี้นำโดย Vishnu Reddy ผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่ Lunar and Planetary Laboratory ของ University of Arizona การวิจัยของพวกเขายังเป็นไปได้ด้วยโปรแกรมการสังเกตวัตถุใกล้โลกของนาซ่า โปรแกรมนี้ได้รับการดูแลโดยศูนย์การศึกษาวัตถุใกล้โลก (CNEOS) ขององค์การนาซ่าและมอบทุนให้แก่สถาบันที่ทุ่มเทให้กับการวิจัยของ NEO
รายละเอียดของการค้นพบนี้ถูกนำเสนอในสัปดาห์นี้ในการประชุมประจำปีครั้งที่ 49 ของแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ในยูทาห์ในการนำเสนอหัวข้อ“ การศึกษาลักษณะพื้นดินของดาวเทียมโลกเสมือน (469219) 2016 HO3” ในระหว่างการนำเสนอเรดดี้และเพื่อนร่วมงานของเขาอธิบายว่าพวกเขาเห็นวัตถุโดยใช้กล้องโทรทรรศน์กล้องส่องทางไกลขนาดใหญ่ (LBT) ที่หอดูดาว LBT บนภูเขาเกรแฮมทางตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐแอริโซนา
จากการสังเกตของพวกเขา 2016 HO3 วัดได้เพียง 100 เมตร (330 ฟุต) และเป็นดาวเทียมกึ่งเสถียรที่มีการค้นพบมากที่สุดจนถึงปัจจุบัน (ซึ่งมีห้าดวง) ในช่วงเวลาไม่กี่ศตวรรษดาวเคราะห์น้อยนี้ยังคงอยู่ในระยะทาง 38-100 ระยะทางจันทรคติ - นั่นคือระยะทางระหว่างโลกกับดวงจันทร์ ดังที่ Reddy อธิบายไว้ในแถลงการณ์ UANews สิ่งนี้ทำให้ดาวเคราะห์น้อยกลายเป็นเป้าหมายที่ท้าทาย:
“ ในขณะที่ HO3 อยู่ใกล้กับโลกขนาดเล็กของมัน - อาจจะไม่เกิน 100 ฟุตทำให้มันเป็นเป้าหมายที่ท้าทายในการศึกษา การสำรวจของเราแสดงว่า HO3 หมุนหนึ่งครั้งทุกๆ 28 นาทีและทำจากวัสดุที่คล้ายกับดาวเคราะห์น้อย”
การค้นพบธรรมชาติที่แท้จริงของวัตถุนี้ได้แก้ไขคำถามที่ยิ่งใหญ่อีกข้อหนึ่งนั่นคือ 2016 HO3 มาจากไหน สำหรับคนที่คาดเดาว่ามันอาจจะเป็นขยะอวกาศก็จำเป็นที่จะต้องพิจารณาว่าแหล่งที่มาที่เป็นไปได้ของขยะนั้นคืออะไร มันเป็นเศษเล็กเศษน้อยของภารกิจยุคอพอลโลหรืออย่างอื่นอย่างสิ้นเชิง? จากการพิจารณาว่าเป็น NEO จริง ๆ Reddy และทีมของเขาได้ฟ้องว่ามีแนวโน้มมาจากที่เดียวกันกับ NEO อื่น ๆ
เรดดี้และเพื่อนร่วมงานของเขายังชี้ให้เห็นว่า 2016 HO3 สะท้อนแสงออกจากพื้นผิวในลักษณะที่คล้ายกับอุกกาบาตที่ศึกษาบนโลกนี้ นี่เป็นข้อบ่งชี้อีกอย่างหนึ่งว่า 2016 HO3 มีต้นกำเนิดคล้ายกับ NEO อื่น ๆ (บางแห่งได้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของเราในฐานะอุกกาบาต) ซึ่งโดยทั่วไปจะเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ถูกขับออกจากแถบหลักโดยแรงโน้มถ่วงของดาวพฤหัสบดี
“ ในความพยายามที่จะ จำกัด ระยะเวลาการหมุนและองค์ประกอบพื้นผิวเราสังเกตเห็น 2016 HO3 เมื่อวันที่ 14 และ 18 เมษายนด้วยกล้องโทรทรรศน์กล้องสองตาขนาดใหญ่และกล้องโทรทรรศน์ช่องค้นหา” เรดดี้กล่าว “ ระยะเวลาการหมุนที่ได้รับและสเปกตรัมของแสงที่ปล่อยออกมานั้นไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ NEO ขนาดเล็กซึ่งบ่งบอกว่า 2016 HO3 เป็นวัตถุธรรมชาติของแหล่งกำเนิดที่คล้ายกันกับ NEO ขนาดเล็กอื่น ๆ "
แต่แตกต่างจาก NEO อื่น ๆ ที่ข้ามวงโคจรของโลกเป็นระยะ ๆ "ดาวเทียมเสมือน" นั้นโดดเด่นด้วยวงโคจรที่ค่อนข้างเป็นเอกลักษณ์ ในกรณีของปี 2016 HO3 มีวงโคจรที่ตามเส้นทางที่คล้ายกับของโลก แต่เนื่องจากมันไม่ได้ถูกควบคุมโดยแรงโน้มถ่วงของโลกวงโคจรทั้งสองของมันจึงไม่ซิงค์กัน นี่เป็นสาเหตุให้ HO3 ปี 2559 สร้างลูปรายปีรอบโลกขณะที่มันโคจรรอบดวงอาทิตย์
Christian Veillet หนึ่งในผู้เขียนร่วมของงานนำเสนอยังเป็นผู้อำนวยการหอสังเกตการณ์ LBT ด้วย ตามที่เขาอธิบายคุณลักษณะนี้อาจทำให้เป้าหมายในอุดมคติ“ เสมือนดาวเทียม” สำหรับการศึกษา NEO ในอนาคต:
“ จากวัตถุใกล้โลกที่เรารู้จักวัตถุประเภทนี้จะเข้าถึงได้ง่ายที่สุดดังนั้นพวกมันจึงสามารถสร้างเป้าหมายที่เหมาะสมสำหรับการสำรวจ ด้วยการจัดเรียงตาสองตาของกระจก 8.4 เมตรสองคู่ควบคู่ไปกับการถ่ายภาพและสเปคโตรกราฟที่มีประสิทธิภาพมากเช่น MODS ทำให้ LBT เหมาะอย่างยิ่งกับลักษณะของสหายของโลกเหล่านี้”
ในทำนองเดียวกันลักษณะการโคจรของพวกมันอาจทำให้“ เสมือนดาวเทียม” เป็นเป้าหมายในอุดมคติสำหรับภารกิจอวกาศในอนาคต หนึ่งในเป้าหมายหลักขององค์การนาซ่าในทศวรรษที่ผ่านมาคือการส่งภารกิจเพื่อลูกเรือไปยังวัตถุใกล้โลกเพื่อทดสอบยานอวกาศ Orion และระบบยิงอวกาศ ภารกิจดังกล่าวจะช่วยพัฒนาความเชี่ยวชาญที่จำเป็นสำหรับการติดตั้งภารกิจให้ลึกลงไปในอวกาศ (เช่นไปยังดาวอังคารและอื่น ๆ )
การศึกษาวัตถุใกล้โลกมีความสำคัญอย่างยิ่งเมื่อต้องพิจารณาว่าดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นภัยคุกคามต่อโลกได้อย่างไรและที่ไหน ความรู้นี้อนุญาตสำหรับคำเตือนขั้นสูงซึ่งอาจช่วยชีวิต มันก็มีความสำคัญเมื่อพูดถึงการพัฒนามาตรการตอบโต้ที่เสนอซึ่งหลายแห่งกำลังถูกสำรวจ
และอย่าลืมเพลิดเพลินกับวิดีโอวงโคจรของ HO3 ปี 2559 นี้ได้รับความอนุเคราะห์จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA:
