ปีนี้มีคะแนน 20TH ครบรอบ 51 Peg b ดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกที่ตรวจพบรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ และแม้ว่าจำนวนการตรวจจับที่แท้จริงในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้นน่าทึ่ง แต่ก็น่าทึ่งที่เรายังรู้เกี่ยวกับโลกมนุษย์ต่างดาวเพียงเล็กน้อย แต่ช่วยให้พวกเขาห่างไกลจากดาวฤกษ์แม่รัศมีและบางครั้งมวลของพวกมัน
แต่ความสามารถในการถ่ายภาพโลกโดยตรงเหล่านี้ให้โอกาสในการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนั้น “ นี่เป็นจุดสิ้นสุดของภูเขาน้ำแข็ง” Marshall Perrin จากสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศกล่าวในการแถลงข่าวที่การประชุม American Astronomical Society เมื่อวันนี้ “ ในระยะยาวเราคิดว่าการถ่ายภาพอาจเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการจำแนกลักษณะของดาวเคราะห์หินบนวงโคจรคล้ายโลก”
เพอร์รินเน้นผลลัพธ์ที่น่าสนใจสองอย่างจาก Gemini Planet Imager (GPI) ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ออกแบบมาไม่เพียง แต่จะแก้ไขแสงสลัวของดาวเคราะห์นอกระบบเท่านั้น แต่ยังวิเคราะห์อุณหภูมิและองค์ประกอบในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ด้วย
HR 8799
ระบบแรกที่พบกับ GPI คือระบบ HR 8799 ที่รู้จักกันดีซึ่งเป็นดาวฤกษ์ขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวเคราะห์สี่ดวงซึ่งอยู่ห่างออกไป 130 ปีแสง ก่อนหน้านี้กล้องโทรทรรศน์ Keck ได้ทำการตรวจสอบบรรยากาศของหนึ่งในดาวเคราะห์ HR 8799c ในเวลาสังเกตการณ์หกชั่วโมง แต่ GPI จับคู่นั้นในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงของเวลากล้องโทรทรรศน์และในสภาพอากาศที่ไม่เหมาะเช่นกัน ดังนั้นทีมจึงหันไปหาแฝดของดาวเคราะห์อย่างรวดเร็วคือ HR 8799d
“ สิ่งที่เราพบทำให้เราประหลาดใจจริงๆ” เพอร์รินกล่าว “ ดาวเคราะห์ทั้งสองนี้เป็นที่รู้กันว่ามีความสว่างเท่ากันและสีบรอดแบนด์เดียวกัน แต่เมื่อมองดูสเปกตรัมพวกมันต่างกันอย่างน่าประหลาดใจ”
เพอร์รินและเพื่อนร่วมงานของเขาคิดว่าน่าจะเป็นผู้ร้าย อาจเป็นไปได้ว่าดาวเคราะห์ดวงหนึ่งมีเมฆปกคลุมสม่ำเสมอในขณะที่ดาวเคราะห์ดวงอื่นมีเมฆปกคลุมที่ปะทุมากขึ้นทำให้นักดาราศาสตร์สามารถมองลึกเข้าไปในชั้นบรรยากาศได้ อย่างไรก็ตามเพอร์รินเตือนว่าคำอธิบายนี้ยังอยู่ภายใต้การตีความ
“ ความจริงที่ว่า GPI สามารถดึงความรู้ใหม่จากดาวเคราะห์เหล่านี้ในการทดสอบการเดินเครื่องครั้งแรกในระยะเวลาอันสั้นและในสภาพที่มันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ทำงานเป็นเครื่องพิสูจน์ที่แท้จริงว่า GPI ปฏิวัติจะเป็นอย่างไร เขตของดาวเคราะห์นอกระบบ” นายแพทริคอิงกราแฮมสมาชิกทีมจีพีไอกล่าวจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในการแถลงข่าว
HR 4796A
การนำเสนอของเพอร์รินยังนำเสนอรายละเอียดที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในวงแหวนฝุ่นรอบดาวฤกษ์อายุน้อย HR 4796A GPI ยังมีความสามารถพิเศษในการตรวจจับเฉพาะแสงโพลาไรซ์เท่านั้น
ถึงแม้ว่ารายละเอียดนั้นค่อนข้างเป็นเรื่องทางเทคนิค“ รุ่นสั้นคือการปรับรูปแบบที่เราเห็นในความเข้มของขั้วและในความเข้มทั้งหมดได้บังคับให้เราคิดว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ดิสก์ที่กระจายมาก แต่อันที่จริงหนาแน่นพอที่จะทึบแสงบางส่วน” เพอร์รินกล่าว
ดิสก์อาจคล้ายกับวงแหวนของดาวเสาร์อย่างคร่าวๆ
“ ตอนนี้ GPI กำลังเข้าสู่ช่วงที่น่าตื่นเต้นของการปฏิบัติการเต็มรูปแบบ” เพอร์รินกล่าวปิดท้ายการพูดคุยของเขา “ เราจะเปิดการค้นพบใหม่ ๆ มากมายหวังว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และในระยะยาวการใช้เทคโนโลยีเหล่านี้และปรับให้เป็นกล้องโทรทรรศน์ระยะ 30 เมตรในอนาคตและอาจจะเป็นกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ในอวกาศเพื่อถ่ายภาพต่อไปโดยตรงและผลักดันลงสู่ระบบดาวเคราะห์คล้ายโลก”
