เนื่องจากมันได้ทำการบินผ่านประวัติศาสตร์ของพลูโตในเดือนกรกฎาคมปี 2558 นิวฮอริซอน ภารกิจได้เข้าสู่ระบบสุริยะนอกมากขึ้น ด้วยยานอวกาศยังคงมีสุขภาพดีและระบบของมันอยู่ในสภาพที่ใช้งานได้ภารกิจจึงขยายออกไปเพื่อรวมการสำรวจวัตถุแถบไคเปอร์เพิ่มเติม (KBOs) เพิ่มเติม เป้าหมายแรกของภารกิจนี้คือ KBO ที่รู้จักกันในชื่อ 2014 MU69 ซึ่ง นิวฮอริซอน กำลังทำการหาทาง
ในอดีตนาซ่าเชื่อว่าวัตถุนี้เป็นก้อนน้ำแข็งและหินทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 18–41 กม. (10–30 ไมล์) อย่างไรก็ตามการสังเกตการแอบแฝงครั้งล่าสุดได้นำไปสู่ นิวฮอไรซอนทีมของจะสรุปได้ว่า MU69 อาจเป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่มีชิ้นส่วนที่แยกออกมาจากวัตถุ (““ ลูกกลมที่มีความรุนแรงมาก”) หรือวัตถุสองชิ้นที่โคจรด้วยกันอย่างใกล้ชิดหรือสัมผัสกัน - อาคา ไบนารีปิดหรือผู้ติดต่อ
ในปี 2558 MU69 ได้รับการระบุว่าเป็นหนึ่งในสองจุดหมายปลายทางที่มีศักยภาพสำหรับ นิวฮอริซอน และได้รับการแนะนำให้นาซ่าโดยทีมวิทยาศาสตร์ภารกิจ มันถูกเลือกเพราะโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับการวิจัยนำเสนอ ในฐานะอลันสเติร์นผู้ตรวจสอบหลักการ (PI) สำหรับ นิวฮอริซอน ภารกิจที่ Southwest Research Institute (SwRI) ที่ระบุในเวลา:
“ 2014 MU69 เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมเพราะมันเป็น KBO โบราณที่เกิดขึ้นที่วงโคจรของมันในขณะนี้การสำรวจ Decadal ต้องการให้เราบินผ่าน ยิ่งไปกว่านั้น KBO นี้มีค่าใช้จ่ายเชื้อเพลิงน้อยลงในการเข้าถึง [มากกว่าเป้าหมายอื่น ๆ ที่สมัคร] ปล่อยเชื้อเพลิงมากขึ้นสำหรับ flyby สำหรับวิทยาศาสตร์เสริมและสำรองเชื้อเพลิงมากขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้คาดไม่ถึง”
การสังเกตการณ์ล่าสุดของ KBO เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 17 กรกฎาคม 2017 เมื่อวัตถุผ่านหน้าดาวฤกษ์ นี่เป็นโอกาสให้ทีมของ New Horizon ได้มีโอกาสวัดความเข้มแสงที่เกิดขึ้นในความสว่างของดาว - aka สิ่งลึกลับ - ใช้ชุดกล้องโทรทรรศน์ที่พวกเขานำไปใช้กับส่วนระยะไกลของ Patagonia, อาร์เจนตินา การสังเกตการณ์เหล่านี้จะดำเนินการเป็นประจำเพื่อให้ได้ขนาดและตำแหน่งของดาวเคราะห์น้อยโดยประมาณ
ในกรณีที่เกิดเหตุการณ์มึนเมาของ MU69 ทีม New Horizons สามารถรับข้อมูลสำคัญที่จะช่วยให้นักวางแผนภารกิจวางแผนเส้นทางการบินของพวกเขา นอกจากนี้ข้อมูลยังเผยสิ่งต่าง ๆ เกี่ยวกับขนาดรูปร่างวงโคจรและสภาพแวดล้อมรอบตัวของ MU69 เป็นเพราะเหตุนี้ทีมจึงเริ่มตั้งคำถามกับการประมาณการขนาดและรูปร่างของวัตถุก่อนหน้านี้
จากการสำรวจใหม่ของพวกเขาพวกเขามั่นใจว่าวัตถุนั้นมีความยาวไม่เกิน 30 กม. (20 ไมล์) หากเป็นดาวฤกษ์ที่ขยายตัวมาก อย่างไรก็ตามหากมันเป็นเลขฐานสองวัตถุทั้งสองที่ประกอบกันนั้นเชื่อกันว่าวัดกันในรัศมีประมาณ 15-20 กม. (9-12 ไมล์) Alan Stern ขยายการค้นพบใหม่เหล่านี้ในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่าเมื่อเร็ว ๆ นี้โดยกล่าวว่า
“ การค้นพบใหม่นี้น่าตื่นเต้นมาก รูปร่างของ MU69 นั้นเร้าใจอย่างแท้จริงและอาจหมายถึงสิ่งแรกสำหรับ New Horizons ที่ไปสู่วัตถุไบนารีใน Kuiper Belt ฉันไม่สามารถมีความสุขมากขึ้นกับผลลัพธ์ที่ลึกลับซึ่งสัญญาว่าโบนันซ่าทางวิทยาศาสตร์สำหรับ flyby "
การปรากฎตัวของดาวฤกษ์เมื่อเร็ว ๆ นี้คือการสังเกตการณ์ครั้งที่สามจากสามครั้งสำหรับ นิวฮอริซอน หน้าที่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ นิวฮอริซอน ทีมเดินทางไปอาร์เจนตินาและแอฟริกาใต้ในวันที่ 3 มิถุนายน เมื่อวันที่ 10 กรกฎาคมหนึ่งสัปดาห์ก่อนการเกิดการอุดตันหอสังเกตการณ์สตราโตสเฟียร์ทางอากาศในอวกาศของนาซ่า (SOFIA) ให้การสนับสนุนโดยศึกษาพื้นที่รอบ ๆ MU69
เมื่อใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาด 2.5 ม. (100 นิ้ว) โซฟีได้มองหาเศษขยะที่อาจเป็นอันตรายได้ นิวฮอริซอน ยานอวกาศที่ทำให้มันบินผ่านได้น้อยกว่า 17 เดือนนับจากนี้ สุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุดทีมยังต้องพึ่งพาข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลและดาวเทียม Gaia ของ ESA เพื่อคำนวณและหาตำแหน่งที่ MU69 จะฉายเงาบนพื้นผิวโลก
ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของพวกเขา นิวฮอริซอน ทีมรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเงาของไสยศาสตร์จะอยู่ที่ใดและตั้งค่า "เส้นรั้ว" ของกล้องโทรศัพท์มือถือขนาดเล็กตามลำดับ Marc Buie ผู้ร่วมวิจัย New Horizo ns มีหน้าที่รับผิดชอบในการนำการสังเกตการณ์ ในขณะที่เขาอธิบายข้อมูลที่ให้ผลจะเป็นประโยชน์อย่างมากในการวางแผนการบินผ่าน แต่ยังระบุด้วยว่าอาจเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจในอนาคต:
“ ผลลัพธ์ที่น่าตื่นเต้นและน่าประหลาดใจเหล่านี้เป็นกุญแจสำคัญสำหรับการวางแผนภารกิจของเรา” เขากล่าว“ แต่ยังเพิ่มความลึกลับรอบ ๆ เป้าหมายนี้ที่นำไปสู่นิวฮอไรซันส์พบกับ MU69 ซึ่งห่างออกไปไม่ถึง 17 เดือน”
flyby กับ MU69 มีกำหนดจัดขึ้นในวันที่ 1 มกราคม 2019 และจะเป็น flyby ที่อยู่ไกลที่สุดในประวัติศาสตร์ของการสำรวจอวกาศ นอกจากจะอยู่ห่างจากพลูโต 1.6 พันกิโลเมตร (1 พันล้านไมล์) แล้ว นิวฮอริซอนยานอวกาศจะอยู่ห่างจากโลก 6.5 พันล้านกิโลเมตร (4 พันล้านไมล์)! ยิ่งไปกว่านั้นการศึกษาครั้งแรกของ KBO คาดว่าจะให้ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่น่าอัศจรรย์และบอกเราเกี่ยวกับการก่อตัวและวิวัฒนาการของระบบสุริยะของเรา
