เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
นาซ่าได้ตัดสินคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ที่อาจเกิดขึ้นจากการส่งโอกาศสู่หลุมอุกกาบาตบนดาวอังคารซึ่งมีค่ามากกว่าความเสี่ยงของนักสำรวจผู้กล้าหาญที่ไม่สามารถกลับออกมาได้
โอกาสได้รับการตรวจสอบขอบปล่องภูเขาไฟ“ ความอดทน” ขนาดสนามตั้งแต่ปลายเดือนพฤษภาคม ทีมงานรถแลนด์โรเวอร์ใช้การสำรวจภาวะซึมเศร้าเพื่อประเมินผลประโยชน์ทางวิทยาศาสตร์ที่อาจเกิดขึ้นจากการเข้าไปในปล่องภูเขาไฟและความสามารถในการเคลื่อนที่ของลาดภายใน
โอกาสที่เร็วที่สุดที่จะเข้าสู่ Endurance คือต้นสัปดาห์หน้า มันจะขับรถไปด้านบนของรายการที่คาดหวังและ
ออกทางออกที่ขอบด้านใต้ของปล่องภูเขาไฟและตรวจสอบความลาดชันขั้นสุดท้าย หากเส้นทางนั้นไม่ชันกว่าที่การทดสอบล่าสุดวิ่งที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าพาซาดีน่าแคลิฟอร์เนียแนะนำให้นักสำรวจสามารถปีนขึ้นไปได้ผู้ควบคุมวางแผนที่จะเปิดโอกาสทางวิทยุเพื่อออกคำสั่งให้เข้าไปในปล่องภูเขาไฟ
“ นี่เป็นการตัดสินใจที่สำคัญและรอบคอบสำหรับภารกิจขยายของ Mars Exploration Rovers” ดร. เอ็ดเวิร์ดวีเลอร์ผู้ดูแลระบบด้านอวกาศของนาซ่ากล่าว “ การสัมผัสกับหินในชั้นของ Endurance Crater อาจเพิ่มความสำคัญให้กับเรื่องราวของสภาพแวดล้อมในอดีตที่ผ่านมาซึ่งโอกาสได้เริ่มบอกกับเราแล้ว การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์โดยทีมสำรวจพบว่าโอกาสที่จะสามารถขับรถไปสัมผัสหินวินิจฉัยตรวจสอบแล้วขับออกจากปล่องภูเขาไฟ อย่างไรก็ตามไม่มีการรับประกันว่าจะออกไปได้อีกดังนั้นเราจึงพิจารณาว่าโอกาสทางวิทยาศาสตร์ใดที่อยู่นอกปล่องภูเขาไฟจะถูกริบถ้าผู้ขับขี่ใช้เวลาในการปฏิบัติงานที่เหลืออยู่ภายในปล่องภูเขาไฟ "
ที่หินโผล่ขึ้นมาในลักษณะกระแทกเล็ก ๆ ที่มีชื่อว่า "Eagle Crater" ซึ่งเป็นโอกาสแรกที่ลงสู่พื้นโรเวอร์พบพื้นผิวหินขนาดเล็กและองค์ประกอบแร่ระเหยกลายเป็นพยานว่าร่างกายของน้ำเค็มครอบคลุมพื้นที่นานมาแล้ว
สภาพแวดล้อมที่เปียกชื้นอาจเป็นที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมสำหรับชีวิตหากมีอยู่บนดาวอังคาร อย่างไรก็ตามมีเพียงชั้นบนสุดของเปลือกชั้นของภูมิภาคเท่านั้นที่มีการเปิดเผยที่ Eagle Crater ไม่ใช่ชั้นที่ลึกกว่าซึ่งสามารถเปิดเผยได้ว่าสภาพแวดล้อมเป็นอย่างไรก่อนหน้านี้
ชั้นหินที่เห็นที่ Eagle Crater นั้นปรากฏที่ Endurance Crater เช่นกัน แม้ว่าที่ Endurance นั้นจะอยู่เหนือการเปิดเผยของเลเยอร์ที่หนากว่าและเก่ากว่าซึ่งเป็นสิ่งล่อใจทางวิทยาศาสตร์หลักในการส่งโอกาสในปล่องภูเขาไฟ
“ การตอบคำถามที่เกิดขึ้นก่อนการระเหยเป็นปัญหาทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดที่เราสามารถจัดการกับโอกาสได้ในเวลานี้” ดร. สตีฟสควีเรสแห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์, อิธาก้า, N.Y. นักวิจัยหลักสำหรับเครื่องมือวิทยาศาสตร์ “ เราได้อ่านบทที่แล้วบันทึกการปล่อยก๊าซสุดท้ายของแหล่งน้ำที่ระเหย มาก่อนอะไร มันอาจเป็นสภาพแวดล้อมที่มีน้ำลึก มันอาจเป็นสันทรายได้ มันอาจจะเป็นภูเขาไฟ สิ่งที่เราเรียนรู้เกี่ยวกับช่วงเวลาก่อนหน้านี้จะช่วยให้เราตีความหลักฐานชั้นบนของสภาพแวดล้อมที่เปียกและเข้าใจว่าสภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร”
Richard Cook ผู้จัดการโครงการที่ JPL สำหรับนักสำรวจกล่าวว่าการสัมผัสชั้นหินที่มีอายุมากกว่าหนึ่งครั้งใน Endurance นั้นต้องใช้ระยะทางประมาณ 5 ถึง 7 เมตร (16 ถึง 23 ฟุต) ในเส้นผ่าศูนย์กลาง 130 เมตร (เส้นผ่าศูนย์กลาง 140 หลา) ) ปล่องภูเขาไฟ รถแลนด์โรเวอร์อยู่บนขอบที่ไซต์นั้นซึ่งถูกขนานนามว่า“ Karatepe”
“ เราจะใช้วิธีการที่เพิ่มขึ้นโดยขยับขอบของเราลงไปสู่เป้าหมาย” Cook กล่าว แผนคือการใช้เครื่องมือบนแขนหุ่นยนต์ของโอกาสเพื่อวิเคราะห์เลเยอร์ที่เปิดเผยเป็นเวลาหลายวันจากนั้นขับรถย้อนกลับไปตามทางลาดชันและออกจากปากปล่องภูเขาไฟ ความลาดชันระหว่างขอบและชั้นที่โผล่ขึ้นมาที่ Karatepe อยู่ที่ประมาณ 25 องศา
“ เราได้ทำการทดสอบที่บอกว่าเราสามารถทำได้ 25 องศาโดยมีล้ออยู่บนพื้นหินและไม่ใช่ทรายที่หลุด” Cook กล่าว วิศวกรและนักวิทยาศาสตร์ในทีมแลนด์โรเวอร์สร้างพื้นผิวทดสอบเลียนแบบหินและทรายที่เห็นในภาพของ Endurance Crater พื้นผิวนั้นเอียงไปถึง 25 องศาและรถทดสอบก็ปีนขึ้นไป หากส่วนใดของเส้นทางไปโผล่ออกมาจะอยู่ระหว่าง 25 และ 30 องศาทีมวางแผนที่จะดำเนินการอย่างช้า ๆ และใช้โอกาสในการประเมินปริมาณการลากรถแลนด์โรเวอร์ที่ได้รับ
โอกาสและวิญญาณแฝดสำเร็จในภารกิจสามเดือนแรกของพวกเขาบนดาวอังคารในเดือนเมษายน
JPL ซึ่งเป็นแผนกหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาบริหารโครงการ Mars Exploration Rover สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตัน รูปภาพและข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการสามารถดูได้จาก JPL ที่:
